Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Ночь промелькнула незаметно. Утомленная Элеонора заснула мгновенно и, видимо, ни разу не просыпалась. Однако утро удивило ее приятной неожиданностью. Еще не вынырнув из плена сна, девушка поняла, что кто-то по-хозяйски обнимает ее за талию. Более того голова этого «кого-то» лежала на плече Элеоноры и обдавала шею горячим дыханием. В определенный момент до нее дошло, что Леонард многовато себе позволяет. Резко открыв глаза, девушка возмущенно опустила взгляд на герцога и испуганно замерла. Это был не он! Только что разбуженный мозг пытался сфокусироваться на чем-то темном и волосатом.
- Драго! - то ли возмущенно, то ли облегченно воскликнула Элеонора.
Пес разлегся возле девушки и обнимал ее лапами. Его черный нос упирался в щеку, а горячее дыхание щекотало шею. Однако услышав свое имя, гончая лениво зевнула, повернулась на спину лапами кверху и приоткрыла глаза.
- Всю ночь между нами спал, - послышался мужской голос поблизости.
Опершись на локти, Элеонора выглянула из саркофага и увидела Леонарда. Он держал в руках седельную сумку и выглядел на удивление свежим. А вот девушке пришлось размять затекшую шею, попутно слушая, как между позвонков что-то подозрительно хрустит.
- Нам уже надо трогаться в путь, иначе не доберемся до Дворца засветло. Позавтракаем на ходу. Драго, ко мне.
Однако гончая не спешила вылезать из-под теплого плаща. Даже наоборот - пес плотнее прижался к девушке и спрятал нос под лапами.
- Ты испортила мою собаку! - возмутился герцог. -Он вообще-то должен был охранять, а не спать с нами. Даже не представляю, как он к нам забрался.
- Зато теплее было, - рассмеялась Элеонора, все же вылезая из теплого кокона плаща и собачьей шерсти.
Ночной охранник снова сладко зевнул, выпрыгнул на мраморный пол, тщательно потянулся и наконец потрусил прочь. Девушка проводила его благодарным взглядом, расчесав пальцами волосы, заплела косу и тоже вышла на улицу, накинув плаща. Несмотря на ранний час, солнце назойливо пробивалось сквозь фиолетово-багровые листья и наполняло воздух теплом.
Подставив лицо под яркие лучи, Элеонора замерла на пороге склепа и даже сняла тяжелый мужской плащ. Все-таки она любила осень! И не важно, что вокруг деревья неестественного цвета, за спиной усыпальница Золушки, а впереди ждет дорога с Леонардом. Хотя последнее как раз таки волновало девушку. Герцог разбудил в ней чувства, которые Элеонора не позволяла себе уже очень давно. Нет, не любовь и не страсть. Привязанность! Девушка смотрела, как Лео отпускает гончую на охоту, а ей сразу вспоминался амулет из склепа, почти поцелуй в коридоре, шрам у ямочки на подбородке. От всего этого в груди одновременно разливалось тепло и горечь от предстоящего расставания. Герцог не претендовал на время или тело Элеоноры, как это делал Раймар. Он просто заботился о ней, одновременно усложняя ей жизнь. Раймар был честным, прямым и не стеснялся своих чувств к попаданке. Леонард же…
Но размышления девушки прервал вышеупомянутый герцог:
- Что случилось?
- То есть? - не поняла собеседница.
- Ты уже пять минут смотришь на меня таким взглядом, что мне хочется извиниться. Но я даже не догадываюсь за что.
- Все хорошо, - отмахнулась Элеонора и смущенно отвела взгляд. - Долго добираться до Дворца?
- Тут уж, как повезет, - честно ответил Леонард и забрал у девушки плащ, закинув его на седло. Вместо него вручил ей бутерброд с ветчиной и огурцом. - Если погода не испортится, то к полуночи прибудем. Но, если пойдет дождь, то придется заночевать в лесной сторожке.
