Костёр догорал. Все семеро молча сидели вокруг.
— Парни, я не против Дальних... э-э... Диких Земель, — проговорил дроу. — Но что мы тут делать-то будем?
Вилленер только плечами пожал. Он сам понятия не имел. И сейчас на мгновение пожалел, что тащит за собой всех...
«А зачем ты вообще на их компанию согласился — напомнить? Одиночества испугался! Ну, вот, получай товарищей... И отвечай теперь за них. За каждого!..».
Невесёлые мысли Юла прервал бодрый голос оборотня:
— А давайте просто так... Путешествовать! Здесь же столько всего — ещё не открытого! Представляете, мы будем первыми, кто увидит!.. — глаза Тайрона возбуждённо засверкали, а сам он напрягся, готовый хоть сейчас бежать и открывать.
Вилленер обвёл взглядом остальных. Выражение на лицах было задумчиво-одобрительное.
— Ну... Почему бы и нет? — проговорил Лоренс. — Первооткрывателем я ещё не был. А ты, Юл? Назовём в твою честь озеро или гору...
— Да уж, честь... — усмехнулся Вилленер. — Но идея, в самом деле, неплохая. Тем более, что других всё равно нет.
Оборотень радостно засмеялся. Остальные тоже заулыбались, подхватив настрой мальчишки и радуясь хоть какой-то определённости в жизни.
— Юл! — настороженно окликнул Крис, хватаясь за рукоять меча.
Дейм и Тай, разом посерьёзнев, тоже напряглись и потянулись к оружию. Их примеру последовали Рен, Вин и Эд.
Все семеро встали, оглядываясь и прислушиваясь.
— Мы не причиним вам вреда, — прошелестело, кажется, со всех сторон, и на поляну вышли...
— Дриады! — изумлённо, почти благоговейно воскликнул эльф, разглядывая одетых в зелёные платья женщин разного возраста — от морщинистой старухи до трёхлетней малышки, державшейся за руку то ли матери, то ли старшей сестры.
— Да, — статная дама средних лет (ну, если с человеческим возрастом сравнивать, а вообще — кто её знает!) подошла чуть ближе. — Мы уже давно наблюдаем за вами.
Вилленер переглянулся с вампиром и полудемоном, ответившими ему быстрыми утвердительными кивками: они!
«Ещё одной проблемой меньше. Это радует!..».
— Мы пришли вас поблагодарить. Вы помогли одной из наших сестёр, спасли её дерево.
Юл пожал плечами, едва вспомнив, что там за дерево было.
— Отныне мы будем вам помогать всем, чем сможем. Я, Давейна, говорю от имени всех дриад Эрламира.
«Вроде как ответить надо...».
— Уверен, ваша помощь окажется неоценимой, — Вилленер изобразил церемонный полупоклон.
Дриады благосклонно заулыбались и с тихим шуршащим звуком исчезли в ночной тьме.
«Интересно даже — чем они помогут?..» — хмыкнул про себя Юл, а вслух скомандовал: — Всем спать! Кроме нас с тобой, — посмотрел он на вампира. Тот ответил клыкастой ухмылкой.
***
В кронах деревьев негромко шелестел ветер. Тоскливо перекликались ночные птицы. Фыркали во сне драконы.
— Я думал, ты ко мне с расспросами приставать будешь, — неожиданно проговорил Крис после долгого молчания.
— Если я спрошу — ты расскажешь? — покосился на него Юл.
— Нет. Пока — нет...
— Ну и смысл тогда спрашивать? — дёрнул плечом Вилленер. — Я не собираюсь лезть в душу ни к тебе, ни к ним, — он кивнул на спящих товарищей. — Кто захочет — сам расскажет. Кто не захочет — его право.
— Ты не такой, как другие, — задумчиво протянул вампир. — Странный.
Юл не ответил. Да — не такой. Да — странный. И что?!
— Наверное, поэтому мы за тобой и пошли.
