Операция "Пьедестал" стала ответом на критическую ситуацию, когда судьба Мальты, Северной Африки и всего Средиземноморья висела на волоске. Её успех спас остров и создал условия для перелома в войне против Оси, предопределив победу при Эль-Аламейне и последующее изгнание врага из Африки.
Обстановка на фронтах перед операцией.
Перед операцией обстановка была не самая однозначная, во многом не простая. В Северной африке положение сил Оси было более выгодным. Немецко-итальянские войска под командованием Эрвина Роммеля одержали победу в битве при Газале (май–июнь 1942) и захватили Тобрук (21 июня 1942). Это позволило им продвинуться к Египту и угрожать Суэцкому каналу — ключевой артерии британских коммуникаций. К августу 1942 года Роммель стоял у Эль-Аламейна, всего в 100 км от Александрии.
Мальта служила основной базой для британских подлодок и авиации, атакующих конвои Оси, которые снабжали войска Роммеля припасами. Эти атаки очень сильно ослабляли войска Роммеля, к лету 1942 года немцы и их итальянские союзники теряли до 35% грузов.
Не смотря на важную стратегическую роль Мальты, с 1940 года остров подвергался постоянным бомбардировкам люфтваффе и итальянской авиации. К середине 1942 года запасы топлива, продовольствия и боеприпасов у гарнизона уже были на грани истощения. Без подкреплений и снабжения остров мог капитулировать. Это позволило бы Оси беспрепятственно снабжать свои войска в Африке.
"Пьедестал" был далеко не первой попыткой поддержать защитников. Предыдущие конвои, например, операции "Гарпун" и "Вигорэс" в июне 1942, увенчались только частичным успехом, но ценой за него стали огромные потери. Из 17 судов до Мальты смогли дойти только 2.
На Восточном фронте разворачивалось немецкий план "Блау" (июнь 1942): Вермахт рвался к Кавказу и Сталинграду, угрожая советским нефтяным месторождениям. СССР требовал от союзников открытия Второго фронта в Европе, но вместо этого они сосредоточились на Средиземноморье и подготовке к высадке в Северной Африке (операция "Факел").
В Атлантике немецкие подлодки продолжали атаковать конвои, но к 1942 году союзники смогли улучшить противолодочную оборону.
На Тихом океане США переходили в контрнаступление после победы у Мидуэя (июнь 1942), но основные силы Японии всё ещё угрожали Австралии и Индийскому океану.
Для проведения операции "Пьедестал" у Британской Империи было несколько причин:
- Спасение Мальты:
- Без топлива авиация и флот острова не могли действовать. Голод и нехватка боеприпасов ставили под вопрос сам факт удержания Мальты. Уинстон Черчилль неоднократно подчеркивал стратегическое значение Мальты, называя ее "непотопляемым авианосцем" союзников в Средиземном море
- Остров давал Союзникам стратегический контроль над Средиземноморьем.
- Его потеря позволила бы Оси беспрепятственно перебрасывать ресурсы в Африку, усиливая Роммеля и угрожая Ближнему Востоку. В переписке с генералом Эйзенхауэром Черчилль сравнивал Мальту с "раскаленным железом, прижатым к телу Италии", намекая на то, что остров причинял постоянную боль державам Оси, нарушая их коммуникации.
- Поддержка своей Североафриканской кампании:
- Мальта была как "кость в горле" для Оси, она нарушала логистику. Её сохранение стало ключом к будущей победе при Эль-Аламейне (октябрь–ноябрь 1942).
- Ну и политическое значение было велико.
- Успех операции должен был укрепить мораль союзников и продемонстрировать СССР их решимость сражаться, несмотря на задержку с открытием Второго фронта. "Мальта была пробным камнем нашей решимости… Каждый день ее сопротивления приближал крах Роммеля. Ни один народ не сражался так яростно за право жить свободно" - так в своих мемуарах Уинстон Черчилль вспоминал это время.
