Всем привет! Это ознакомительный отрывок из моей книги. Приобрести мой труд можно по этой ссылке: https://www.litres.ru/71469646/
Глава 1: Окольцованный
Полночь. На улице одиноко лают собаки. Множество небесных светил мерцают на тёмном небе. Лёгкий ветерок колышет ветви деревьев, которые, как живые, лениво машут в окно. Ване не спалось в эту ночь. Умиротворяющие звуки и пейзажи за окном, которые призваны расслаблять людей и погружать их в сонное царство, наоборот, своей сказочной красотой не давали уснуть. Можно было бы смотреть в окно до самого рассвета и наслаждаться этой красотой, если бы не белая, размером с человека, фигура с большими кроличьими ушами, стоявшая на другом конце улицы. Одетый в нарядный синий пиджак с голубой бабочкой у шеи, он жестом звал мальчика за собой. Юный мечтатель смотрел ему в большие голубые глаза. Мальчик имел много вопросов, на которые он судорожно искал ответы. От холодного города его выворачивало. Появился шанс стать главным героем сказки, где раскрываются все загадки и можно найти сказочных существ, о которых он вычитал из одной книжки. Ваня надел уличные шорты, кроссовки и вышел на улицу. Он побежал за сказочным зверьком и уже через пару мгновений оказался на другом конце улицы. Иван услышал, как кролик где-то вдалеке быстро и игриво топает лапкой, зовя мальчика играть. Ваня ринулся со всех ног, пытаясь нагнать шум, который от него отдалялся. Двухэтажные старые дома сменялись один за другим. Со временем каменные массивные здания трансформировались в хрупкие деревянные хижины, но и они в скором времени ушли из поля зрения. Вместо ветхих построек начали вырастать на глазах могучие, зелёные деревья, и чем дольше Ваня бежал, тем больше их становилось, пока он и вовсе не укрылся в лесной чаще. Его не волновал тот факт, что он уже был не в городе, а в дикой и неизведанной местности. Он видел только светлую фигуру, слышал весёлый смех. Иван почти догнал кролика и уже хотел в прыжке схватить его и допросить, но, споткнувшись об корягу, упал. Поднявшись, юный искатель приключений начал всматриваться в темноту. Пусто. Никого. Тишина. Только зелень, которая в темноте выглядела жутко. Он бродил по лесу. Ничего не менялось. Все те же деревья и кусты. Тогда Ваня понял, что заблудился. Из глубин тёмного и непроглядного леса послышался голос. Он был хриплым, потусторонним, жутким. Кто-то начал свою считалочку:
«Раз — в лесу загорелся Алый Алмаз.
Два — наступила власть Тёмного Короля.
Три — он идёт за тобой, в окно посмотри.
Четыре — тебе не спрятаться в своей квартире.
Пять — уже поздно что-то менять. Мы идём с тобой играть»
Началась паника. Чувство эйфории и безмятежности сменили ужас и страх. Адреналин бушевал в крови. Вместо ожидаемой сказки Ваня попал в царство кошмаров. Мальчик побежал от мерзкого голоса, куда глаза глядят, главное подальше от источника звука. Ему уже было всё равно на ответы, которые он так долго искал. Теперь главное — остаться в живых. Поднялся сильный ветер. Ветки деревьев били в лицо, хватали деревянными, засохшими лапами. Сзади доносилось зловещее рычание, которое приближалось с чудовищной скоростью. Ваня ускорился. Сердце билось, как бешеное, давая энергию для побега. Наконец Иван увидел выход из жуткого леса. Его ноги сразу направились туда. Погоня всё ещё продолжалась. Ужасный зверь начал догонять его. Ваня уже слышал его дыхание за спиной. В последний момент Иван одним огромным рывком выпрыгнул из дикого лесного царства обратно в цивилизованный мир. Ветер стих. Преследовавшее его чудище отстало, а на небе ещё сильнее засверкали звёзды. В лесу неведомая тварь жалобно завыла от горя. Мальчик подумал, что это то самое существо горевало об упущенном ужине. Иван начал бежать медленней. Может, потому что уже выдохся, или потому что погоня прекратилась, а, может, и всё сразу. Он даже оглянулся назад. Увидев, что страшный лес позади, мальчик перешёл с бега на ходьбу и успокоился.
— Больше из дома ни ногой, — заикаясь пробормотал чудом выживший мальчик.
Ваня уже приближался к первым домам, как вдруг он почувствовал, что не может сделать шаг. Иван посмотрел на ногу и ужаснулся. Корни, которые торчали из земли, схватили его. Они начали расползаться по телу, не давая возможности вырваться. Лесные щупальца потащили мальчика обратно в тёмную и непроглядную чащу. Через какое-то время раздался душераздирающий крик, разбудив сонных птиц во всей округе, которые, в свою очередь, разбудили Диму. Он вскочил с кровати от карканья ворон, которые летали на улице, оглашая новость на птичьем языке. Но не только это потревожило покой.
«Ну и приснится же. Хорошо, что это всего лишь сон. Не хотелось, чтобы такой ужас был взаправду. Даже смотреть на такое со стороны страшно» — Дима встряхнул головой, выкинув из головы всё лишнее, и, закрыв глаза, лёг спать. Крики птиц и синхронный лай собак начали утихать, пока и вовсе не наступила тишина. После такого сна, как после кофе, хотелось только бодрствовать. В комнате Димы было жарко, хотя окно было открыто нараспашку. Он никогда не любил жару. Дима пролежал так до рассвета, пока не услышал топот в коридоре. Нетрудно догадаться, кто это. Дом просыпался, и его жители готовились к новому дню. Надев очки с прямоугольными линзами, Дима прибрал постель. По-хорошему надо было бы наконец-то убраться в комнате: разобрать коробки, вытереть накопившуюся за долгие месяца пыль да и ненужное выкинуть.
«Потом как-нибудь» — решил ещё раз отложить уборку Дима, осмотрев комнату. Мальчик вышел в коридор, где жизнь во всю бурлила. Первым, кто встретил мальчика, оказался Бим. Своим весом он чуть не сбил хозяина, но до лица языком ему всё-таки удалось достать.
— Я тебя тоже рад видеть, — смеялся Дима, почёсывая Бима за ушком.
— Дима!
Этот полный жизнью и эмоциями голосок поднял настроение юноши на новый уровень. И вот Дима увидел в кухонном проёме детское и радостное личико. Это была Элли — солнце семьи. Её вечно позитивное настроение всегда отпугивало скуку, депрессию и плохое настроение. Элли была очень похожа на маму. Такие же золотистые волосы, большие голубые глаза и миниатюрная фигура. Характер был у неё тоже мамин — мечтательный и добрый, иногда чрезмерно дотошный.
— Все уже собрались за столом! — воскликнула она, и Дима улыбнулся.
Мама стояла у плиты, заканчивая готовку. Дети сели, а Бим ожидал под столом своей порции. К ним присоединился отец, готовый уже идти на работу.
Через какое-то время на столе появилась вкусная манная каша. Она была ещё горячей и, что самое главное, без комочков. Масло вместе с кашей растекались по тарелке, а на десерт стояла миска с фруктами. Дима часто смешивал их вместе с манкой. Видя это, Элли всегда кривила лицо и отворачивалась. Она не понимала, как можно основное блюдо смешивать с десертом. Это же как смешать гречку со сгущёнкой, а это уже надругательство над едой и не уважение к повару. Все уселись за стол. Бим обгладывал вчерашние кости. Все молча наслаждались едой, пока тишину не нарушил мужчина, который постучался в окно. Выглядел он не очень. Растрёпанные волосы, густая борода, красные глаза, бледность и грязная одежда отпугивали своим видом.
— Здравствуйте, соседи, — крикнул он через закрытое окно. — Можете помочь?
— Что вам нужно? — спросил отец детей, Сергей Геннадьевич, как можно вежливей, открывая окно.
— У вас не найдётся корвалола? Ночь была… тяжёлой… и…
— Да, сейчас, — сказала мать детей, Вера Матвеевна и ушла.
Сергей смущённо стоял у окна, не отважившись посмотреть на него или заговорить, поэтому сосед сам начал разговор.
— День сегодня… паскудный. Слишком жаркий… Ещё и значит приходили со своими допросами и обысками сегодня, — мужчина сплюнул и продолжил негодовать. — Этот город — странный, со своими причудами. Здесь такие вещи творятся… — он прервался заметив, что дети внимательно его слушают — Зачем вы только сюда переехали? Как и все остальные, думали, что это сказочный край с загадками и волшебством?
— Дела, — дал короткий ответ Сергей.
— Видимо у вас дела того… совсем всё плохо.
