Политика московских князей привела к увеличению Московского княжества, изменениям в порядке владения землёй. Ещё в Древнерусском государстве появились вотчины - наследственные земельные держания. Возник и новый вид земельной собственности - поместье.
Московские князья отбирали на новых территориях земли у вотчинников, враждебно относившимся к Москве, и отдавали их (испомещали - «поместье») людям, находящимся у них на службе. Таких людей стали называть помещиками. Поместье давалось лишь при условии несения службы князю и не передавалось по наследству.
Быстрый рост поместного землевладения был связан со стремлением князей увеличить слой служилых людей, на которых они могли бы опереться. Состояние помещиков, размеры их владений зависели от великого князя, поэтому они были заинтересованы в укреплении его власти и создании единого государства.
Боярские роды владели своими боярскими вотчинами не одну сотню лет. Они стремились увеличить свои владения, но по условиям княжеских соглашений не имели права покупать земли на территории других княжеств. Поэтому бояре также были заинтересованы в объединении Руси.
Происходил рост церковного землевладения. Монастыри, митрополит, епископы скупали земли вотчинников, получали их как плату за долги, получали в дар. Люди считали, что, подарив имущество церкви, можно отмолить грехи и избежать страданий в загробной жизни. Церковь всегда поддерживала объединительную политику московских князей.
В XV в. хозяйство Московского княжества бурно развивалось. Москва превратилась в крупнейший ремесленный центр. Здесь появляются редкие и сложные ремёсла, требовавшие большого мастерства.
Славилась Москва оружейниками. Они жили и работали в Бронной и Оружейной слободах. Огнестрельное оружие на Руси и в Западной Европе появилось одновременно. Развивалось кузнечное дело, московские мастера стали обгонять кузнецов из других русских городов в освоении редких и сложных приёмов обработки металла, литейном деле.
Ценились изделия ювелиров - серебряников. Особой специальностью было производство дорогих поясов - отличительной принадлежности одеяния русской знати.В Москве было много мастеров, изготавливавших одежду, меховые и кожаные изделия. Сшитые ими дорогие кожухи, верхние меховые одежды передавались по наследству даже московскими князьями.
По мере объединения русских земель расширялись торговые связи, восстанавливалась слава русских купцов. Ведущее место принадлежало Москве, занимавшей выгодное географическое положение. В городе сходились почти все торговые пути Северо-Восточной Руси.Главный торг размещался у Кремля на Красной площади. Сюда везли: - рыбу и соль из северных земель; - мясо, птицу, сало, кожи из Ярославля, Костромы, Нижегородского края, Рязани; - лён, коноплю из Новгородской и Псковской земель; - дорогие меха из Пермской земли и Северного Приуралья.
Ловчих птиц везли из Печоры и Северного Урала. Соколиная охота была любимейшим развлечением знати многих стран. Сокольничий промысел давал большие прибыли и возможность дарить соколов и ястребов в качестве дорогих подарков иностранным государям.
В другие страны вывозили меха, кожу, сало, шерсть, моржовый клык, воск, мёд, лён, коноплю. Русь с Востоком связывала Москва-река. Она соединяла Москву с Золотой Ордой, Кавказом, Персией и Средней Азией. Из Москвы по Москве-реке и Оке шла дорога на юг, к берегам Азовского и Чёрного морей, в Константинополь. От Москвы до него добирались за 2-3 месяца.
У русских купцов торговые отношения сложились с итальянскими городами. Гости-сурожане торговали с итальянскими колониями. Через Сурож (Судак) и другие генуэзские колонии в Москву поступали ремесленные изделия, оружие, предметы роскоши из Западной Европы, стран Востока.
Когда в XV в. турки-османы усилили натиск на Византийскую империю, увеличилась торговля Руси с Западной Европой. Из западных стран везли шерстяные ткани - сукно, наряду с гостями-сурожанами возвысились гости-суконники.
Развитие ремесла и торговли сплачивало вокруг Москвы Северо-Западную Русь, создавало экономические предпосылки для объединения русских земель. Ремесленники и купцы также были заинтересованы в создании единого государства.
Необходимость государственного объединения доказывали политические события на Руси. Дмитрий Донской умер в 1389 г. В завещании он передал не только Московское княжество, но и владимирский престол старшему сыну Василию I (1389-1425), не испрашивая разрешения ордынского хана. Хан Тохтамыш лишь подтвердил права Василия Дмитриевича.
Василий I продолжил политику своего отца. В 1392 г. он присоединил к Москве Нижегородское княжество, включил в число своих владений Муромское и Тарусское княжества.Воспользовавшись усобицей в Золотой Орде, Василий прекратил выплату дани и поездки за ярлыками.
В 1408 г. на Русь неожиданно напал Едигей. Ордынские войска сожгли множество городов и сёл, но взять Москву не удалось. Русь была вынуждена продолжить выплату дани. Набег Едигея ещё раз показал, что Орда не собиралась ослаблять своё владычество на Руси.
Василий I завещал престол своему 9-летнему сыну Василию II (1425-1462). Но ссылаясь на традиции старины и завещание Дмитрия Донского, претендовать стал младший брат Василия I Юрий Дмитриевич, опытный и храбрый воин, строитель крепостей и храмов, покровитель искусств. Опекуном малолетнего Василия Васильевича был его могущественный дед - великий литовский князь Витовт. Юрию с ним было трудно вступить в единоборство. В 1430 г. Витовт умер, и Юрий получил свободу действий. В 1433 г. он выгнал Василия из Москвы. Но московские бояре не приняли нового государя, и Юрий был вынужден оставить город. На следующий год он вновь захватил Москву, но вскоре умер.
Теперь Василий II имел все права на престол. Однако в борьбу за власть вступили сыновья Юрия Василий Косой и Дмитрий Шемяка (Шеемяка - драчун). Военные действия велись по всей стране. Соперники сжигали города и сёла, уничтожали пашни и посевы, уводили в плен население. Ослаблением Руси воспользовались ордынцы. В 1445 г. они совершили большой поход на Русь.
В борьбе друг с другом внуки Дмитрия Донского применяли варварские методы. Сначала Василий Васильевич ослепил попавшего к нему в плен Василия Юрьевича. Затем захватив в 1446 г. Москву Дмитрий Шемяка приказал выколоть глаза Василию II (тот получил прозвище Тёмный).
Русская церковь заняла сторону Василия II. Благодаря этой поддержке в 1447 г. слепой правитель занял московский престол. Только после загадочной смерти Дмитрия Шемяки в 1453 г. война закончилась.Война между князьями замедлила ход объединения русских земель, усилила зависимость от Орды, принесла огромные страдания людям. Русские люди ещё более остро осознали опасность княжеских усобиц, необходимость быстрейшего объединения земель и создания единого государства.