- А ну дай сюда! - Толбрин, без церемоний, снова схватил руку Лукаса, словно та и не принадлежала ему. - Вот ты оползень пещерный, реально ведь проклятие подцепил! Идиот!
Послушник итак чувствовал себя земляным червем на мостовой, а бесконечные упреки со стороны гнома, окончательно ввели парня в уныние.
- Толбрин, подойди пожалуйста, нужна твоя помощь, - позвал товарища Феанор. - Подержи их над огнем. - Эльф протянул гному пучок каких-то пахучих трав. Не то чтобы Феанор действительно нуждался в дополнительных руках, но ему надоело выслушивать, как Толбрин без конца тычет парня в его проступок. - Вот, как обуглятся, окури здесь все.
- Что это? - гном сморщил толстый нос, почувствовав приторный запах. - Фу, дышать ведь не возможно.
- Потерпишь. Сам ведь хотел, чтобы я попробовал. А раз никаких других ритуалов я не знаю, придётся довольствоваться этим, - эльф накрыл руками плетеный шнурок и начал нашептывать заклинания.
Может гном надышался дымом, а может так подействовал наговор эльфа, но воздух в лесу начал вибрировать. Толбрин быстро заморгал, чтобы убедиться, что ему не кажется. Под руками Феанора, плетенка начала мерцать. Эльф все громче и громче начитывал слова заклинания и вибрации воздуха усилились искажая окружающие объекты. Только у Толбрин возникла мысль: “ А не опасно ли это..” как эльф закончил ритуал и все стихло. Но гном не мог отделаться от чувства, что они неплохо так “наследили”.
- Это твое чародейство, могут почувствовать какие-нибудь страховидла? Ты не подумай, что я боюсь, просто в прошлый раз воздух перед глазами не расплывался.
Феанор, исподлобья взглянул на взъерошенного гнома.
- Я и чары, совсем другого порядка использовал, - эльф, несомненно гордился своей новой способностью тянуть магические силы из пространства. - Ты же понимаешь, какие у нас откроются возможности если я научусь этим пользоваться?
- Заканчивай, - кивнул Толбрин. - Если твоя ворожба поможет нашему всезнайке, этого уже будет достаточно. А то как бы его невезение не оказалось заразным.
- Подумаешь, зайца потеряли. Не такая это беда. В лесу всегда найдется чем перекусить.
- Ага, найдётся, - развел руками гном. - Но в нашем случае любая ягода окажется ядовитой. Просто доделывай свой оберег, а то этот треклятый дождь утопит нас раньше, чем мы умрет с голоду или какой другой напасти.
Эльф еще какое-то время возился с плетенкой, а когда закончил, гном чуть ли не за шиворот подтащил послушника к импровизированному алтарю из камней, веток и трав.
- Надевай.
Лукас посмотрел на эльфа. Но Феанор лишь пожал плечами. И ведь действительно, откуда он мог знать, подействует его заговор или нет. Остроухий был таким же первооткрывателем и ступая в неизвестность, он мог все исправить или ввергнуть всю троицу в пучину еще больших неприятностей.
Послушник, трясущейся рукой, потянулся к веревочке. Гном и эльф даже перестали дышать. Настал момент истины. Стоило парню дотронуться до оберега, как льющий до этого дождь, резко прекратился, словно кто-то перекрыл путь воды с небес.
Лукас с круглыми от удивления глазами взирал на свою новую игрушку и боялся пошевелиться. А если это просто случайность?
Неожиданный возглас гнома, выдернул всех из оцепенения.
- Чтоб меня гоблин поцеловал! Феанор! У тебя получилось! - Толбрин отплясывал на сырой земле, распинывая грязь во все стороны. - Ах ты кудесник! Да я для тебя воооот такого кабана зажарю!!!
Пока гном рассыпался в благодарностях богам и эльфийской магии, Феанор подошел к Лукасу и прошептал.
- Может и не вышло, понимаешь?
Лукас едва заметно кивнул.