Это было действительно так. Не от хорошей жизни они переехали сюда, в Харвуд. У отца на работе были одни проблемы. Он работал частным психотерапевтом. Там, в большом городе, ему пришлось бросить работу, потому что люди к нему почти не ходили и из-за задержек по выплате за рабочее место. Однажды Сергею позвонил незнакомый мужчина. Он предлагал продать квартиру, бросить работу и переехать в Харвуд, напоминая, что у супруги Сергея есть в городе дом, который перешёл ей по наследству. Сам же незнакомец уверял, что хорошо знал Веру и что в городе абсолютно безопасно и спокойно. Когда Сергей подошёл к Вере с этой информацией, начался первый громкий скандал. Вера не знала никого в городе и возвращаться туда не собиралась. Говорила: лучше уедет жить к хоккеисту в другую страну, чем вернётся в Харвуд. В споре победил Сергей, после чего семейной идиллии окончательно настал конец. Отец быстро нашёл здесь работу в местной поликлинике. Хоть Дима особо не гулял, за время пребывания в городе он узнал, что в Харвуде нет психотерапевтов. Местные думают, что это проклятие, так как за год в городе бесследно исчезло три человека с такой профессией. Первый проработал в Харвуде двадцать лет, пока год назад первым не пропал. Потом пришёл другой, пробывший около трёх месяцев, а третий испарился ровно через месяц, только на этот раз вместе с ним исчезли все документы о пациентах. Это всё выглядело странным, но другого выбора у отца не было. В семье теперь родители часто ссорились, даже по пустякам. Если раньше Вера и Сергей души не чаяли друг в друге, то сейчас они даже в одной комнате находится не могли. Характеры у них абсолютно разные. Мама мечтательный человек, который верит, что в мире есть место чуду и волшебству. Отец напротив — скептик и реалист. Разные взгляды на жизнь раньше дополняли их, теперь они мешают им мирно сосуществовать. Единственная причина, почему они не развелись, — это дети.
— Вот корвалол, — протянула пузырёк с лекарством Вера незнакомцу.
— Благодарю, меня кстати Петровичем все тут зовут. Если вам понадобится что-то починить, смазать, смастерить, залатать, обращайтесь. Сделаю всё бесплатно, по-соседски, ну или за корвалол, — мужчина захохотал и ушёл по своим делам.
Все вернулись за стол и загремели ложками.
— А я сегодня ночью видела за окном единорога, — решила начать разговор Элли. — Он был таким красивым…
— Милая, единорогов не бывает, — сказал ей отец. — Тебе, наверное, приснился он.
— Нет, я его правда видела. Мне сегодня не спалось. Я смотрела в окно. Потом меня напугали птицы. Они летали, кричали. Я залезла под одеяло и, когда стало тихо, решила выглянуть в окно, и тогда я увидела его. Он был весь белым и пушистым, и ещё весь сверкал огоньками, а потом я легла спать, и мне всю ночь снились такие милые и красивые сны…
Элли начала рассказывать сновидения. Отец и Дима пропускали всё мимо ушей, но делали вид, что слушают. Зато мама не притворялась.
— Помню раньше, когда жила здесь, у меня был друг, — начала рассказ Вера. — Звали его Иннокентий, но я всегда его называла Кешей. Он был добрым и весёлым домовым. Мы постоянно с ним играли. Он за мной присматривал и не раз спасал мне жизнь. Я всегда с ним делилась своими сладостями, если они у меня были, конечно…
— Начинается, — тихо проворчал Сергей.
— Не хочешь слушать — иди, — посоветовала Вера своему супругу.
По отцовскому лицу было видно, что в семье сейчас начнётся буря.
— Я пойду прогуляюсь по городку, — хотел Дима направить разговор в другое русло.
— Можно я с ним пойду? — попросилась Элли, уставившись на предков своими большими умоляющими глазами. — Я давно не гуляла.
Диме удалось изменить тему разговора, но всё пошло не по плану.
— Идите, — сказала Вера Матвеевна. — Не забудьте взять с собой Бима.
Пёсик перестал грызть большую кость и довольно завилял хвостом.
— Они никуда не пойдут, — жёстко отрезал Сергей. — Люди здесь другие. Хотя бы взять нашего соседа. Он почти не выходит из дома, а окна у него заколочены досками.
— Ничего страшного с ними не случится. На дворе день, с ними будет Бим, к тому же они хорошо знают этот город.
— Их уже два года здесь не было, здесь многое изменилось, и собака вряд ли кого-то отпугнёт, скорее сама убежит.
Противостояние родителей набирало обороты. Неизвестно было, кто одержит победу. Дима и Бим пытались отвлечь Элли от неразберихи. Они все вместе ушли в самую дальнюю комнату дома, в комнату Элли. Шум с кухни почти не доходил до сюда, из-за смеха и отдалённости места. Внезапно раздался звонок в дверь. Наступила тишина, и только Бим лаял, пытаясь отпугнуть незваных гостей. Дверь распахнулась, и в коридор вошёл высокий, ухоженный мужчина с огромной улыбкой на лице.
— Здорово, Серёга. Я тут решил зайти за тобой.
— Привет, Антон. С чего это ты вдруг так решил? — удивился Сергей.
— У нас сегодня внеплановая проверка в связи… — он осёкся, увидев рядом детей. — А, по дороге всё обсудим.
— Как ты узнал о проверке?
— Своих источников не раскрываю.
— Дяденька Антон, а как вы познакомились с папой? — задала вопрос Элли, пока отец собирался.
— На работе. Я работаю педиатром, лечу людей также, как твой папа.
Элли задавала вопрос за вопросом. Когда они закончились, Антон прошёлся взглядом по Диме, как будто что-то выискивал.
— Я готов, можем идти, — сказал Сергей.
— Почему ты детей не отпускаешь? На улице тепло, светло. Успеют дома насидеться. Ещё вся зима впереди.
— Жена рассказала? — ярость снова начала закипать в нём.
— Своих источников не раскрываю, — сказал Антон, подмигнув Элли правым глазом.
Педиатр заразил своим весельем хмурого Сергея.
— Эх, хорошо, идите, но чтобы вечером уже были дома.
Они ушли, и дети, решив, что медлить нельзя, пошли следом на улицу.
Август. На дворе стояли последние жаркие деньки. Улица была оживлена. Детвора бегала и поливала друг друга из вёдер. Взрослое население общалось между собой о недетских делах. Коты, лазая по деревьям, дразнили собак. Дима и Элли не первый раз видели эту картину. Раньше они часто приезжали сюда к бабушке и дедушке. Деда уважали в Харвуде. Он был местным умельцем. Своими золотыми руками он творил настоящие чудеса из дерева и металла. Именно дедушка построил их дом, который до сих пор стоит как новенький, провёл электричество и водопровод. Он сделал всё для удобного проживания. Ещё ни один век простоят его творения. Также он был единственным, кто осмеливался заходить в лес, откуда всегда приходил целым и с добычей. Дед любил охотиться. Бабушка же занималась садом во дворе дома. Она сама растила плодоносящие культуры и ухаживала за ними. Даже семена растений оставила для будущих потомков. Дедушка учил Диму мастерить и чертить, рассказывал природные закономерности, основы геометрии и физики. Хоть дед Матвей никогда не брал его на охоту, как хотел этого Дима, мальчику всё равно нравилось проводить с ним время.
Элли же больше нравились бабушкины истории. Они были не только интересными, захватывающими, но и нравоучительными. Дима уже забыл все её байки и легенды, помнил только последнюю и то смутно. Что-то там говорилось про лес и его обитателей, одним из которых является какая-то Лесная Тварь. Диме казалось, что его звали именно так. По смыслу он помнил, что это была история о простом лешем. Слова детской сказки до сих пор сидели в голове: «Без его разрешения заходить в чащу нельзя, иначе останешься там навсегда, а, чтобы пройти в лес и вернуться назад, нужно задобрить лешего». А вот как это сделать, Дима не запомнил. Он не верил в магию и мистику, называя бабушкины истории сказками для детей, а он был уже достаточно взрослым, поэтому завораживающие рассказы проходили мимо его ушей. Она это замечала.
«Весь в отца пошёл», — всё время причитала она.
Элли, наверное, запомнила конец рассказа. Ей всегда нравились её мистические истории. К сожалению, Дима и Элли больше не смогут послушать ни бабушкиных историй, ни дедушкиных шуток. Они бесследно исчезли год назад.
Дети и их молодой пёс дошли до центра Харвуда. Площадь была обставлена рыночными палатками, где продавали всякие побрякушки, вкусности и сувениры. Базар окружала широкая мощёная дорога, напоминающая спину гигантского каменного удава, опутывающую жирную добычу. За дорогой, по периметру, располагались древние здания, являющиеся теперь музеями, киосками и магазинами не для бедного класса. Особенно выделялся ресторан «Вкусный мир», где в основном потчевали туристы, тратя баснословные деньги на кулинарные изыски. Был уже конец туристического сезона, но гостей из других регионов и даже стран было ещё много. Не зря Харвуд называют жемчужиной севера. Дима увидел в одном углу площади администрацию и мэрию, впереди которых гордо стоял памятник в честь мэра Харвуда, которому удалось поднять экономику города через туризм и развлечения. На другом конце площади располагался красивый сад из цветов, кустов и деревьев. Там находился и пруд, где плавали золотые рыбки, а винцом этого зелёного края был огромный дуб, который стоял по центру и возвышался над всем этим маленьким сказочным мирком. Эту местную достопримечательность называют Лукоморьем. В избушке под деревом живёт смотритель этого места. Он одевается в костюм чёрного кота. С собой он носит карманные лекторские очки, видимо, для образа. Он рассказывает произведения известных писателей, легенды, географию местности и иногда научные теории. Элли всегда любила это место и его рассказы, поднимающие настроение.
