Так как не было общих правил, отдельные организации разрабатывали собственные сигналы бедствия. Первым сигналом был CQD ( - · - · - -· - -· · ), который был утвержден 7 января 1904 года «Циркуляром № 57» «Marconi International Marine Communication Company», и предназначался для судов, оборудованных её радиоаппаратами. Он представлял собой сигнал общего вызова всех станций CQ ( - · - · - -· -), к которому добавили букву D ( - · ·). Эту букву выбрали потому, что с неё начинается английское слово «danger» (опасность) . К сочетанию CQD моряки быстро подобрали фразу «Come Quick, Danger». Но так как этот сигнал использовался только на судах, оборудованных радиоаппаратами «Marconi Co.», его нельзя было назвать единым международным сигналом бедствия. Довольно часто призыв о помощи передавался без всякого сигнала бедствия. Так, 10 декабря 1905 года после сильного продолжительного шторма американский плавучий маяк «Нанта кет» дал сильную течь, что грозило гибелью судну. Тем не менее, на маяке имелась радиоустановка, и вскоре радиостанция в Ньюпорте приняла сообщение: «Помогите. Плавучий маяк Нанта кет терпит бедствие. Вышлите помощь откуда угодно» . Для спасения был выслан тендер «Азалеа» , которому удалось снять с маяка экипаж. «Нанта кет» же затонул во время буксировки к берегу. В 1906 году в Берлине состоялась вторая Международная радиотелеграфная конференция. В её работе приняли участие представители двадцати девяти стран, в том числе, Англии, Германии, России, США, Франции, и Японии. Основным вопросом повестки дня конференции было установление единого радиотелеграфного сигнала бедствия. Представитель «Marconi Co.» настаивал на утверждении в качестве единого международного сигнала CQD. Представители США резко возражали против этого, утверждая что при передачах и приёме такого сигнала его нередко путают с общим вызовом CQ. К тому же эти оба сигнала применялись и береговыми телеграфистами при авариях и несчастных случаях на железных дорогах. Конференция поддержала американских представителей, и было принято решение заменить CQD каким-нибудь другим, ясным и чётким сигналом. Те же представители предложили принять сигнал Международного свода сигналов — двух флажное сочетание NC, означающее «Терплю бедствие, нужна немедленная помощь» . Но это предложение было отклонено. Представитель немецкой радиотелеграфной фирмы «Сляби-Арко» предложил сигнал SOE ( · · · - --· ). Во время обсуждения один из делегатов заметил, что предложенный сигнал имеет существенный недостаток: поскольку буква E передается одной точкой, сигнал при дальнем приеме или перегруженном эфире может быть искажен и даже не понят. Поэтому было решено заменить E на S. Получилось SOS ( · · · - --· · · ). Предложение было принято почти единогласно.