Eklem bacaklılar dış yüzeylerinde, düşmanlara karşı savunma amaçlı kullanılan sert bir iskelet bulunan hayvanlardır. iskelet, hareket imkânı sağlamak için eklemlidir. Eklem bacaklılar, omurgalılara göre değişik yollarla evrim geçirmişlerdir. Kanların kimyasal yapısı onlardan farklıdır. Bu sebeple de kanları kırmızı değildir. Omurgalılar gibi, beyinleri ve omurilikleri yoktur. Bunun yerine vücutlarının alt kısmından geçen sinir kordonları vardır. Beyin yerine de bu sinir kordonunun küçük şişliklerini kullanırlar. Eklem bacaklıların çok aktif gözleri vardır, ancak bunlar da omurgalılardan tamamen farklıdır. Örümcek gibi eklem bacaklılarınsa birçok gözü vardır.
Eklem bacaklıların en önemli grupları şöyledir: (1) böcekler, (2) kabuklular (deniz karidesi de dähil), (3) örümcek ve akrepler, (4) kirkayaklar.