— Эй! Смелей! Народ прибегай, залетай в магазин «Сказочная опушка». Удивительные истории скрываются там, ждут своего часа, когда искатель приключений найдёт их. Магия и мистика окутывают то место. В сказке найдётся место для каждого. Идите и окунитесь в неё. Станьте участником новой захватывающей истории с хорошим концом, — созывал народ пухлый мальчик с могучими, как у медведя, руками и с вывеской на теле. — Эу! Мальчик с собакой! Да, ты! Подойди, никуда не уходи! — обратился он почему-то к Диме.
Митя подошёл к нему и поздоровался, пока Элли слушала басни возле дуба.
— Здорово! Здорово! Ты, вижу, здесь новенький. Тебе случаем деньги не нужны? А то я могу предложить одну работёнку для тебя. Не переживай, всё абсолютно легально, насколько это здесь возможно. — сказал мальчик, подмигнув Диме.
«Почему бы не попробовать подзаработать. Это облегчило бы жизнь семье. Вот только послушаю, что он предлагает, а там посмотрим» — размышлял Дима.
— Что за работа?
— Работа в магазине «Сказочная опушка». Ну там деньги считать, ассортимент проверять, уборку делать и всё такое.
— Звучит действительно легально, но вот только мне даже четырнадцати нет…
— Если навыки есть, то можешь над этим не париться. У нас свободный график. Почти. А работать будешь неофициально. Ну как? Пойдёшь?
Дима и Элли слышали про этот магазин, который стоял по ту сторону реки. Бабушка им запрещала туда ходить, так как там можно было попрощаться со всеми своими сбережениями. Заведовал, по словам бабули и всего местного населения, тем местом скупердяй, аферист и мошенник, который не постыдится обмануть за деньги даже ребёнка. Дурная слава крепко закрепилась за Сказочной опушкой. Дима и Элли никогда там не были, а им всегда очень хотелось посмотреть, что этот магазин скрывает внутри и какие неизведанные территории простираются за ним.
— Хорошо, пойдём, — согласился на предложение Дима. — Элли! Нам пора!
Девочка подбежала к своему брату и начала задавать вопросы.
— Куда мы пойдём?
— Помнишь магазин «Сказочная опушка»?
— Да! Мы туда пойдём?
— Да.
— Но бабушка нам запрещала туда ходить. Ты же помнишь о чём она говорила?
— Пойдём, ничего плохого не произойдёт, обещаю. Ты ведь хочешь посмотреть что там?
— Ну… Ладно, — с большим трудом согласилась на эту авантюру Элли — А кто этот мальчик? Твой новый друг?
Дима открыл рот, чтобы ответить, но его опередили.
— Точно, я забыл представиться. Я Богдан.
— Меня зовут Элли, а это мой брат Димка. А собаку нашу зовут Бима.
— Пёс хороший, — с восхищением сказал Богдан. — Белоснежный, голубоглазый, мордастый, большой, лапы прям, как колонны…
— Умный, ещё и храбрый, — добавила Элли.
— Не собака, а золото. Нет, не золото. Платина. Что за порода?
— Дворняжка, — ответил Дима.
— Да такая дворняжка будет круче даже самой породистой собаки.
За время совместной прогулки Дима узнал, что Богдан увлекается компьютерными играми, а его ник — «Зеленокожий». Всю дорогу они обсуждали одну знаменитую игру, в которую когда-то играл Дима. Он бы и сейчас поиграл, но компьютер пришлось продать в связи с финансовыми сложностями. Здесь у него тоже есть компьютер, но он настолько старый, что если рискнуть его включить, то запустится только через час, и это если повезёт. Дима и Элли сохранили на дисках некоторое игры, но компьютер пока не включали. Дети прошли через Северный район города. Он был мрачным, грязным, люди здесь подозрительно на всех глядели. Это место значительно отличалось от их Восточного района, где Дима и Элли жили, и, тем более, от весёлого, шумного и красивого Центрального. Здесь весельем и не пахло. Пахло безысходностью. Туристы, казалось, не знали о существовании района. Дима и Элли тоже. Дети здесь были впервые. Бабушка и сюда запрещала соваться. Теперь стало понятно почему. Других ребятишек Дима и Элли не увидели. Население района составляли старики. Одни прятались в полуразвалившихся халупах, другие хищно рассматривали их и подозрительно озирались по сторонам, а оставшиеся с грустью качали головами, смотря на очередных гостей. Ребята подошли к реке под названием «Гар». Крепкий, деревянный, широкий, массивный мост с ограждением, который был сделан местными умельцами много лет назад, до сих пор вёл на другой берег бурной реки и радовал глаз своей красотой. Концы моста были украшены арками. Первая встречала ребят со словами: «Добро пожаловать в сказку!».
— Все называют этот мост Сказочными вратами, — Богдан наклонился через парапет и сплюнул в реку. — только вот нет за ними никакой сказки. Всё то же самое, просто украшено легендами, но туристы клюют. Думают, что реально там найдут чудеса.
— Всё это подстроено, — равнодушно сказал Дима. — Чудес не бывает.
— Но люди всё равно ходят туда, в надежде найти что-то необычное.
Элли слушала их разговор и не понимала, как можно в это не верить.
Они перешли мост и перед ними появилась развилка. Одна тропинка шла вдоль реки, другая извиваясь уходила в сторону леса. Ребята пошли по прямой, которая вела вниз. С возвышенности показалась деревянная, двухэтажная, ветхая хижина. Рядом с ней была старая, ржавая, детская площадка. Округа напоминала пустоши, лишь в некоторых местах росли деревья и кусты. Одна тропинка вела в лес, где стояла калитка из давно сгнившего дерева с приколоченной табличкой: «Осторожно! Дикие звери!». Над входом в магазин висела вывеска, грозящая упасть кому-то на голову. Цветными красками на ней было написано: «Сказочная опушка». Дима зашёл на веранду здания, где стояла только пустая лавочка. Дима открыл дверь — раздался звон от колокольчиков. На полках и витринах умирали от пыли, грязи и своей старости разные хлам и подделки. Было в магазине и новое оборудование, но в малом количестве. В углу кряхтел и доживал последние деньки торговый автомат с прохлаждающими напитками. У входа стояла касса, точнее старый деревянный стол с кассовым аппаратом, массивным компьютером и поломанным вентилятором. За столом сидел на обшарпанном офисном кресле старик тучного телосложения с густой и ухоженной растительностью на голове и на лице. Он раскинулся на кресле возле кассы, пересчитывая денежные купюры. Внешне выглядел, как дон мафии из известных криминальных фильмов. Сразу было видно, кто здесь главный. Рядом с ним стояла очаровательная высокая шатенка, одетая в молодёжную майку и в брендовые шорты. Волосы были распущены до плеч. Взгляд Димы был направлен на начальника и его работницу, а уши — на их разговор.
— Всё плохо. Очень плохо. Одни убытки. Я с такими темпами скоро разорюсь, — прокомментировал ситуацию старик.
— Да расслабься, Бен. Ты преувеличиваешь, — начала утешать его девушка. — Всего-то на пару тысяч меньше заработали, чем в прошлом месяце. Для тебя это мелочи.
— Алексия, давай я вычту из твоей зарплаты эти деньги. Это же мелочи.
Алексия промолчала.
— Мелочи… — усмехнулся Бен. —Туристический сезон заканчивается, а это самое прибыльное время в году, а по итогу он принёс только убытки. Теперь ты понимаешь весь масштаб катастрофы? Что будет дальше? Вы, плебеи, вообще не умеете мыслить масштабно и наперёд. Всюду надо вас контролировать.
***
За день никто не пришёл. В магазине было пусто, и только смех Элли, лай Бима и бурчание Бена заполняли этот вакуум. Алексия занималась делами, неведомыми Диме. Она неожиданно появлялась и также внезапно исчезала, как будто её здесь и не было. В магазине стояла духота. Один маленький вентилятор на всё помещение работал с перебоями. Дима, зная что вряд ли сегодня кто-то придёт, решил выйти и подышать свежим воздухом. Крыльцо пустовало. Он сел на старую, ветхую лавку, чтобы полюбоваться величием леса и увидел, что на скамейке лежит баночка с аскорбинками. Она была закрытой. Дима решил спросить у Алексии: «Может, она видела, кто её забыл?»
— Я нашёл это на скамейке. Ты никого не видела? — подошёл он к ней.
— Наверное, кто-то забыл. Можешь взять себе. Её ещё никто не открывал.
— Странно всё это. За день никто не приходил, а баночки, когда я сюда пришёл, там не было.
— Значит она твоя. Открывай и пробуй, — улыбнулась Алекса и исчезла с поля зрения.
