Экранизация пьесы Михаила Булгакова «Иван Васильевич» - самый рискованный проект Леонида Гайдая. Будущий фильм мог не состояться по причинам цензуры - проект могли завернуть в самом начале, либо перед сдачей в прокат.
Сам выбор произведения неоднозначен - одно дело снимать легкие зарисовки вроде «Пса Барбоса» и стильные образцовые комедии современные темы, и совсем другое дело - переносить на экран прозу Булгакова.
Юрий Никулин, которому Леонид Гайдай предлагал роли Ивана Грозного и Бунши. Но актер впервые отказал режиссеру, посчитав, что фильм по Булгакову все равно не выпустят, поэтому не стоит на него тратить время. Также поступили еще несколько актеров.
Зато сразу согласился на роль вора Жоржа Милославского Андрей Миронов. Он дал согласие сразу после прочтения сценария. Но в итоге не получилось.
Изначально Леонид Иович видел в главных ролях именно Никулина и Миронова, которые очень органично смотрелись в кадре. Пример тому - комедия «Бриллиантовая рука». Персонажи для фильма «Иван Васильевич меняет профессию» разрабатывались для сценария именно с прицелом на этих актеров.
Решение Никулина отказаться от проекта стало серьезным ударом для Леонида Гайдая. Нужно было, либо срочно искать замену, либо отказываться от проекта. Организовали пробы на роль царя/Бунши. Съемочную площадку посетили актеры Владимир Этуш, Георгий Вицин, Евгений Евстигнеев и Евгений Лебедев.
Ситуацию спас Юрий Яковлев, который на пробах прекрасно разыграл обе роли, и был утвержден для работы в проекте. Но возникла другая проблема - Яковлев в паре с Мироновым легко переигрывал коллегу. Не было между ними химии.
После долгих раздумий режиссер принял решение отказать Миронову в роли Милославского. Учитывая добрые отношения Андрея Александровича и Леонида Иовича, это было очень болезненное решение для последнего. Но фильм «Иван Васильевич меняет профессию» нужно было спасать. И режиссер настоял на своем.
Миронов, кстати, не обиделся, так как понимал, что ничего личного в этом отказе нет. А роль перешла к Леониду Куравлеву, который покорил режиссера и членов художественного совета. Его герой получился легким, авантюрным и очень харизматичным.
Фильм, несмотря на опасения Никулина, почти не правили по соображениям цензуры, внесено было всего семь небольших корректировок. Осенью «Иван Васильевич» вышел на большие экраны и стал хитом на все времена. Картину Гайдая смотрят уже больше полувека.