- Судя по небу, - Элеонора указала на почти по-летнему голубой горизонт, - день порадует нас теплом.
- Поверь мне на слово, это вряд ли. Осень в Цветославии самое непредсказуемое время года. Поэтому отправляемся в путь прямо сейчас.
В ответ девушка лишь пожала плечами и незаметно выбросила в кусты огурец из канапки. Слащавая гадость, фе!
Какое-то время путешественники шли молча. Леонард вел коня и размышлял над событиями во дворце, Элеонора наслаждалась пением птичек и составляла список дел на Земле по возвращению, а Драго уже несколько раз выныривал из лесных зарослей, принося зайца или куропатку. В определенный момент девушка заметила, что небо медленно затягивают сизые тучи. Тяжело вздохнув, она застегнула воротник платья и приготовилась, что скоро появится холодный осенний ветер.
- Что-то ты сегодня на удивление молчалива, - бросил через плечо герцог.
- А обычно я болтаю безостановочно, - чуть резче, чем хотелось, ответила Элеонора.
- Ты сердишься, - то ли удивленно, то ли утвердительно произнес мужчина. - Я все же в чем-то провинился. Храпел ночью? Перетягивал на себя плащ? Сболтнул что-то глупое во сне?
- Все хорошо, - с нажимом заверила девушка.
Леонард остановился и повернулся к собеседнице.
- Ты на ногах почти третий день. Пожалуй, будет лучше, если ты отдохнешь и поедешь верхом.
- Да говорю же, все хорошо! Просто задумалась, - пыталась отказаться Элеонора.
- О чем?
- Почему магический кордон Цветославии пропустил ведьму, если он создан для защиты страны? - девушка сказала первое, что пришло в голову.
Честно говоря, эта мысль уже некоторое время вертелась на языке Элеоноры. Но ни подходящего мгновения, ни подходящего собеседника не было. Поэтому вопрос до сих пор оставался не озвученным. Леонард продолжил молча идти и лишь минут через пять неоднозначно хмыкнул.
- А можно высказать свои выводы более конкретными словами? - возмутилась Элеонора и поняла, что у нее и впрямь не очень хорошее настроение.
- Просто ты права, - ответил герцог и подождал, пока собеседница поравняется с ним. - Я так зациклился на самой ведьме, что забыл о деталях. К сожалению, теперь появляются дополнительные варианты развития событий.
- Например?
- Ну, теперь надо тщательнее проверить агентство, ведуны должны посмотреть на толщину границы и прислугу, пожалуй, снова допросим.
- А будущего мужа принцессы ты хорошо знаешь? - поинтересовалась девушка.
- Лорда Эдвина? - удивился Леонард. - Зачем ему черная магия?
- Захватить престол гораздо легче, когда имеешь в женах законную наследницу.
- Его род единственный среди вельмож, где не было ни одной капли волшебной крови, - пояснил герцог. - А еще на них не действуют никакие амулеты, проклятия и тому подобное.
- Для чего же тогда эта свадьба? - не понимала Элеонора. - Девочке всего шестнадцать лет! Варварство какое-то! Я знаю, что это предсмертная воля короля, но…
- Знала бы ты характер Маргариты, говорила бы иначе, - усмехнулся Леонард. - Крепкая мужская рука ей нужна, как никому другому. К сожалению, король не успел уделить достаточно времени ее воспитанию, королева же была убита горем слишком много лет. Принцессу практически воспитывали слуги. Особенно Фригильда.
Девушка не нашла правильных слов, чтобы объяснить в чем герцог неправ. Это же надо - "крепкая мужская рука"! Средневековье какое-то! Хотя характер у Маргариты и, правда, дрянной.
- Она еще совсем юная, - все-таки произнесла Элеонора, стараясь не грубить.
- Так никто же и не заставляет их жениться прямо сейчас. До совершеннолетия кузины так точно. Элла, мы не всегда находим в браке любовь. Иногда приходится смириться, что твоя поль не похожа на сказку.