— Я никого не звал, — равнодушно откликнулся Вилленер после короткого молчания.
Криспин загадочно хмыкнул.
— Ты просто не заметил, — быстро улыбнулся он одними губами.
Юл снова промолчал.
***
— Пора Эдвина с Тайроном будить, — Крис глянул на луну, повисшую над макушкой высокого дерева и залившую всё кругом своим серебристо-голубым светом.
Юл кивнул, вставая и потягиваясь... и схватился за меч — птицы, всё тянувшие своё грустное «ку-у-у... ку-у-у», неожиданно замолкли.
— Пора всех будить, — невозмутимо поправил себя вампир.
— Тролли? — на всякий случай уточнил у него Вилленер.
— Ага. Двое. Пока — далеко, но идут к нам.
— Пойдём им навстречу. Нечего тут по нашим сумкам и драконам топтаться.
***
Все семеро бесшумно пробирались сквозь подлесок. Юл шёл вторым, доверяя чутью Криспина.
Вскоре даже люди услышали топот ног и утробное низкое ворчание.
— Рен, Дейм и Тай — со мной, — прошептал Вилленер. — Вин, Эд — с Крисом!
Названные тихо и быстро перегруппировались.
«Раз. Два. Три!».
— Бей!
Вампир повторил отданную шёпотом команду, и поляна огласилась рычанием и хрипами троллей. Быстро стихшими — внезапность нападения не оставила громадным и неповоротливым тварям ни малейшего шанса.
— Все целы? — окликнул товарищей Юл. — Крис? Вин? Рен? Дейм? Эд? Тай?
— Все, — отозвался вампир за остальных. — Кроме троллей, разумеется.
— Отлично! — Вилленер тряхнул головой. — Возвращаемся!
Успокоив встревоженных драконов, искатели приключений улеглись, наконец, досыпáть. Выставив, после недолгих размышлений и споров, караул в лице Тайрона — юный оборотень, до сих пор взбудораженный схваткой, не смог бы уснуть при всём желании.
***
То ли маленькую деревню, то ли большой хутор они заметили одновременно.
Крис свистнул, вопросительно глянул на Юла и потыкал пальцем вниз: мол, как насчёт спуститься?
Вилленер в ответ махнул рукой — за мной! — и направил дракона к земле.
Здесь, на Диких Землях, это было первое встретившееся им поселение. И впервые друзья столкнулись с такой реакцией.
— Чёрные всадники!!! — испуганный шёпот пробежал по столпившимся у ворот сельчанам и добрался до путешественников.
Юл с усмешкой покосился на свою одежду, перевёл взгляд на стоявших рядом Криса и Дейма...
— Должен признать — мы трое вполне подходим по это описание, — вполголоса пробормотал он.
Вампир улыбнулся, не разжимая губ. Он, как и полудемон, неплохо был знаком с человеческими суевериями.
Тем не менее, войти им всё же позволили. И даже продали еду — хлеб, сыр и вино.
— Только этой напасти нам не хватало! — шептали старики, осеняя себя — и чужаков заодно — рунами, отвращающими зло.
— А какая уже есть? — насторожился Юл.
— Гноллы, — помявшись, выдавил дедок с короткой ухоженной бородкой. — Чтоб их, окаянных, демоны побрали!!
Дейм, не сдержавшись, фыркнул.
Вилленер нахмурился.
С этими тварями, распространёнными повсеместно, ему приходилось сталкиваться не единожды. И на что они способны, Юл знал хорошо. Даже слишком хорошо.
Ох!.. Лучше б не знал!
Самым худшим было то, что нападали гноллы исключительно стаями не меньше, чем в два десятка крупных злобных особей. И в логовах ещё...
Многовато против семерых...
«Отлетим подальше. Там река была... Через неё гноллы не полезут — воды они до сих пор боялись...».
— А я знаю, кто вы! — вывернулся откуда-то из-под ног мальчишка. По возрасту — на пару лет младше Тайрона. — Вы — Семеро Великих!! Да же?! Я все-все легенды про вас знаю!! Вы прилетели прогнать гноллов?! Да?!