Дима сегодня успел только позавтракать. Чтобы хоть как-то порадовать свои вкусовые сосочки на языке и на время забыть про голод, он открыл баночку и взял пару штучек. Дима любил кислое. Однажды он даже поспорил с другом на деньги, что сможет съесть целый лимон. Дима тогда победил, но больше лимоны целиком не ел. В Харвуде аскорбинки часто заменяли детям конфеты, так как на сладости здесь действовал негласный запрет. Они, конечно, были, но, в первую очередь, для туристов, а местным детям никогда сладкого не хватало. Вкусный мир взял полную монополию на сладости, так что можно было представить, как дорого они стоили. В семье Карповых конфеты дарили только на праздники, поэтому Дима не привередничал. Кислота от аскорбинок обволокла рот. Витамины побежали по всему телу. Насладиться вкусом помешал ворчливый голос.
— Этот бездельник интересно работает там? — задался вопросом Бен. — Наверное, опять на пеньке да в теньке пирожки ест.
— Почему вы так злитесь? — спросила Элли.
— Потому что мне скоро закрываться, а за сегодняшний день никто не пришёл из покупателей, — пытался как можно мягче объяснить Бен. — Вы оба! Приготовьте всё к закрытию и идите домой. Увижу вас слоняющимися по городу или по лесу всю пятую точку распинаю. Чтобы сразу домой! Понятно я выразился?!
— Да, — тихо ответил Дима. Алекса молча начала готовиться к закрытию.
— И ещё, — решил добавить Бен перед уходом на второй этаж. — Увидите этого бездельника, передайте ему, что в ближайшем будущем он может не рассчитывать на консоль.
Дима начал убираться в помещении. Элли помогала ему вытирать пыль и выкидывать мусор. Алекса всё это время суетилась или делала вид, что суетится?
— Он всегда такой? — спросил Дима у Алексии.
— Ворчливый? Сейчас он злее обычного. Из-за серии исчезновения детей бизнес у него переживает не лучшие времена.
— Чего?
— Ты ничего не слышал? — удивилась Алекса. — Сколько ты дней в городе?
— Недели две.
— И ты ничего не слышал? — она ещё сильнее выпучила глаза.
— Тише, — Дима посмотрел на Элли, убиравшуюся в другом конце зала.
— Сегодня ночью пропал четвёртый, — прошептала Алекса. — Его родители всех на уши поставили. Как там его звали? Витя? Вова?
— Ваня, — тихо произнёс Дима.
— Точно, а говорил: не знаешь. Вот хитрец, — она дружески ударила его по плечу кулаком. — Так вот, сегодня утром приходили полицейские вместе с разъярёнными родителями пропавшего мальчика. Снова обвиняли Бена во всех грехах, которые он совершал и которые не делал.
— Почему именно к нему?
— Не секрет, что он не любит детей, не умеет с ними общаться. К тому же живёт близко к лесу, где по официальной версии они пропадают. Причём не первый раз уже происходит серия исчезновений детей. Ещё где-то двадцать четыре года назад в этом месте и в его окрестностях начали пропадать дети. Да, скандал тогда был большим. Он как раз и омрачил это заведение и самого Бена, даже не вериться, что он был когда-то весельчаком, а это место — центром туризма. Убийцу поймали, а Бен после этого погряз в долгах и судебных делах, стал сварливым и жадным. Неудивительно, что именно его подозревают в убийствах. Сейчас Бен детей ненавидит вдвойне. Всё время говорит: «Если б не эти малолетние ду… глупцы, которые сами же лезут ночью в лес в поисках чего-то сказочного, то не было и ежедневных проверок, от которых я уже весь покрылся штрафами, и благотворительностей, где приходится отдавать свои кровные тем, кому они уже не помогут, чтобы не потерять остатка престижа заведения. Народу было б здесь больше, а значит и прибыли. Но нет, они всё по ночам где-то шляются, а родители, которые не могут уследить за своими сорванцами, потом спихивают свою вину на меня» — и так чуть ли не каждый день, весь год.
После разговора уборка продолжилась полным ходом. Дима вытирал пыль с полок. Пытался дотянуться до самых труднодоступных и грязных мест, пока в одном из тёмных и пыльных уголков он не обнаружил два красных огонька. Дима сначала подумал, что ему это показалось, но потом понял, что ошибался. Дима просунул руку во мрак и достал из кучи грязи, пыли, паутины серебряное кольцо. Оно было в виде дракона. Тело и хвост создавали круг. Там, где хвост смыкался с шеей, торчала клыкастая голова с рубиновыми глазами. На кольце была детально выгравирована чешуя. Маленькие лапки и крылышки были приделаны близко к туловищу и выглядели как настоящие. Дракон как будто вышел из какой-то сказки или легенды про могущественных огнедышащих существ, которые привыкли разорять города. Дима стоял и разглядывал эту прелесть, пока не услышал знакомый голосок.
— Что ты там нашёл? — спросила с любопытством Элли.
— Ничего особенного, — сказал Дима и тут же хотел положить кольцо на место, как вдруг оно ожило. Маленький дракончик начал взбираться по его руке. Дима пытался стряхнуть его. Существо, ухитряясь удержаться на его руке, словно тореадор на быке, не выдержало и сползло на кисть. Дракончик схватился за безымянный палец, обхватил его и замер, превратившись обратно в кольцо. Дима пытался снять его, но не получалось. Клыки сильно впились в плоть. Сестра, после странного танца своего брата, вопросительно на него посмотрела. — Я же говорю, ничего особенно, просто… паучок.
Элли сморщила лицо и убежала по своим делам. Дима знал, что она боится пауков, но не знал, что делать с кольцом на его опухшем пальце. Он подумал, что если намочит палец водой, то оно соскользнёт, но сколько он не пытался — не получалось.
— Эу! — зашёл пафосно Богдан. — Вечер в хату…
— Можешь так сильно не радоваться. Сегодня ты снова без консоли. — предупредила Алексия, появившаяся из ниоткуда.
— Это уже не новость. Сенсация будет, когда он сподобится отдать мне её.
— Зачем ты тогда работаешь на него? — спросил Дима, пряча руку за спиной.
— Убиваю время. У меня ведь его та-ак много. — в шутку сказал Богдан. — Надежда умирает последней. Может быть, когда-нибудь…
Дима решил рассказать ему о несчастье и позвал его выйти на крыльцо, подальше от чужих глаз и ушей.
— Почему ты именно мне всё это рассказал? — задал вопрос Богдан.
— Потому что я тебе больше доверяю. Алексе я не могу рассказать: крутая. Засмеёт ещё, а к Бену с этой проблемой вообще подходить не хочется.
— Понимаю, Алекса самая крутая и красивая девчонка в городе, хотя, как по мне, это преувеличение. Её здесь многие знают. Даже не понимаю, что она забыла в этом захолустье, а Бен, ну, это же Бен. Его все тип боятся и ненавидят. В город он почти не ходит. Всё сидит здесь. Непонятно, как Бен находит себе провизию и новые товары на продажу. Откуда-то он должен брать ресурсы, — сказал Богдан и задумался. — Тебе нужно чем-то жирным смазать.
— Может, в магазине что-то найдётся?
— А у тебя есть деньги? — спросил Богдан со своей неповторимой интонацией и снова погрузился в мысли. — В лесу есть, — продолжил он. — Там как раз сейчас должна расти маслёна. Такой жёлтый цветок, который славится своим маслом, что он выделяет.
— Никогда не слышал.
— Не удивляйся. Они растут только в наших краях. Из неё можно легко добыть масло. Я то знаю толк в травах. Мы с бабушкой раньше в лесу цветочки разные собирали. Она многому меня научила, а ей доверять можно. Она профессиональная травница.
— В лес? Там люди пропадают. Может, у тебя дома чего-нибудь найдётся?
— Во те повезло. У нас только вчера масло подсолнечное закончилось. Так что выбирай — Бен или лес, ну или можно ещё палец ампутировать. Мне как раз практика нужна. Я ж врач будущий.
Богдан засмеялся, а вот Диме было не до смеху. Кольцо домой не пронесёшь: точно заметят на пальце, а если увидят, то снова начнётся ссора, чего Дима всячески пытался избежать. Он боялся неизвестности, которая ждала его в лесу, но страшнее было увидеть Бена в гневе, так как это были всего лишь цветочки. «Может, всё-таки повезёт? Сейчас же день» — рассуждал Дима.
— Я пойду в лес, только укажи дорогу и, нужно, чтобы кто-то позаботился о моей сестре, пока я не вернусь.
— Не переживай, мы с Алексой приглядим за ней. Скажу, что попросил тебя сгонять в центр за ключами от дома, которые я якобы забыл там. — Богдан подмигнул и указал направление, рассказал, как идти, чтобы не заблудиться и где растут эти цветы. Дима позвал Бима и уже отравился в путь, как вдруг услышал голос Богдана:
— И это, если тебя долго не будет, то я подниму тревогу, а Элли отведём домой! Ты главное не переживай!
