Это форма креста, украшенного стилизованными извивающимися линиями, отростками, имитирующими ветви, лозы и цветы.
Процветшие кресты в разных вариантах своего изображения – от предельно условного до натуралистичного – встречаются в христианском искусстве едва ли не всех стран и эпох.
Вариации процветшего креста появились еще в первохристианском искусстве, а затем в Византии, и перешли оттуда в разные страны. Например, в катакомбах Понциана (Рим, VI век) сохранилось изображение креста, нижний рог которого "процвел" небольшими, под углом устремленными вверх, цветочками.
Его изображение можно увидеть и в убранстве храмов. Например, гробницу великого князя Ярослава (XI век) в Софийском соборе г. Киева украшает несколько изображений процветшего креста: в одном случае он увит покрытой цветами и плодами виноградной лозой, в другом – произрастил из себя довольно мощные деревья.
Процветшие кресты часто встречаются в византийском и древнерусском искусстве, на Балканах, в Армении и Грузии. Их наносили на стены катакомб, высекали на каменных саркофагах и алтарных преградах, ими украшали храмовые двери. Пожалуй, самое раннее изображение Процветшего Креста на Руси находится в Великом Новгороде, в клеймах медных Корсунских врат Софийского собора. По мнению исследователей, эти врата привезли из Византии в IX веке.
Процветший крест любим в Армении, где он фактически стал символом национальной церкви; встречаются процветшие кресты в грузинском и греческом церковном искусстве, а также в Западной Европе.
Образ креста с пышными побегами ясно указывает на жизнь вечную. В этой композиции угадывается библейское Древо Жизни, которого лишилось человечество в лице Адама и Евы, но вновь обрело с приходом Христа. Здесь художественно отражено учение святых отцов о том, что райское Древо — прообраз Креста: «Сей честный Крест прообразован был древом жизни, насажденным от Бога в раю», — писал св. Иоанн Дамаскин. Процветший крест по силуэту напоминает, а значит, и включает в себя и другой христианский символ спасения — якорь.