В этот момент девушка чуть не рассмеялась от того, как это похоже на ее ситуацию. Однако подумала, что две истерики за такой короткий промежуток времени, это многовато будет. Поэтому прикусила нижнюю губу и молча кивнула. Но она не была бы собой, если бы сразу же не спросила:
- А какова твоя роль?
Многозначительный взгляд, который Леонард бросил в сторону собеседницы, отчетливо давал понять, что эта тема довольно неприятна ему. Однако деваться было некуда.
- Я делаю все, чтобы процветала моя страна и люди в ней.
- И ты даже женишься через полтора месяца на одной из кандидаток, потому что так приказала королева? - вопрос вырвался прежде чем Элеонора подумала над его уместностью.
Герцог тут же нахмурился. Но стоило мужчине открыть рот, как из кустов выскочил настороженный Драго. Сразу же после его появления лесную тишину разорвал женский крик.
- Опять? - не верила своим ушам девушка.
Тем временем Леонард приказал гончей:
- Ищи! - и отдал повод коня Элеоноре. - Он спокойный, просто веди его за мной.
Очередной крик эхом пронесся между деревьев, а Драго, навострив уши, рванул в чащу. То же самое сделал и его хозяин. Девушке же пришлось сначала подобрать и завязать проклятущую юбку, а уж потом нестись навстречу очередному приключению. Нестись, кстати, пришлось недалеко. На первой попавшейся поляне стоял высокий камень. Даже высоченный. И не камень, а самый настоящий валун. На его верхушке сидела девушка, все время соскальзывавшая с узкой вершины. Именно она и кричала во всю силу, очевидно, сильных легких.
Присмотревшись внимательнее, Элеонора поняла, что это одна из кандидаток. Тем временем Леонард привлек ее внимание к себе:
- Мадемуазель Огнедара, это вы?
А в голове Элеоноры мелькнула мысль, что имя девушке действительно подходило. В первую очередь из-за густых рыжих волос, почти пламенного цвета. Еще и холодный ветер трепал их во все стороны, словно дикий костер. Элеонора даже готова была побиться об заклад, что глаза у кандидатки зеленые.
- Помогите! - испуганно заголосила она.
- Что вы там делаете? - спросил Леонард, подходя ближе.
- Я убегала. Ой! - Огнедара снова чуть не сорвалась с камня.
- От кого?
Но ответ на свой вопрос герцог получил вовсе не от кандидатки. Нет. Из-за валуна вышел крупный зверь, на первый взгляд напоминавший волка. Только его глаза сияли красным, а шерсть напоминала бурый мох.
- Verdammt! - прошипел Леонард. - Драго, охраняй!
Элеонора так и не поняла: герцог выругался или удивился. Хотя сейчас это не имело никакого значения. И пока гончая отважно закрывала собой девушку, зверя заинтересовала новая добыча. Он, оставив позади валун, направился к незваным гостям. Тем временем конь нервно заржал и дернулся в сторону. Едва не полетев за поводьями, Элеонора перехватила животное за уздечку и успокаивающе прошептала:
- Все хорошо, мальчик. Тише.
Однако говорить еще что-то было лишним. В этот момент вердамт, или как его там, сорвался с места и бросился на Леонарда. Если бы Элеонора не волновалась за герцога, то даже могла бы насладиться зрелищным боем. Мужчина оказался искусным воином и фехтовал, как в приключенческих кинофильмах. Шаг влево, мах мечом, шаг вперед, укол, шаг назад, снова мах мечом. Чем-то даже похоже на танец. Да, девушка понимала, что почти в каждом кинофильме фехтование именно так и описывали: «опасный танец со смертью». Да, честно говоря, так оно и выглядело в реальной жизни. Каждое движение было взвешенным и не могло делаться кое-как. Но зверю на это было плевать. Он двигался непредсказуемо, резко, нагло. Пару раз даже достал противника, разорвав тому рукав куртки в двух местах. Но острые когти и длинные клыки не помогли вердамту. В конце концов меч Леонарда достал зверя точно в сердце. Тот напоследок визгнул и повалился в примятую траву.