Последние слова вцепились Диме в мозг и эхом раздались по его сознанию. Мало ли что может случиться там, вдали от людей, в царстве зверей.
Глава 2: Царство сказок и кошмаров
Вечерний лес выглядел живописно. Лучи уходящего солнца озаряли дорогу. Ягоды украшали разнообразием чащу. Пахло свежестью и чистым воздухом. В тенях деревьев было совсем не жарко. Лес выглядел сказочно красиво, и лишь одно настораживало Диму: никого не было. Тишина. Даже птицы молчали. Лишь белая фигура с большими кроличьими ушами стояла вдалеке, прячась за деревом, и внимательно смотрела на Диму. «Это тот… из снов. Сколько он наблюдает за мной? Раньше я его не замечал» — он пошёл дальше, не обращая внимания на большого, нарядного, улыбающегося кролика. Бим сел, не желая идти дальше. Его озорной нрав сменился на тревогу.
— Что такое? Ты тоже его видишь? —спросил Дима у собаки.
Тот скривил морду и зарычал.
«Может, вернуться?» — мальчик посмотрел назад, потом снова на притаившегося кролика: «Хм, а на вид он не такой уж и опасный, а даже, наоборот, чем-то привлекает. Что он может сделать нам?»
— Простите, — крикнул Дима кролику. Бим залаял, как не свой. — Вы кто и что тут делаете?
Вместо ответа кролик юркнул в чащу. Какое-то время он пробыл там, но потом исчез. Бим галопом умчался за ним. Дима ринулся за ним. Собака скрылась в зарослях.
«Хорошо, что бежит по правильному маршруту»
Когда Дима полез через кусты, заиграла та самая считалочка из снов:
«Раз — в лесу загорелся Алый Алмаз.
Два — наступила власть Тёмного Короля.
Три — он идёт за тобой, в окно посмотри.
Четыре — тебе не спрятаться в своей квартире.
Пять — уже поздно что-то менять. Мы идём с тобой играть».
Дима услышал, как кто-то погнался за ним. Он быстро пробирался через игольчатые ветки елей, пока не вышел на ту самую полянку, где росли те самые цветы. Дима ждал, когда тот, кто гнался за ним, выйдет из зарослей. Кусты зашевелились и оттуда выпрыгнул Бим. Погоня, как понял Дима, прекратилась. Дима выдохнул и подошёл поближе к цветам, наклонился и протянул руку. Из-за кустов выскочила девочка в карнавальном костюме лисы.
— Ты чего это делаешь? Не для тебя я их растила, — прорычала странная незнакомка.
— Извини, я не знал… — сказал Дима и с испуга резко выпрямился. — Ты… кто?
Она засмеялась.
— Кто, кто. Лиса в пальто. Вроде четырёхглазый, а ничего не видишь.
И правда, она была одета в длинное, летнее, зелёное пальто с разноцветными узорами. Диме стало не ловко после этого, а она ещё залилась смехом.
— Боишься? Сейчас домой помчишься?
Дима не ответил.
— Не волнуйся и не дуйся, я уже поужинала, хотя за цветочки тебя следовало бы проучить. И не надо на меня так непонимающе смотреть. Вижу, что страх с твоего лица не стереть, — после её слов Бим подошёл к ней поближе, обнюхал и радостно завилял хвостом
Она долго гладила и тискала его, даже дала пару долек яблок из кармана. Дима стоял в стороне и удивлённо смотрел на них. Бим ещё ни разу не предавал хозяина за вкусняшки, да и чужакам он никогда не доверял. — Вот видишь, даже собака твоя не боится меня, а им виднее, кому доверять.
— Да ты просто выскочила внезапно. Вот я… А так… Чего боятся? Девочки в костюме лисы? — пытался оправдаться Дима смешливым и фальшивым тоном.
Она продолжала гладить Бима.
— М-да, у вас тут прям маскарад, — тихо проговорил Дима. Незнакомка услышала его и встала, отряхивая своё пальто.
— Значит ты у нас скептик. Надо для таких разработать рецептик. Шучу, — хихикнула она. — Ты сказал, что маскарад, значит ты ещё кого-то необычного видел?
— Зайца-побегайца. А ты, как погляжу, лисица-сестрица.
— К тому же ещё юморист, — усмехнулась она, рассматривая его оценочным взглядом, пока не остановилась на руке.
Дима рефлекторно спрятал её за спину.
— Что ты там прячешь? — спросила она, обходя Диму со стороны, вынюхивая носом правду.
— Ничего.
Она подошла к Диме и взяла его за руку, где красовалось кольцо. Он остолбенел и ничего не смог сделать, да и не хотелось. От неё так и веяло влажным, как после дождя, лесом и скошенной травой. Букет лесных запахов погружал его в беззаботное детство, когда всё в мире кажется новым, волшебным. Он закрыл глаза, и перед ним появились образы прошлого. Это были его хорошие воспоминания. Боль в пальце, которая мучила его всю дорогу, прекратилась. Он открыл глаза и увидел её изумрудные очи. Такие зелёные радужки Дима ещё никогда в своей жизни ни у кого не видел. Вместо кольца на ладони появился тот самый маленький дракончик, а ранка на пальце зажила.
— Бедненький, испугал он тебя, — она начала жалеть это существо и через минуту снова обратилась к Диме: — Вижу: ты целый день ничего не ел. На, полегчает — протянула она плитку шоколадки мальчику.
Первая мысль, которая образовалась у Димы в голове: «Как только у неё она не растаяла в такую жару? Чудеса!».
— Нет, спасибо.
— Что? Боишься, что отравлю, а потом в реке твой труп утоплю? — ехидно спросила она и снова засмеялась. — Можешь не волноваться и истерике не поддаваться. Если бы я хотела тебя убить, лапками заколотить, ты уже лежал бы на земле в густой траве, а если и захочу, то тебе всё равно не спастись. Далеко ты в глушь зашёл, но, к счастью, лисичку тут нашёл.
Дима оглянулся и понял, что заблудился. Шум людей до сюда не доходил. Огромные и толстые зелёные стены не пропускали ни звука. Дима оказался взаперти.
— Ну так что? Будешь иль моё предложение забудешь? — повторила вопрос странная девочка. — А то на тебя больно смотреть. В голодный обморок сейчас упадёшь. Что мне потом с тобой делать?
Дима не смог устоять перед соблазном. Попробовав сладость, он почувствовал прилив сил и энергии, почувствовал дух праздника и веселья. Вкус молочного шоколада сложно описать, ведь он не повторим, как само детство.
— Ну как? Голова не кружится? В груди не колит? — спросила она с улыбкой. Голова кружилась, но от незабываемого вкуса, а в области груди стало теплее. Дима промолчал, наслаждаясь этим чувством.
— Я же говорила, что полегчает, — злорадствовала лиса.
— Как ты узнала, что я голодный? — спросил Дима.
— Как тут не узнать? Глаза хищные, хоть на первый взгляд невзрачные, сам весь бледный и худой, как скелет, но за невзрачной внешностью, в душе, скрыт большой секрет. Я уверена, что ты не так прост. Разогреваешь ты во мне любопытство.
— Чем?
Она не ответила.
— Почему ты в костюме лисы? — заговорил Дима, почувствовав, что у неё добрые намерения. — Я слышал, что ярмарка была месяц назад.
— Ярмарка уехала, а лиса осталась, — она захихикала тоненьким и красивым голоском. Дима не понял её шутки.
— Чувства юмора у тебя всё же нет. Я лиса, но ярмарки люблю, — устало объяснила она. Димка ей не поверил и девочка это заметила, но решила промолчать.
— Как тебя хотя бы зовут? Можно узнать? Меня Дима.
— Ты случайно не юродивый? Всё-то тебе надо объяснить да рассказать. Интересно, ты так со всеми девчонками разговариваешь? — Дима был ошеломлён от такой прямолинейности. Заметив это, она глубоко вздохнула и ответила на вопрос, чтобы сгладить ситуацию. — Нет у меня имени. Мы, в отличие от вас, людей, не обзываем всё подряд.
— Тогда как к тебе обращаются другие?
— По интонации. В лесу мы разговариваем с помощью звуков. Люди не могут разговаривать на нашем языке. Для этого нужно иметь чуткий слух и гибкий язычок, которые вы потеряли навсегда. Если бы люди почаще слушали музыку природы и не отдалялись от неё, то вы смогли бы свободно вести беседу только с помощью звуков, без всяких лишних слов.
— Я так не могу.
— Тогда назови меня сам. Как тебе удобно.
— Олеся, — назвал Дима первое имя, пришедшее ему в голову. — Подойдёт?
— В самый раз, — довольно сказала она.
— Про возраст тоже не скажешь? — решил продолжить их странную игру Дима.
— А сколько ты бы мне дал? — решила подыграть Олеся.
Дима понял, что вопрос с подвохом. Если сказать, что она младше его, то обидится, если старше, тоже обидится. Всё-таки нельзя забывать, что она девочка и умеет чувствовать тонкости.