Планирование.
Операцию разрабатывало Адмиралтейство Великобритании в лице
адмирала сэр Дадли Паунда. Первый морской лорд, лично курировал работу. Он настаивал на максимальном усилении эскорта, понимая, что конвой станет главной целью Оси. Вице-адмирала Эдварда Нэвила Сифрета назначили командующим эскортом конвоя. За координацию с силами Мальты отвечал контр-адмирал Гарольд Барроу.
Военный кабинет Уинстона Черчилля тоже не остался в стороне
Премьер-министр лично требовал спасения Мальты. Черчилль оказывал давление на Адмиралтейство, чтобы операция была проведена любой ценой. Для него Мальта была не просто точкой на карте, а символом сопротивления. Его слова подчеркивали, что судьба Средиземноморья и Северной Африки решалась именно здесь. Даже в самые мрачные дни 1942 года он верил: "Пока держится Мальта — держится и Британская империя".
На заседании военного кабинета премьер заявил:
«Мы должны любой ценой доставить грузы на Мальту. Без топлива их авиация умолкнет, Роммель получит свободу действий, и Суэцкий канал окажется под угрозой».
Этот аргумент стал решающим для утверждения рискованной операции
Британская разведка вместе с дешифровщиками из Bletchley Park предоставляла данные о дислокации сил Оси и их перемещениях, это здорово помогало прогнозировать маршрут и угрозы.
У плана были противники. Часть адмиралов и политиков считала операцию самоубийством из-за предыдущих провалов (например, конвой PQ-17 в СССР, разгромленный в июле 1942). Критики обращали внимание, что скопление флота в одном конвое сделает его легкой мишенью для авиации и подлодок для противника. Поступали даже предложения эвакуировать Мальту, чтобы сохранить корабли для других театров войны.
Подготовка.
Формирование конвоя началось в июле 1942. Для него отобрали 14 быстроходных торговых судов, включая танкер SS Ohio (американский, но под британским управлением). Каждое судно получило усиленное зенитное вооружение и ремонт для повышения живучести.
В эскорт для конвоя выделили очень мощный. Защиту с воздуха обеспечивали 4 авианосца, включая HMS Indomitable и Victorious, которые обеспечивали воздушное прикрытие. Крейсера и эсминцы оснастили радарами Type 284 для борьбы с авиацией.
На острове уже были подготовлены ремонтные бригады и аэродромы для приема истребителей с авианосца HMS "Furious". Подлодки и разведсамолеты отслеживали перемещения итальянского флота. Чтобы отвлечь внимание противника, британцы провели ложные маневры у Александрии и запустили фиктивные радиопереговоры.
Конвой решили провести западнее Сицилии, чтобы уменьшить время под ударами авиации, но ценой стала возросшая опасность от подводных лодок. Танкер SS Ohio был самой важной частью конвоя. Даже если остальные суда будут потеряны, он должен был дойти до Мальты — его груз (авиатопливо) считался важнее всего. Из-за угрозы надводных кораблей Оси британцы двигались только днем под прикрытием истребителей.
Ход операции.
3–9 августа: начало пути.
Конвой вышел из Гибралтара 3 августа 1942 года. 14 торговых судов. Они везли 85,000 тонн грузов. Их охраняли 4 авианосца, 2 линкора, 7 крейсеров и 32 эсминца. Для Средиземноморья сила была невероятная.
Немецкая разведка уже знала о конвое. Абвер перехватил радиопереговоры, а итальянские шпионы в Гибралтаре отслеживали сборы.
Первая атака конвоя случилась 4 августа. Подлодка U-73 выпустила торпеды по авианосцу HMS "Indomitable", но безуспешно. Капитан субмарины, Гельмут Розенбаум, поклялся "добиться большего".
10 августа: ад на горизонте
10 августа конвой вошел в зону действия авиации Оси с Сицилии и Сардинии. В небо поднялись 78 немецких и итальянских бомбардировщиков.
