По легенде именно здесь живет огнедышащий дракон, который вылетает ночью в поисках отставших путников…Тайное логово дракона – это наш Провал.
Обнаружил Провал и дал первое описание ученый Иоганн Антон Гюльденштедт в 1773 году. Другой великий ученый, Петер Симон Паллас в 1793 году измерил его глубину, высказал предположение о дате образования этого чуда природы.
Прогулки к Провалу были любимым развлечением «водяного общества». В то время к Провалу вела пустынная дорога, переходящая в каменистую тропинку. Михаил Юрьевич Лермонтов писал в «Княжне Мери»: «Вечером многочисленное общество отправлялось пешком к Провалу. По мнению здешних ученых, этот провал не что иное, как угасший кратер; он находится на отлогости Машука, в версте от города. К нему ведет узкая тропинка между кустарников и скал…
В июле 1837 года зодчие Бернардацци соорудили по замыслу и на средства князя В. С. Голицина прочный дощатый помост. Желающих осмотреть пещеру изнутри опускали с этого помоста в корзинах на канате до самой воды. По воспоминаниям, здесь устраивали «сельские балы» и танцевали кадриль в 6 пар свободно. За четыре года помост от серных испарений пришел в негодность и в 1841 г. его разобрали.
Первый спуск в Провал с научными целями был осуществлен в 1857 году. В нем приняли участие известный исследователь минеральных вод Ф. А. Баталин, директор Тифлисской физической обсерватории А. Ф. Мориц, офицеры-топографы и землемеры. Выяснилось, что пещера возникла из-за разрушения известняковых пород минеральными водами, образовавшими потом небольшое озеро. Вода в нем всегда была теплой и имела бирюзовый оттенок из-за присутствия сероводорода и особых бактерий. Высота конусообразной воронки составляла 41 м, а ширина – 15 м. Через провалившийся свод внутрь горы проникал солнечный свет, а из глубины слышалось воркование голубей, свивших там гнезда.
Год спустя, на средства московского купца П. А. Лазарика, в горе был прорыт тоннель к озеру длиной около 50 метров. Грот освятил Епископ Кавказский Игнатиий (Брянчанинов), а на стене напротив входа поместили образ Скорбящей Божией Матери. Чуть ниже, где из горы вытекала минеральная вода, соорудили каменную купальню, получившую название «Бесстыжие ванны». Ходили слухи, что вода в озере особенно целебная. Позже медики подтвердили факт успешного лечения водой болей ревматического характера.
Незадолго до открытия тоннеля к нему была проложена дорога от Елизаветинской галереи. Позже ее благоустроили и превратили в бульвар. Зажиточные жители города по обеим сторонам бульвара строили дачи, впоследствии ставшие первыми санаториями. Зона была объявлена курортной. Провал стал знаменитым.
И. Ильф и Е. Петров увековечили Провал в сцене из романа «Двенадцать стульев». Главный герой произведения - великий комбинатор Остап Бендер придумал способ «сравнительного честнм аого отъема денег у доверчивых граждан» путем взимания платы за вход в Провал.
Достопримечательность Провала — два льва, охраняющие вход в пещеру. Эти скульптуры, выполненные по эскизу скульптура И.Ф.Шаховской, появились здесь в середине ХХ века.