— Двенадцать, — сказал Дима, ведь ему тоже было двенадцать. Не придерёшься.
— Будь, по-твоему, — согласилась она. Дима знал, что она осталась довольной.
— Олеся?
— Да?
— Ты знаешь, почему люди в городе пропадают? — неожиданно даже для самого себя он задал вопрос, хоть вникать в чужие дела не планировал. — Сегодня, говорят, мальчик…
— Почему меня спрашиваешь? — резко отпарировала Олеся.
— Ты, довольно, необычная девочка…
— Хочешь в чём-то меня обвинить?
— Нет-нет. Просто странно, что ребёнок пропал недавно, а вы гуляете по лесу в костюмах, как ни в чём не бывало.
— В лесу относительно безопасно. Убийца среди вас, людей. Лесные жители не охотятся на детей просто так, а вот тот, что в костюме кролика, о котором ты мне рассказал, не из наших. Берегись его, ведь он, в отличие от меня, прячется за маской. Этим и опасен. Никогда не знаешь, что такие люди могут сотворить.
— Получается: этот человек в костюме кролика заманивает детей в лес, где потом он спокойно расправляется с жертвой.
Олеся демонстративно зевнула. Разговор ей наскучил.
— Я, пожалуй, пойду.
Олеся замолчала, всматриваясь в лицо мальчика, как будто читала его, как книжку. После паузы она снова заговорила.
— Я вижу: ты необычный мальчик.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты отличаешься от других.
— Не понимаю.
— В тебе есть магическая искра, что очень странно, ведь ты сам в это не веришь. И в меня тоже. Любопытно.
— Я не волшебник, — понял Дима к чему она клонит. — я обычный человек и…
— У тебя дар, который хотят заполучить многие другие. Люди, которые не имеют его, верят в чудеса, в сказки и хотят в лесу найти желаемое, но не всем это дано. Далеко не всем. Ты нашёл. Нашёл меня. Я чувствую: ты такой же, как я. У нас энергия другая.
— Я не маг, и вообще никакой магии не существует. Сказки всё это. Как ты можешь в это верить? Это же сюрреалистично.
— А кольцо — магическое. Оно служит только волшебникам, и по иронии судьбы выбрало тебя.
— Не верю.
— Хочешь верь, хочешь не верь, но ты уже попал в царство сказок. Тайны и загадки скрываются здесь, ждут своего часа, когда храбрый искатель приключений их найдёт. Магия и мистика окутывают этот лес. В сказке найдётся место для каждого. Ты уже окунулся в неё. Ты стал участником новой захватывающей истории с неоднозначным концом. — Где-то Дима что-то похоже уже слышал. Пока он вспоминал, Олеся продолжила — Тебе нужно обучиться некоторым заклинаниям. Давай, подними тот камушек.
Дима подошёл и взял этот камень. Она печально вздохнула.
— Не рукой, а с помощью кольца.
— Это как?
— Тебе нужно напрячь мозги, почувствовать энергию внутри себя и этот камень, сосредоточиться и представить результат. Здесь даже формулы никакие не нужны. Почувствуй силу и вытяни руку с кольцом вперёд. Оно тебе поможет.
Сколько Дима не старался, камень не поднимался. Олеся только смотрела на эту печальную картину, а Бим вообще не понимал, что происходит, и просто вилял хвостом.
— Хватит! — вскипел Дима. — Это бред какой-то! Никакой я не волшебник и магии никакой не существует.
— С таким упадническим настроением у тебя ничего не получится. Нужно поверить в себя. Не волнуйся. Не у всех магов получаются заклинания с первого раза. Обычно у волшебников открывается магический талант в стрессовой ситуации, когда их жизни что-то угрожает. Может, тебя как-то…
— Не надо!
— Шучу, — смеясь проговорила она. — Уже смеркается, пойдём, выведу тебя отсюда, или ты хочешь остаться здесь?
— Хорошо, пойдём, — решил Дима ей довериться. «Вряд ли она кого-то убивала. Слишком добрая. Не справилась бы» — рассматривал её Дима, пока Олеся не заметила это. Мальчик сразу начал смотреть в другую сторону. Девочка на этот раз промолчала.
Дима позвал Бима, и они пошли.
Солнце садилось за горизонт. В лесу было, довольно, темно. Красота леса скрылась во мраке. Дорога Диме была незнакома. Он шёл другим путём сюда. Дима насторожился.
«Зачем какой-то незнакомке, которая прячет своё обличье, провожать до города? Может, она ведёт не к людям, а к зверям, всё дальше вглубь леса? Вдруг внешность всё-таки обманывает, и за пушистым рыжим мехом скрывается машина для убийств?».
— Мы правильно идём? — решил после своих размышлений нарушить молчание Дима.
— Правильно.
— Точно?
— Ты мне не доверяешь? Я обещала вывести тебя из леса, и я тебя выведу.
Они молча продолжили путь. Только Бим, бегая вокруг да около, издавал еле слышный звук. Внезапно Олеся остановилась. Дима и Бим сразу замерли.
— Что случилось? — спросил Дима.
В ответ она повернулась и, поднеся палец к губам, шикнула на него. Олеся начала прислушиваться.
Дима ничего не слышал.
— Почему мы… — не успел закончить он фразу до конца, как вдруг она толкнула его в сторону. Дима быстро встал с земли и увидел, что там, где он стоял мгновение назад, лежала сеть, утяжелённая металлическими грузами.
— Беги! — прокричала Олеся, и она вместе с Бимом рванули в тёмную даль.
Дима побежал следом. Через некоторое время он потерял своих попутчиков и направился, куда глаза глядят. Дима бежал во мраке, как тот мальчик во сне. Колючие ветки били по телу, не давая проходу. С каждой минутой в лесу становилось всё темнее, а голоса всё ближе. Дикие чащи не думали заканчиваться. Еловые ветки дубасили, как воины с шипастыми палицами. Пауки, как на зло, сплели ловушки там, где пробегал Дима. Обессиленный мальчик, споткнувшись об корень дерева, упал на землю, разбив очки. Он хотел встать, мозг приказывал ему не сдаваться и продолжать спасаться, но усталость и головная боль после падения взяли верх над ним. Оставалось только посмотреть последний раз в тёмную даль, куда убежали Бим с Олесей, и самому погрузиться во мрак.
***
— Одного нагнали! — прокричал незнакомый голос.
— Мальчика что ли? — спросил другой.
— Да, эта чертовка снова смогла удрать.
— Лейтенант просто убьёт нас за это, — сказал злобно мужчина, но потом вздохнул полной грудью и успокоился. — Ладно, этого хоть не упустили. Поднимай его и тащи к нашим, а я ещё тут осмотрюсь.
— Будь осторожен. Она очень хитра и коварна.
— Я в курсе.
***
Очнулся Дима уже в лагере. На него смотрел мужчина, лица которого мальчик не видел, как и других. Его руки были примотаны к дереву металлической цепью.
— Ну что, давай потолкуем, — сказал мужчина. — Меня интересует твоя необычная подруга. Что ты о ней знаешь? Что-то она тебе давала в руки?
— Откуда вы знаете?
— У нас есть свои информаторы в лесу и в городе. Так ты будешь отвечать или как?
— Я ничего не знаю. Я в этом лесу первый раз. Я не знаю, кто вы, кто она и что сделала вам.
— Тогда я сейчас всё поясню, — сказал мужчина и спокойным голосом начал объяснять обстановку. — Видишь ли, мы те люди, которые защищают покой невинных жителей города и всего мира от созданий тьмы. Мы люди, рождённые истреблять монстров. Мы не даём им проникнуть в цивилизованный мир, но делаем это тайно, чтобы не потревожить повседневный людской быт. Это существо, с которым ты разговаривал, служит тёмным силам. Оно коварно. Заметить не успеешь, как она уже заведёт тебя в свою сеть, из которой уже не выберешься. Эта девочка всю прошлую неделю что-то здесь, в округе, вынюхивала, наверное, искала брешь в нашей обороне. Мы пытались её поймать и допросить, но всё тщетно. Быстрая. И вот, сегодня ночью она украла у нас одну вещь. С ней эта чертовка может разгромить нас, и тогда обычные люди будут беззащитны перед чудовищами, которые обитают в этом лесу. Могут пострадать гражданские. Ты же этого не хочешь, верно?
Дима промолчал.
— Ты можешь помочь нам всем и своей семье тоже. Мы не должны им позволить властвовать над нами, поэтому надо вернуть эту вещь. Если она не давала ничего и не говорила местонахождение, то ты ей понадобился для чего-то другого. Тут ты нам поможешь. Если она тебе не дорога, то поможешь устроить ей ловушку. Выйдешь в лес, позовёшь её. Когда она выйдет, скажешь, что всё хорошо, что ты смог сбежать и что сейчас безопасно. Потом ты должен будешь приблизиться как-то к ней и воткнуть вот этот шприц, — В руке у мужчины было что-то мелкое, без очков не разглядеть. — Это снотворное. Сделаешь дело — пойдёшь гулять смело. Ну как? Поможешь?