Элеонора уже собиралась подскочить к герцогу, чтобы осмотреть его ранение, как с камня послышалось жалобное:
- Снимите меня, пожалуйста.
- Одну минутку, мадемуазель, - попросил мужчина.
Однако Огнедара испуганно проговорила:
- Я сейчас упаду! Спасите же меня!
И пока Элеонора думала над тем, что Оладушка сейчас имела бы не один повод для шуток, кандидатка начала медленно соскальзывать вниз. В результате Лео пришлось отшвырнуть меч в сторону и ловить Огнедару. Получилось не очень элегантно, поскольку изуродованная рука не слушалась. Поэтому рыжеволосая мадемуазель в объятиях спасителя задержалась лишь на секунду, и сразу же оказалась пятой точкой на земле. Драго, который наконец мог ослушаться команды, подлетел к хозяину и начал крутиться возле него.
Элеонора, тоже решившая приблизиться, видела, как меняется выражение лица кандидатки. Обожание перерастало в неприятное удивление. И да, о зеленых глазах она была права. Более того, у Огнедары была молочная кожа и веснушки на приподнятом носике.
Так вот, те самые зеленые глаза возмущенно наблюдали за Драго, волчком вертевшегося возле хозяина, то обнюхивая его руку, то припадая носом к Земле.
- Прочь! - махнула руками кандидатка. - Фу! Отойди от меня.
- Боитесь собак? - равнодушным тоном спросил Леонард, протягивая Огнедаре руку.
Однако та сделала печальное выражение лица и даже прослезилась:
- Я сломала ногу. Вам придется позаботиться обо мне. Ведь теперь я полностью беспомощна.
"Ого! - мысленно воскликнула Элеонора. - Вот так актерская игра. Интересно, на многих действует?". Герцог поинтересовался:
- Ваш дар позволяет лечить прикосновением. Может позаботитесь о себе и облегчите нам задачу?
Огнедара сразу же нахмурилась, но объяснила:
- Так глубоко он не действует. Тем более, что я не лечу, а облегчаю симптомы. Мигрень или зуд. И себе я уже помогла. Если бы не сняла боль, то меня давно сожрал бы тот монстр.
Девушка откинула подол платья и показала сломанную ногу. К счастью перелом был закрытым, но икра сильно опухла и даже слегка посинела. Леонард приказал подождать и нашел в лесу две подходящие палки. После этого попросил перетерпеть боль и принялся накладывать шину. Чтобы как-то отвлечь кандидатку, он поинтересовался:
- Я, пожалуй, догадываюсь, как вы сюда попали. Но все же расскажите.
- После происшествия на кухне, - Огнедара с неприязнью зыркнула на Элеонору, - мне было трудно заснуть и я пошла прогуляться в сад.
- После того, что с нами случилось? - воскликнула Элеонора, не веря своим ушам.
- Я же не знала, что это правда! - не менее возмущенно ответила кандидатка. - Мы все думали, что вы просто привлекаете внимание.
- Серьезно? - девушка даже не могла подобрать слов.
И жалела, что рядом нет Оладьи. Вот кто метко нашел бы выражение! Или даже несколько. Ярких таких, крепких. Чтобы у этой идиотки все веснушки на носу побледнели!
Тяжело выдохнув, Элеонора отвернулась к лошади и принялась гладить гнедую гриву. Животные всегда успокаивают. По крайней мере так пишут.
- Так вот, - не слишком старательно скрывая раздражение, продолжила Огнедара, - я пошла в сад. Вчера был невероятно живописный восход солнца. Знаете, герцог, такой обычно принято встречать в компании красивой женщины, отдав ей свой жакет и грея нежные пальчики от холода.
