Санктъ-Петербургъ, середина XIX в.
Званый вечер в доме Аксаковых удался. Главным развлечением стал спиритический сеанс, проведенный известным в Европе медиумом — госпожой Сент-Клер. Завзятые сплетники неистово обсуждали событие вечера. Ведь дощечка спирита выдала имя суженого Елизаветы Орловой, эксцентричной молодой особы, известной своей тягой к потусторонним явлениям.
— Да-да, так все и было, уверяю вас, я видела своими глазами. — Рассказывала Мария Викторовна, хозяйка вечера. — Дощечка забегала, указывая буквы, и сложилось слово Л Ю Ц И Ф Е Р. Точно как прозвище графа Воронцова! Бедняжка Элиза сбежала так быстро как могла. А граф-то, граф, представляете! Заявил, что не желает жениться по велению каких-то духов и деревяшек.
К концу вечера общество потрясла еще одна новость. Младший брат Элизы, Андре Орлов, вызвал Люцифера на дуэль.
***
До рассвета было далеко. Холодный туман, как призрак, окутал город. Газовые фонари, установленные вдоль набережной Мойки, едва виднелись в густой дымке. Кажется, Элиза погорячилась, выбрав столь неудачное время для визита в логово Люцифера. Экипаж остановился перед теряющейся во мраке дверью особняка. Боясь передумать, она распахнула дверцу, и ступила на холодную темную улицу. На кону стоит жизнь ее брата! Элиза решительно поднялась по ступеньками, и постучала.
Спустя несколько унизительных минут спора с дворецким она очутилась в комнате, освещаемой лишь тусклым светом камина. К тому же, ее очки запотели, и девушка вынуждена была их снять. Неуверенно хлопая ресницами, она осмотрелась.
— Здесь есть кто-нибудь?
— Добрый вечер, сударыня. — Граф Михаил Воронцов, медленно поднялся из глубокого кресла, обращенного к камину. Под мышкой он держал огромного черного кота. — Простите мой домашний вид, но, видите ли, я не ожидал вашего визита.
— Я понимаю, ваша светлость! — Элиза взглянула на него, и у нее перехватило дыхание. Он действительно напоминал властителя подземного царства. Языки пламени высвечивали суровые черты лица, короткие темные волосы. Янтарные глаза светились холодным умом и любопытством. Одет он был не для приема гостей. Белая рубаха была расстегнута почти до пояса. Элиза не могла отвести взгляд от руки, поглаживающей кота, а когда осмелилась поднять глаза, увидела на его губах легкую улыбку. Пресвятой Боже, этот человек поистине околдовал ее. Влечение к нему было непреодолимым. Она торопливо протерла и нацепила очки, сразу почувствовав себя намного уверенней.
Граф жестом предложил ей свободное кресло.
— Полагаю, из-за меня возникло некоторое непонимание между вами и моим братом. Я собираюсь немедленно положить этому конец!
— Неужели? — Михаил прищурил янтарные глаза. — Между нами с вашим братом все яснее ясного.
Элиза крепко сжала кулачки.
— Мне достоверно известно, что вы собираетесь драться на дуэли! Я не потерплю подобного!
— Неужели? — Михаил искренне забавлялся. — И как вы намерены нам помешать?
Элиза глубоко вздохнула.
— Я кое-что узнала о правилах дуэли. И, уверена, решение может быть только одно! Я предлагаю вам принести извинения моему брату. — Последние слова она произнесла едва слышно, и замерла в ожидании. По комнате пронесся его смех. Глубокие, чуть хрипловатые нотки его голоса будто ласкали ее, окутывали волшебным теплом.
— Не смейтесь надо мной! Поймите, как только я выяснила, как можно все исправить, я поспешила поговорить с братом. Но, видите ли, Андре очень молод, и очень упрям. Он напуган, но не намерен отступать. Все твердит, что затронута моя честь, и он должен защитить меня! Моя честь! Представляете!
— Обычно так и бывает, сударыня. Чаще всего дуэли происходят из-за женской чести.
— Позвольте заметить. Я полагала, что у вас больше здравого смысла, чем у моего брата. Дуэль из-за такой ерунды! — фыркнула Элиза.
— Я бы не сказал, что это ерунда. Госпожа медиум предрекла вам союз с Люцифером. Ваш брат имеет право беспокоиться. — Длинные пальцы Михаила прошлись по блестящей шерстке кота, свернувшегося на его коленях.
— О, ради Бога! Это же просто забава! А эта госпожа наверняка мошенница. Я прошу вас проявить благоразумие! Зачем вам такие глупые занятия как дуэль?
— Вы просите немного, лишь поступиться гордостью. — Граф чуть подался вперед, и посмотрел ей прямо в глаза. — Но зачем это мне?
Элиза заерзала в кресле.
— Вам не придется вставать на рассвете и тащиться невесть куда.
— Признаться, я никогда не сплю на рассвете. — Усмехнулся он.
Элиза ошеломленно уставилась на него.
— Ни за что не поверю, что вам доставит удовольствие убийство неопытного юноши! Обещайте же мне, что вы положите этому конец без кровопролития!
Граф разглядывал гостью, убеждаясь, что она столь очаровательна, как показалось ему раньше. Он оценил ее формы еще во время танца на вечере. Золото волос, очаровательные веснушки на ее маленьком носике и скромном декольте сводили его с ума. Он гадал, везде ли ее тело украшено очаровательной пыльцой? Ее острый ум стал приятным дополнением. Впервые он не умирал со скуки на званом вечере. И все благодаря ей.
— Обычно я не склонен к великодушию, — проговорил он задумчиво, — и не уверен, что хочу делать это сейчас.
Девушка нерешительно улыбнулась.
— Я понимаю, что прошу многого. Умоляю, ваша светлость, окажите мне великую любезность.
Михаил задумчиво почесал кота за ухом.
— Хорошо. Но, хочу напомнить, что обычно на любезность ждут ответного обещания.
Элиза насторожилась.
— И что же вы намерены попросить взамен?
— Я пока не знаю, моя дорогая. Кто знает, что готовит нам будущее.
— Но, вы точно уверены, что попросите меня вернуть любезность? — нахмурилась Элиза.
Граф загадочно улыбнулся.
— Непременно, сударыня! В один прекрасный день я потребую то, что мне причитается. Согласны?
Элиза долго смотрела в его мерцающие огненными бликами глаза. Интуиция говорила ей, что все будет хорошо. Она протянула ему руку.
— Договорились, ваша светлость! А вы обещаете предотвратить глупую дуэль?
— О, я позабочусь обо всем.
Прощаясь у порога ее дома, Михаил позволил себе легко коснуться ее губ своими. Элиза поняла, что пропала. Бедняжка отдала свое сердце Люциферу.
По дороге домой, граф улыбался. Он уже знал, что предсказание медиума сбудется, и он непременно женится на этой необыкновенной женщине.