Были времена, когда Россия казалась жителям Западной Европы страной больших возможностей и убежищем от жестоких политических конфликтов «цивилизованного мира».В 1647 году представители древнего шотландского рода Брюсов — Яков и его сын Вильям — бежали от ужасов гражданской войны в Британии, вместе с домочадцами. Они обосновались в Москве, в Немецкой слободе, где Яков и Вильям начали службу в русской армии. Старший Брюс возглавлял псковский полк и умер в 1680 году в звании генерал-майора. Его сын Вильям поднялся до звания полковника, но, к сожалению, погиб в одном из походов на Азов. Но до этого печального события Вильям, или Вилим, как его звали в России, успел обзавестись потомством. В 1668 году у него родился сын Роберт, в России известный как Роман, а 11 мая 1669 года — Джеймс Дэниэл, на новой родине получивший имя Яков. Братьям Брюсам была предначертана успешная карьера, а Яков также завоевал славу «чернокнижника и колдуна» и именно о нем сегодня пойдет речь.
Яков получил домашнее образование, которое считалось выдающимся для своего времени. Он проявлял интерес к науке, особенно к математике и естественным дисциплинам, что предвосхитило его будущие достижения. Яков, как и его отец, служил в русской армии и достиг значительных успехов в военной сфере. Яков Брюс был старше Петра I на три и два с лишним года соответственно, что в то время считалось значительной разницей в возрасте. Пока Пётр Алексеевич лишь играл в войну, Яков Брюс, находясь в звании прапорщика, уже принимал участие в походе на Азов под руководством фаворита царевны Софьи, князя Голицына, и получил награду за свои заслуги.
Хотя Яков Брюс не углублялся в политические интриги своего времени, он сыграл важную роль в жизни Петра I. Когда Пётр бежал от сторонников Софьи в Троице-Сергиеву лавру, Брюс, следуя приказу царя, привёл ему на помощь «потешный полк». Этот поступок оставил у Петра положительное впечатление, и Яков Брюс стал одним из ближайших советников молодого монарха, что открыло ему новые перспективы и укрепило его положение при дворе.
Яков Брюс стал частью избранного круга придворных, которые вместе с Петром I отправились в Англию. Он также принимал участие во встречах царя с самим Исааком Ньютоном.
Пётр I, чьи интересы охватывали практически все сферы жизни, нуждался в «специалистах широкого профиля». Таким человеком был и Яков Брюс, который совмещал в себе роли военного, дипломата, учёного, юриста и многих других специалистов. Однако его истинная страсть заключалась в науке. В недавно возведённой Сухаревой башне в Москве Яков Брюс проводил астрономические наблюдения, а также принимал участие в собраниях тайного «Нептунова общества», возглавляемого Францем Лефортом, которое сочетало научные исследования с астрологией. В 1702 году в той же Сухаревой башне была открыта Навигацкая школа, которую Брюс возглавил.
Патриархальная Москва испытывала страх как перед самой Сухаревой башней, которая резко контрастировала с традиционной архитектурой города, так и перед научными изысканиями, проводимыми Яковом Вилимовичем. Его эксперименты часто сопровождались эффектами, которые вызывали у набожных москвичей панику и заставляли их креститься. Именно поэтому Брюс приобрёл в Москве репутацию «чернокнижника и слуги дьявола», и эта слава была настолько прочной, что пережила его и сохранилась в виде городских мифов и легенд.
Если рассматривать вклад Якова Брюса в российскую науку, то его достижения настолько значительны, что их трудно перечислить в полном объёме. Он же написал «Карту земель от Москвы до Малой Азии» создал обсерваторию в Сухаревой башне, которая стала первой в России. Кроме этого, Брюс перевёл на русский язык множество научных трудов известных учёных своего времени, составил русско-голландский и голландско-русский словари, а также написал первый учебник по геометрии на русском языке. В 1706 году Пётр I назначил Якова Брюса ответственным за все аспекты российской книгопечатной деятельности, и под его руководством она сделала значительный шаг вперёд. Московская типография, находившаяся под контролем Брюса, выпускала книги с пометкой о его надзоре. Благодаря этой отметке знаменитый календарь, составленный Василием Киприяновым в 1709 году, который на протяжении двух столетий служил настольным справочником для российских земледельцев, получил народное название «Брюсов календарь».
Яков Брюс обладал одной из крупнейших библиотек своего времени, в которой насчитывалось около 1500 томов, большинство из которых содержали научно-технические и справочные материалы.
Кроме того, у Брюса была уникальная коллекция раритетов, известная как «кабинет курьёзных вещей», которая после его смерти была передана в Кунсткамеру по его завещанию.
Яков Брюс действительно имел репутацию человека, интересовавшегося оккультными науками и алхимией, что порождало слухи о том, что он мог быть чернокнижником. Однако эти слухи во многом были результатом его научных исследований и увлечения мистикой, а также его иностранного происхождения (он был шотландцем), что иногда вызывало недоверие и предвзятое отношение со стороны современников.
Несмотря на это, Брюс был прежде всего учёным и просветителем, который внёс значительный вклад в развитие науки и образования в России. Его достижения в области географии, математики и книгопечатания говорят о его высоком интеллектуальном уровне и стремлении к знаниям. Таким образом, хотя его интерес к оккультным наукам и мог создавать определённые ассоциации, называть его чернокнижником было бы не совсем корректно.