«Нет! Мы — всего лишь путники. И вовсе никакие не великие. Нам бы от ваших гноллов самим удрать...».
Открыв уже рот, чтобы всё это сказать вслух, Юл краем глаза заметил одинаковое странное выражение на лицах Криса и Дейма — смесь недовольства и тоски. Вспомнилось собственное детство, когда ждал и верил в чудо — а оно не случалось, и разочарование тяжёлой бронёй оковывало душу.
— Угадал, мелкий, — тряхнул головой Вилленер. — Мы — они и есть.
Лица вампира и полудемона разом просветлели, словно это их надежды сбылись.
— УРРААА!!! — завопил мальчишка, бегом кидаясь прочь, к одному из домов. — Мама! Мама!! Семеро Великих!!! Они прилетели!! Я тебе говорил, а ты не верила!! Они победят гноллов!!!
— Успокойся, Перри, — по ступенькам крыльца спустилась молодая женщина с годовалым младенцем на руках. — Присмотри лучше за Альфи.
Передав сестрёнку парнишке, она подошла к Юлу и его друзьям и тихо, но яростно, проговорила:
— Что вы ему голову морочите?! Купили, чего надо — и проваливайте! Вы-то улетите, а он ждать будет... надеяться!..
— Улетим, — медленно согласился Вилленер. — Как только с гноллами вашими разберёмся — так и улетим. С кем тут потолковать можно про их логово?
Злость на лице женщины сменилась растерянностью и робкой надеждой.
— Вы... правда?..
Юл спокойно и уверенно кивнул.
— Тогда... Тогда вам, наверное, к старому Бену надо. Про логово-то все знают, где оно... А Бен к нему ближе всех подбирался...
— Ну и где этот Бен живёт?
— Я покажу! — Перри, с сестрёнкой на руках, подбежал и умоляюще посмотрел на мать. — Пожалуйста, ма-ам...
— Иди, — с улыбкой махнула та рукой, забирая Альфи.
— Погоди, — Юл придержал мальчишку за плечо и обернулся к вампиру. — Крис, возвращайся к парням и скажи, чтобы отпустили драконов и шли с вещами сюда. Ночевать будем в деревне.
— Угу, — Криспин тряхнул головой и исчез так быстро, что Перри разинул от изумления рот.
— А-а... он...
— Веди к этому... вашему... Бену, — не дал ему развить тему Вилленер. Про Криса лучше сообщить попозже... А ещё лучше — вовсе не сообщать. Мало ли, какие тут про вампиров суеверия имеются.
Старый Бен, как выяснилось, жил совсем недалеко — через пару дворов, наискосок. Впрочем, и Юл, и Дейм понимали желание подростка хоть так поучаствовать в жизни «великих».
***
— Хотите, значит, от гноллов нас избавить?.. — медленно протянул старик, глядя Вилленеру в глаза. Тот выдержал пронизывающий взгляд на удивление ясных глаз и кивнул. — Вот только... Заплатить нам нечем...
Юл пожал плечами.
— Дело не в деньгах. Здесь они и нам без особой надобности. А что касается платы... Нам придётся какое-то время жить в деревне. Несколько дней. Возможно — больше, — теперь уже Вилленер пристально смотрел на Бена. — Кров. Продукты. Лечебные снадобья, если кто-то окажется ранен...
— Ну, ежели так... — старик наклонил голову, соглашаясь. — Жить у меня можете — дом-то большой, да... — он не договорил и, махнув рукой, на мгновение отвернулся. — Сейчас бабам нашим скажу — живо всё спроворят: и постель, и ужин.
— Я пойду тогда, встречу всех, — встал полудемон.
***
Долго ждать не пришлось. Скоро на пороге возникли Дейм и Крис, а за их плечами маячили Рен, Эд, Вин и Тай. Как велено — с дорожными сумками. Вампир ещё и мешок Юла прихватил.