От таких сладких и довольно однозначных намеков, даже Драго замер. Элеонора первый раз видела, чтобы пес недовольно махал хвостом и , более того, ворчал что-то себе под черный нос. Картина забавная, но совершенно непривычная. А вот Леонарда ситуация, кажется, веселила. По крайней мере уголки его губ все время дрожали в еле заметной улыбке.
Между тем упрямству кандидатки надо было отдать должное. Она продолжала щебетать, даже несмотря на то, что Леонард на ее слова почти не реагировал и молча накладывал на ногу шину.
- Встретив рассвет, я расстроилась из-за своего одинокого сердца и пошла гулять по лабиринту. Там есть такая замечательная статуя влюбленных. Вот за ней меня и ждала темнота. Пришла в себя я уже в лесу. Долго бродила и на одном из холмов оступилась. К счастью нашла небольшую пещеру, где заночевала. Но на этой поляне на меня напал волк и пришлось спасаться от него на валуне.
- Ты забралась на камень со сломанной ногой? - ошалело переспросила Элеонора.
- А надо было позволить меня сожрать? - недовольно фыркнула кандидатка. - Тем более я же сказала, что сняла боль в ноге.
- Понятно, - вмешался Леонард. - Что ж, вы, мадемуазель, поедете верхом. Все равно из-за моего ранения во дворец мы сегодня не попадем.
- Ваша Светлость, - встрепенулась Огнедара, - позвольте я и вам помогу. Мое прикосновение может не только обезболивать, но и останавливать кровь.
В этот же миг воображение Элеоноры нарисовало сцену, как кандидатка нежно гладит руку герцога, заглядывая тому в глаза. А потом предлагает ему снять рубашку, чтобы осмотреть нет ли других ранений. Далее девушка решила унять свою фантазию. Тем более, что Лео отказался:
- Ваша забота бесценна для меня. Однако вердамт единственный зверь в Цветославии, против которого нельзя использовать чары. Как и против его яда.
- Яда? - забеспокоилась Элеонора. - Только не говори, что твои раны заражены.
- Не буду. Но нам как можно скорее надо попасть в сторожку и найти там противоядие.
Едва не выругавшись вслух, девушка подвела коня поближе и подержала его, пока Огнедара забиралась в седло.
- Может, как-то обработать руку? - предложила Элеонора, когда они отправились в путь.
- Нет, но как только прибудем на место, ты должен мне помочь. Неизвестно, в каком состоянии я буду на тот момент, - поделился Леонард и скривился, очевидно, от боли.
- И как же действует этот яд?
- В моем случае быстро.
- Через магическую кровь?
- Именно так. Но я был готов к такому развитию событий, поэтому перед поездкой принял специальный отвар. Он замедлит действие яда.
- И вы отправляли нас в такое опасное место? - возмутилась Элеонора.
- На вас были специальные плащи, защищавшие от уродов. Они вас не видели и не чуяли.
- Ну, знаешь! Мы, когда в реку попали, то плащи сняли. Дальше уже без них бродили.
- Вас не предупредили об их важности? - удивился герцог.
- Видимо, не хотели пугать, - вмешалась в разговор Огнедара. - Да и ничего с вами страшного не случилось.
Элеонора не удержалась и бросила на кандидатку красноречивый взгляд. А той, что с гуся вода! Герцог же тихонько закашлялся. Однако, девушка хорошо знала, что за этим кашлем Леонард прячет смех. Весело ему! Честно говоря, Элеонора не знала, почему кандидатка так сильно ее раздражает. Возможно из-за открытой неприязни к ней, а может из-за глупого настроения с самого утра. И вообще – черт с ней! Надо как можно скорее добраться до сторожки и обработать раны герцога.