Дима долго думал над предложением. Он не доверял ни Олесе, ни незнакомцу. Однако мужчина говорил, что они защищают людей от этих странных созданий, но и девочка-лиса уверяла, что она не убийца. Выбор был тяжёлым.
— Я согласен, — решил Дима помочь этим людям после всех душевных терзаний, ведь они рискуют своими жизнями ради человеческого будущего.
— Мы будем контролировать ситуацию. Не вздумай убегать. Поймаем, — сказал мужчина Диме и повернулся к другим людям. — Выдвигаемся!
Диму освободили, и он пошёл в тёмный лес, один. Его глаза ничего не видели. Приходилось идти на ощупь. Дима хоть и был один, но он знал, что солдаты контролируют каждый его шаг издалека. Шёл мальчик долго и неизвестно куда, пока не наткнулся на фигуру.
— А я тебя недооценила, смог сбежать, — прозвучал знакомый ехидный голосок.
— Это ты, Олеся?
— А кто же ещё? Точно. Забыла. Ты же без очков, как крот под солнцем, ничего не видишь, так ещё и в темноте.
— Где Бим?
— Не волнуйся, я о нём позаботилась. Пойдём, отведу тебя домой, как обещала. Я своё слово всегда держу.
Она подошла к Диме и взяла его за руку. Вот он, момент, чтобы покончить с этим раз и навсегда. Дима крепко сжал руку, в которой у него был шприц и уже готов был его применить, но не смог. Не может он так поступить с той, кто ему помог снять кольцо, кто относился к нему добродушно, хоть она и была странной и чужой. Вместо этого он задал ей вопрос:
— Можешь вернуть то, что украла у них? — наклонился Дима к её уху и прошептал вопрос.
— Я возле их лагеря была, но внутрь не проскальзывала. Если у них что-то пропало, в этом не виновна. Ты спрашиваешь это, потому что…
— За мной следят.
— Поверни три раза по часовой стрелке. За меня не переживай, — прошептала она ему на ухо.
Дима сначала ничего не понял, и лишь потом, когда Олеся отпустила его руку, он нащупал в ладони какой-то скользкий, как кусочек льда, камушек. Выглядел он невзрачно. Таких можно набрать, пройдя пять минут по лесу, целую корзину, но после сегодняшнего дня Дима уже ничему не удивлялся. Он повернул три раза по часовой стрелке незамысловатый артефакт в руке. Мыльная пелена окружила мальчика, после чего она превратилась в воронку, в центре которой находился Дима. Его кидало из стороны в сторону, выворачивая мальчика наизнанку. За магическими стенами, что держали Диму, слышались суровые мужские голоса. Мальчик смог разобрать из всего хора только одно слово — предатель. Затем всё затихло. Карусель, которая заставляла Диму кружить в воздухе начала потихоньку останавливаться, пока не исчезла, бросив мальчика на землю. После такой тряски Мите стало плохо. Его организм непроизвольно освободил место в желудке. Дима сел на пенёк, чтобы отдышаться. Слово «предатель», которое он услышал, не на шутку взбудоражило его сознание.
«Неужели это было неправильное решение?». Дима начал крутить в голове моменты сегодняшнего приключения и так этим увлёкся, что совсем потерял счёт времени.
«Что это за место? Где та странная девочка, из-за которой всё началось? И вообще стоит ли её дожидаться? Может, она уже забыла о своём обещании, или, может, её поймали?».
Дима был морально подавлен, но оставаться тут не хотелось. Через силу он встал и, пройдя несколько метров, опёрся рукой о дерево. Дул лёгкий лесной ветерок, который заставлял ветки дерева гладить макушку Димы. Эта обстановка успокаивала, заставляла погрузиться в мысли ещё сильнее. Спешить никуда не хотелось. Дима проникся лесом. Он слышал, как дерево дышит, как оно шевелится. Дима подумал, что сошёл с ума. После такого сумбурного дня многое может привидеться.
«Как дерево может двигаться и дышать?» — от этих мыслей Дима развеселился.
Он опрокинул голову назад и увидел вместо звёздного неба два зелёных огонька. Дима не сразу понял, что это два глаза смотрят на него сверху, что это не дерево, а невиданное существо. Лесной ветерок оказался его дыханием, а ветки — руками. Дима с испугу попятился назад и упал. Огромная тёмная фигура с зелёными искрами в глазах, с древесными ветвистыми рогами на голове и с громадными лапами, которыми можно было обхватить целиком Диму, заговорила мощным голосом:
— Ты заблудился мальчик?
Дима онемел от страха и ничего не ответил.
— Человеком от тебя несёт. Терпеть не могу этот запах. Сложно представить, что ты тот, кто мне нужен. Скажи, что в тебе особенного?
— Ничего, извините, я уже ухожу.
— От судьбы не убежать, так же как от меня. Можно выйти из леса, но лес из тебя не выйдет, — существо склонилось над Димой. Его зелёные огоньки вспыхнули с новой силой. Диме стало не по себе. Этот взгляд, казалось, доставал до самой души.
— Обычно я наказываю нарушителей, — всё так же грозно сказала лесная сущность. — Но я отпущу тебя, ибо сердце у тебя большое и душа открыта. Не каждый человек обладает этими качествами. Это заслуживает не только уважения, но и дара, — он протянул мальчику сухую, как у мертвеца, лапу, в которой лежало что-то завёрнутое в узорчатую салфетку. — Ты расспрашивал про пропавшего мальчика. Сегодня лес тебе поможет. Это должно удовлетворить твоё любопытство.
Дима подумал, что сейчас протянет руку за подарком, и эта цепкая лапа схватит его и уволочёт в тёмную лесную чащу, куда свет от внешнего мира никогда не попадает, но этого не случилось. Он смог спокойно забрать этот кулёк.
— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — сказало существо.
Тьма начала сгущаться. Огромный силуэт слился с ней воедино. Затем наступила тишина. Дима почувствовал, как кто-то лизнул его щёку длинным, влажным, скользким языком. Холодные и жирные слюни остались на его лице, а из пасти невидимого существа воняло гнилью. Дима уже начал представлять, какой монстр стоит на этот раз перед ним, как вдруг непроглядный мрак разрубил луч света, который начал слепить глаза, и мальчик увидел чудовище, стоявшее рядом. Это был Бим, а вместо огромной, призрачной фигуры, которая стояла минуту назад, появилась другая — фигура Бена с фонариком в руке, а рядом с ним находился Богдан.
— Нашёлся значит, — злобно начал разговор старик. — Ты башкой своей думал, когда в лес собирался? Если бы мы тебя не нашли, то всё, сидел бы я пожизненно за решёткой да жалел бы о том дне, когда тебя нанял. Вставай давай! Разлёгся тут.
Богдан подал руку помощи.
— Ещё и очки потерял, — проворчал Бен.
Старик продолжал негодовать. Дима не слышал его слов. Он вспоминал последние события своей жизни. Когда они прошли, довольно, длинное расстояние, Дима обернулся посмотреть на то место, где лежал, чтобы убедиться, что всё ему это не привиделось, но на том месте никого не оказалось. «Неужели фантазия разыгралась?».
Тут он вспомнил о подарке, который был крепко сжат в кулаке. Дима посмотрел на ладонь, пока все были отвлечены мыслями, и увидел всё тот же кулёк. Он решил его спрятать, чтобы другие не увидели, ведь это было единственным доказательством того, что ему это всё не померещилось. Дима снова стал приходить в реальность.
— Мне Богдан всё рассказал, — злобно сказал старик.
— Я пошёл за ключами и случайно оказался в лесу, — начал испуганно и глупо оправдываться Дима.
— Это и Богдан говорил поначалу, быстро я его раскусил, и он тут же во всём признался.
После слов Бена Богдан засмущался.
— А, что именно он сказал? — спросил Дима, посмотрев на Богдана.
— Что ты, наслушавшись про местные цветы, решил на них посмотреть. Богдан рассказал, где они растут, и показал дорогу, как до них дойти, а мне решили солгать.
Дима отчасти был рад тому, что Богдан рассказал только половину правды. Если Бен узнал бы про украденное кольцо, то он бы точно убил бы его в этом лесу. Через некоторое время они вышли из зелёного царства и подошли к «Сказочной опушке». Дима хотел было увидеть Алексу и Элли, но, когда он зашёл в магазин, их не было.
— Элли мы отвели домой, — объяснил Богдан, словно умел читать чужие мысли. — А Алекса ушла домой сразу после того, как ты отправился в лес. Если бы не Бим, который выскочил к нам навстречу и отвёл нас к тебе, то мы бы тебя так и не нашли. Только вот, как он нашёл нас? В лесу легко заблудиться. Такое ощущение, что ему кто-то указал дорогу.
— Не выдумывай, — сказал Бен. — Просто пёс оказался умным, в отличие от вас.
Старик подошёл к кассе, достал деньги и начал отсчитывать купюры.
— Вот, это твоя первая и последняя зарплата. Вот вам ещё деньги за дополнительную работу.
— За какую работу? — спросил Дима.