— Благодарю, — забрал его Вилленер. — Крис, Дейм, вы ситуацию объяснили?
— Вкратце, — хором отозвались оба.
К чести дроу, эльфа, бывшего наёмника и оборотня — никто из них не стал возмущаться: с какого это, дескать, перепугу мы должны неизвестно кого за просто так от гноллов спасать?! Лица Ирвина, Эдвина и Лоренса вообще ничего не выражали, будто происходящее для них было самым обычным делом — как утром куст облить. Тайрон, наоборот, сиял. Ещё бы — этакое приключение намечается!
***
Наконец, помывшись нормально, тёплой водой, и переодевшись в чистое, все семеро уселись вокруг стола, дабы воздать должное сытному ужину — и обсудить план действий.
— Сколько? Где? Какие есть подходы? — Юл отодвинул миску, чувствуя, что в него больше ни кусочка не влезет, и вопросительно посмотрел на Бена.
— Там, — старик неопределенно махнул рукой себе за спину, предположительно — на север. — Холм, лесом заросший... Там они и живут. Десятков пять. А то и поболе. Ходы-выходы... Два точно знаю. Может — ещё пару где прокопали...
— Угу-у... — задумчиво покивал Крис, переглядываясь с Вилленером. Юл дёрнул плечом: ввязались, мол — так будем молчать и делать.
Старый Бен широко зевнул и поднялся с лавки.
— Вы, молодёжь, как хотите, а я — на боковую. Завтра утром-то подниматься раненько...
Проводив старика безразличными взглядами, «Семеро Великих» обменялись взглядами беспокойными.
— Юл, — осторожно начал дроу. — Я, конечно, не меньше твоего хочу им помочь... Но семеро вряд ли смогут одолеть пять десятков...
— Кое в чём ты, конечно, прав, Вин, — согласно качнул головой Вилленер. — Их — больше. Вот только мы — умнее!..
— Перестрелять их из арбалетов, — подал голос Лоренс. — И из луков, — добавил он, покосившись на эльфа и дроу.
Юл одобрительно покивал.
— Угу... — скептически хмыкнул Эд. — А они будут стоять и ждать, пока мы их всех завалим...
— Выманим, — спокойно проговорил Крис. — Одни дразнят, другие — стреляют.
— Они же не вконец дурные, — поддержал эльфа дроу. — Выманим раз, выманим два. А на третий они затихарятся в своих норах и больше на глаза не покажутся.
— Значит надо их заставить показаться, — жёстко сказал Юл, вставая. — Старик прав — завтра рано вставать. Так что сейчас — всем спать. А с рассветом слетаем к тому холму. Посмотрим, что да как. Может, новые мысли появятся.
***
— С драконами там делать нечего. Пешком тащиться придётся! — недовольно выпалил Рен, едва семёрка приземлилась у деревенских ворот и спешилась.
— Не забудь про три запасных хода — помимо двух основных, — хмуро добавил Крис. — И самое худшее: их там не пять десятков, а почти семь...
— По десять рыл на каждого из нас, — невесело усмехнулся Дейм. — Оставшиеся восемь — Тайрону.
Оборотень сердито фыркнул и сверкнул на полудемона глазами — он терпеть не мог намёки на свой возраст и мнимую слабосильность.
— Ладно, не кипятись, — Эдвин легонько хлопнул подростка по спине. — Так уж и быть, я тебе своих двоих пожертвую.
Оборотень недовольно запыхтел — но тут же засмеялся. Злиться на эльфа было невозможно — особенно когда он так обаятельно улыбался.
— Есть идея, — многозначительно проговорил Юл, обводя друзей задумчивым взглядом прищуренных глаз. — Пошли в дом.
Примечания:
Чёрные Всадники — в этом мире: аналог Дикой Охоты. Потусторонние нехорошие существа.
Гноллы — фэнтезийные злобные гиеноподобные существа, распространённые в игре «Dungeons & Dragons».
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).