Дорога вывела путешественников к цели лишь после обеда. Дремучая лесная чаща неожиданно расступилась и показала каменистую поляну. На ней и стояла небольшая деревянная постройка. К задней стене было пристроено что-то вроде сарая. Рядом звенел тоненький ручей, а небольшое кресло-качалка на крыльце так и соблазняло отдохнуть в нем.
- Ну, наконец-то, - тяжело вздохнула Огнедара. - Я так устала. Поскорее снимите меня и уложите на кровать.
Элеонора пропустила ее слова мимо ушей, а вот к приказам Леонарда прислушалась внимательно. Выглядел тот, мягко говоря, скверно. Весь потный, с почерневшими венами на руке и бледным, как будто голубым, лицом.
Пока девушка привязывала лошадь к столбику, герцог оперся на него и, тяжело дыша, рассказывал, что и за чем надо сделать.
- Но как мне слезать? - вмешалась Огнедара. - У меня сломана нога!
- Ну, так приземляйся на здоровую! - рявкнула Элеонора и предложила. - Я поддержу тебя, когда прыгнешь. Только давай быстрее.
Кандидатка решила не спорить. Поэтому сделала так, как ей предложила Элеонора. Девушка действительно поддержала Огнедару, когда та спрыгивала на землю.
- А теперь помоги мне добраться до кровати.
Однако Элеонора взяла вилы, стоявшие на крыльце, сунула их кандидатке и проговорила:
- Сама допрыгаешь.
За чем подхватила Леонарда под здоровую руку и помогла зайти в сторожку. Как объяснил герцог, лесники никогда не запирают двери. Воришки сюда лазить не решаются, а от животных и очаровательных уродов нужна совсем другая защита, чем замок. Самого же лесника дома не было. Жаль. Помощь Элеоноре сейчас пригодилась бы. Усадив герцога за стол, девушка разожгла костер, повесила над ним котелок с водой, нашла в большом шкафу нужный сбор трав и бросила в кипяток. Только после этого сняла с Леонарда теплую куртку, отрезала растерзанный рукав рубашки и осмотрела ранение. Оно оказалось довольно неглубоким, но главная опасность крылась в почерневших венах, жуткой сеткой расползавшихся дальше.
Тщательно промыв раны, Элеонора намочила в отваре пару кусков чистой ткани, что нашла в сундуке возле шкафа с травами и наконец перебинтовала руку Лео. Тот устало поблагодарил и не прошло и минуты, как он уже спал. Прямо за столом. Просто положил под голову здоровую руку и выключился. Может оно и к лучшему. После такого отдых ему точно нужен.
Огнедара же молчала. Она допрыгала до кровати и расположилась там, отбросив вилы подальше. Даже когда Элеонора забрала с кровати небольшое одеяло, чтобы накрыть герцога, то не услышала никаких "а я чем укроюсь?" или "кто позаботится обо мне?". Может наконец дошло, что уже пора выключать режим «роковой красавицы»?
Поначалу Элеонора не обращала на нее внимания. Но закончив с Леонардом, девушка заметила, что кандидатка внимательно следит за каждым ее шагом. Приказав Драго охранять дом, Элеонора отвела лошадь в сарай. Она никогда не делала этого раньше, но не раз видела в кино. Поэтому сначала поставила животное в стойло и сняла всю сбрую. Далее же дала воды и насыпала смесь из мешка. То, что у лесничего тоже была лошадь, несомненно. Куча разных принадлежностей и кормов четко указывали на это.
Теперь стоило бы приготовить что-нибудь поесть. В седельных сумках остался только маленький кусочек сыра. Может, сварить суп? В кладовке Элеонора нашла картофель, морковь, лук и сушеную зелень. Однако мясные изделия все были просолены или же в виде колбас. Вспомнив о добыче гончей, девушка вернулась в сарай, где оставила висеть тушки на одной из балок. Но покрутившись возле них, Элеонора поняла, что не сможет ни ощипать куропатку, ни освежевать кролика. Тогда остается приготовить суп по дедушкиному рецепту!