— Родителям я сказал, что вы решили поработать сегодня допоздна с тем условием, что я провожу вас до домов. Вот ещё денежная компенсация за испорченные очки. С этого момента вы оба уволены. Надеюсь, я сегодня вижу вас в последний раз.
Дима жил ближе, поэтому решили сначала проводить его. Они дошли до моста. На арке было высечено: «Уже уходите?»
Дима, прочитав слова, улыбнулся.
«Хорошо, что ухожу», — подумал он.
Мальчик на самом деле мог и не выйти. Дима это понимал и лишь ещё раз обрадовался этому после вопроса, заданного мостом. Весь путь они молчали, и лишь недовольное сопение доносилось от Бена.
Дома Дима вновь услышал крики и ругань родителей, доносящиеся с кухни. Они не заметили, как он пришёл. Дима пошёл в комнату, сел на кровать и достал лесной дар. Мальчик уже начал развязывать его, но тут в комнату забежала Элли. Дима сразу спрятал находку под подушку.
— Ты вернулся! — радостно закричала она. — Расскажешь, что ты там делал допоздна? Ключи нашёл? Ты, наверное, со своей подругой общался?
— Эль, не глупи. Я устал. Давай завтра.
— Если ты устал, то почему не спишь?
«Очень сообразительная для своих лет» — смотрел Дима прямо в её голубые глаза, где любые мысли тонули, как и он сам.
— Хорошо. Что тебе рассказать? — сдался Дима, зная, что всё равно проиграет ей в этом разговоре, как и во всех других. Она умела получать своё.
— Расскажи сказку.
— Как тебе откажешь.
— Это значит: «да»?
— Да, пойдём.
— Ура! — радостно закричала Элли.
Они ушли на второй этаж, в комнату Элли. Диме нравилось бывать в её комнате: она была уютной, милой, детской, со своим лёгким и неповторимым ароматом незабудок.
Шум с кухни давно утих. Дима долго не мог определиться, какую историю рассказать сестре, потому что не знал ни одной интересной, также он не умел их рассказывать. Элли помогла брату с выбором. Эту сказку он знал плохо. Пришлось им двоим её додумывать. Им было весело, а результат получился впечатляющим. После финала истории Элли закрыла глаза и пожелала Диме добрых снов. Мальчик ответил взаимностью. Дима чуть не наступил на Бима, который разлёгся рядом с кроватью. Мальчик лёг к себе в постель. За день он настолько устал, что, забыв про лесной подарок, уснул и лишь рано утром развязал его. Он ужаснулся. В салфетку была завёрнута баночка с аскорбинками, заляпанная кровью. Дима вышел в коридор и увидел отца. В голове встал вопрос: «Стоит ли всё рассказать?» Дима хотел узнать, как и почему пропадают люди, но понимал, что надо рассказать всё взрослым, хоть после этого он уже вряд ли что-то узнает об исчезновениях, но зато это давало шанс для местных правоохранительных органов раскрыть дело и обезопасить улицы города. Мальчик решил доверить дело взрослым профессиональным людям и первым делом рассказал историю отцу, правда не всю, чтобы не посчитали, что разыгралось воображение.
— Говоришь: нашёл, когда ходил за ключами, — медленно переспросил Сергей. Взгляд истинного психотерапевта был нацелен на Диму. Мальчику было некомфортно от такого стального взгляда и жёсткого тона в голосе. — Нужно немедленно передать эту улику правоохранительным органам. Собирайся, пойдёшь со мной. Расскажешь там свою историю.
Они отправились в участок, где передали баночку. Экспертиза показала, что кровь принадлежит мальчику Ивану, а аскорбинки в ней — галлюциногенные. Диму там ещё раз допросили, но ничего нового он не сказал. Полиция начала поиски злоумышленника.
***
Через неделю в газете Дима прочитал, что стражи порядка нашли похожие по составу аскорбинки. Они были в большом количестве у педиатра в местной поликлинике. Им оказался коллега Сергея — Антон. Его задержали. На вопросы, заданные ему, он, как написано в газете, не отвечает, всё время молчит. Куда Антон спрятал тела детей и зачем убивал — до сих пор неизвестно. Помощь в деле оказал Дима Карпов, который смог найти единственную улику. Мальчик обрадовался такой славе. Сергей решил перед судом, который должен был состояться уже на следующей неделе, навестить бывшего коллегу. Дима тоже хотел поговорить с Антоном. Ему было непонятно, почему такой весёлый человек учинил такой ужас. Что-то мучило Диму изнутри, поэтому он попросил отца взять его с собой. Сергей нехотя согласился. Элли они сказали, что ушли по делам. Интересно, догадывалась ли она по каким делам? Когда они пришли, Дима не поверил глазам, что перед ним сидит Антон. Бледный вид, растрёпанные грязные волосы, а вечная улыбка, красовавшаяся всё время на его лице, исчезла безвозвратно, как и жизни тех, кого он убил. Сначала Антон и Сергей о чём-то говорили. Отец не подпустил сына к разговору и только потом, когда Антон попросил увидеться с Димой наедине, позвал сына и отошёл.
— Вижу по твоим глазам, что хочешь поговорить, — заметил Антон.
— Я не понимаю. Зачем? Зачем всё это нужно было делать?
— Тебя мучают сомнения. Ты не до конца веришь в мою виновность, думаешь, что посадил невинного, пока сам убийца разгуливает по городу в поисках новой жертвы. Ещё есть вопросы. К сожалению, я не смогу на них ответить. Оно к лучшему. Меньше знаешь — крепче спишь.
— Почему люди в Харвуде пропадают?
— Потому что дураки. Конечно, мой ответ тебя не удовлетворил, но дело в том, что я сам не до конца разобрался. Одно я могу сказать наверняка: люди будут продолжать пропадать. То, что я теперь здесь, ничего не меняет, — Антон подошёл поближе к мальчику, но не слишком. — Береги себя и свою семью, — чуть ли не шёпотом дал он наставление. — Твой отец не сможет вас уберечь. Он не видит всей картины целиком, а когда увидит, будет уже слишком поздно. Он станет четвёртым, но не последним. Ты и Элли в большой опасности. Не гуляйте по ночам, не ходите в лес и на незнакомые голоса не отзывайтесь. Не пытайтесь ответить на вопросы, так как каждый новый ответ будет всё дальше погружать в вопросы. Это как игра, в которой нельзя победить.
Дима, понимая, что ничего полезного он уже не скажет, решил, что пора закругляться. Он отвернулся и собирался идти к выходу, но внезапно остановился от вопроса, который задал ему Антон:
— Ты ведь им не сказал про кролика, да? Волнуешься, что не так поймут? Так и есть. Как думаешь, за той маской скрывался я, кто-то другой или никто?
Сомнения спали, на душе стало легче. Теперь Дима был уверен, что кроликом был Антон, ведь он никому не рассказывал про ушастого зверя, и вообще никто не знал про его существование, ведь тогда пошли бы слухи и страшилки про белого кролика, который выманивает детей из собственных домов.
***
После посещения Антона Диме пришло письмо от Бена. Там было написано, что он может снова приступить к работе, если того желает. Дима согласился. В Сказочной опушке было много людей, как местных, так и приезжих. Они разрывали это место. В толпе Дима увидел Богдана с новенькой приставкой. Митя хотел поздороваться с ним, но он слишком торопился. Бен весь сиял от радости. Таким весёлым и счастливым его ещё никто не видел. Последние летние деньки стали ещё жарче, благодаря работе, захлестнувшей магазин. Все хотели не только купить какую-нибудь безделушку, но и посмотреть, пообщаться с героем, который помог следствию поймать преступника, что давало дополнительную славу и прибыль как Диме, так и заведению. Дима и Алекса заработали за последнюю неделю много денег. Бен в этот раз не скупился. После тяжёлых рабочих дней Дима без опаски ходил в лес, чтобы снова увидеть ту странную девочку в карнавальном костюме или что-то другое, мистическое, но ничего, кроме красивых видов, там не было, но и этому он был рад.
«Всё это было лишь галлюцинациями. Никакой мистики и магии нет» — каждый день мальчик говорил это себе и после этих слов с лёгкостью внутри уходил домой.
Кольцо в виде дракона потерялось. Наверное, выпало, когда Дима бежал по ночному лесу. Наступил последний летний день. Дима был готов к школе. День прошёл так же, как и другие до этого. Дима был взволнован, ведь завтра его ожидал первый день в новой школе. Он долго не мог уснуть. Страх неизвестности и вопросы мучили его: «Зачем Антон всё же убивал детей? Может, за кроличьей маской скрывался кто-то другой? Что произошло в лесу тогда на самом деле? Что имело в виду то существо, когда говорил про правильный выбор? Это всё неважно. Всего этого не было, я ведь знаю. А вот, что же будет завтра? Будет ли всё хорошо? Понравлюсь ли я ребятам и учителям? Время покажет. Завтра в школу, значит скоро всё вернётся на круги своя», — на этой славной ноте Дима закрыл глаза и начал погружаться в сон, предвкушая завтрашний день.