SS "Ohio", груженный 10,000 тонн авиатоплива, стал главной целью. Бомба упала в метре от борта, но не взорвалась — позже моряки назовут это "чудом святой Марии" (покровительницы моряков). Торговое судно "Empire Hope" получило попадание бомбы в трюм с боеприпасами и взорвалось, осветив море огненным заревом - первая потеря.
11 августа: черный день.
11 августа операция достигла пика драматизма.
В 13:15 подлодка U-73 Розенбаума выпустила 4 торпеды в авианосец HMS "Eagle". Через 8 минут он перевернулся и затонул, унеся 160 жизней. Из воды удалось спасти 67 истребителей "Sea Hurricane", которые кружили в небе — их пилоты садились на другие авианосцы или прыгали с парашютами.
Волны Ju 87 Stuka и SM.79 атаковали конвой. HMS "Indomitable" получил попадание двух 500-кг бомб, его полетная палуба превратилась в руины. Эсминец HMS "Foresight" был торпедирован, его пришлось затопить.
В SS "Ohio" попали две бомбы, вызвав пожар. Экипаж, обливаясь водой из шлангов, 6 часов боролся с пламенем. Капитан Дэвид Мейсон, раненный осколком, отказался покинуть мостик.
12 августа.
К утру 12 августа из 14 судов остались лишь 7. Конвой приближался к Мальте, но путь преградили итальянские торпедные катера MAS.
У Пантеллерии эсминцы HMS "Ashanti" и HMS "Intrepid" вступили в перестрелку, потопив катер MAS-533. Итальянцы выпустили торпеды, но промахнулись.
SS "Ohio" оставался еще один, последний рывок. Танкер, лишившийся хода, тащили на буксире эсминцы HMS "Penn" и HMS "Ledbury". Немецкие пикировщики предприняли еще одну атаку. 250-кг бомба пробила палубу и застряла в каюте капитана, но не взорвалась. Моряки обезвредили ее, завернув в одеяла и выбросив за борт. Экипаж шутил: "Огайо" теперь "призрак" — его невозможно убить".
Финальный аккорд 13.08 - 15.08.
13 августа конвой вошел в зону действия мальтийских истребителей. Но даже здесь противник смог нанести последний удар:
Итальянский торпедоносец всадил торпеду в правый борт танкера "Ohio". Взрыв разорвал корпус, но переборки уцелели. Судно село носом в воду, но продолжало движение — его поддерживали эсминцы, пришвартованные с обоих бортов.
15 августа 1942 года изуродованный "Ohio" вполз в гавань Валлетты. Толпы мальтийцев, плача, кричали: "Они пришли!". Из трюмов выкачали топливо, после этого корабль разломился и затонул у причала.
Итог.
Из 14 судов до Мальты добрались только 5, включая легендарный SS "Ohio". За это своими жизнями заплатили более 400 моряков. 25 самолетов и десятки кораблей были потеряны.
Но операция завершилась стратегической победой:
- Мальта получила 32,000 тонн грузов, включая топливо для авиации.
- Уже через месяц островные бомбардировщики топили 70% грузов Оси, направлявшихся в Африку.
- К ноябрю 1942 года Роммель, лишенный подкреплений, потерпел поражение при Эль-Аламейне. После прорыва конвоя Роммель написал жене: "Мальта выжила. Теперь война в Африке проиграна".
Операция "Пьедестал" вошла в историю как символ невероятной воли к победе. Как позже сказал капитан Мейсон:
«Мы не были героями. Мы просто делали то, что должно было быть сделано».
После успеха операции «Пьедестал» Черчилль отправил телеграмму губернатору Мальты лорду Горту (август 1942):
«Ваш героизм и упорство спасли не только остров, но и честь союзников. Отныне судьба войны повернулась в нашу сторону».