- Понимаю…
- Просто надень на руку и не снимай. Если наш бородач уверен, что заговор сработал, то для нашего общего блага, пусть так и будет.
- Что это вы там шепчетесь?- гном говорил с одышкой от дикой пляски, но на лице его сияла улыбка. - Еще какое-то заклинание придумали?
- На сегодня магии достаточно, - Феанор опасливо вглядывался в густую тень Древнего леса. - Мы и без того “пошумели” прилично. Если даже ты,Толбрин, почувствовал возмущение силы, не удивлюсь, что какая-нибудь тварь уже идет по нашему следу. Между прочим, ты сам об этом обмолвился.
Настроение гнома тут же изменилось, а вместе с этим и выражение его лица.
- Это что же получается, я опять без заколдованной дубины останусь!?
Феанор сокрушенно покачал головой. Помешательство коротыша на зачарованном оружии уже подбешивало. Эльф, не говоря ни слова, собрал вещи и остатки трав с алтаря и двинулся прямиком в Древний лес. Лукас поспешил за остроухим, не желая испытывать судьбу на благосклонность Толбрина к своей “неуклюжей” персоне.
- Попозже-то попробуем? Эй, Феанор..Меня подождите!
Мрачное Урочище поглотило путников, отделив их от привычного мира. Этот вековой лес, словно создал собственную жизнь, со своими законами и даже климатом. Под кронами высоченных деревьев почти отсутствовали другие растения, лишь мхи и папоротники, порой, находили для себя место среди вьющихся корней.
Эльф, чувствовал себя довольно уверенно, а вот гном и послушник испытывали гнетущее состояние тревоги. Здесь даже ветер, просочившись сквозь плотную стену толстых ветвей, завывал с особой тональностью, заставляя незваных гостей, раз за разом, вздрагивать и крутить головой в поисках угрозы.
- Браслет на руке? - взволнованно спрашивал Толбрин Лукаса, каждый раз, как причудливая коряга встретилась на их пути. - Смотри не потеряй! Кто знает, какие существа обитают в этом лесу.
И Лукасу, каждый раз, приходилось демонстрировать запястье. Но волновала парня не докучливость гнома, а метка черта, что по по-прежнему красовалась на ладони. Нет ничего хуже чем неопределённость: действует ли еще проклятие? Работает ли браслет эльфа? А вдруг оберег не полностью гасит магию беса? В этом новом мире, послушник, как и все остальные, был первопроходцем. Когда-то ему казалось, что все во Вселенной упорядоченно и линейно и человек не способен ни на что влиять. А сейчас он, на своей шкуре, убедился, как чья-то воля способна перекроить не только внешнее окружение, но и судьбу другого человека. Парень размышлял над тем, как изменив свое сознание, Феанор овладел магическими способностями, хотя до этого считал себя просто эльфийским следопытом.
“Может и у меня получится?” - Лукаса, не на шутку, захватила эта идея. Он окинул взглядом всю свою жизнь и его осенило! Ведь все, что с ним происходило и происходит, он сам к себе и притянул: поступление на службу в монастырь, потому что для него жажда знаний была выше строгих правил монахов.Далее путешествие с Сигурдом, потому что старик Авдон, своими рассказами об эксплуатациях, посеял в голове молодого послушника страсть к изучению старших рас, доселе считавшихся вымершими. А теперь, Лукас пробирается сквозь заросли Мрачного Урочища в компании эльфа и гнома! И это лишь малая часть. По мере размышления над этим вопросом, послушник пришёл к неприятным выводам.
“А что если наступившим катастрофа- следствие наших мыслей?!” И быть может, Лукасу открылась бы истина, но треск ветки впереди, моментально вернул парня в настоящее.
Эльф уже маячил жестом, чтобы товарищей присели.
Хруст повторится. Что-то или кто-то, не скрываясь, пробирался сквозь деревья. И кто бы это не был, размер его был внушительным. А когда путники почувствовали гул земли от тяжёлых шагов, их напряжение переросло в нервозность. Нечто двигались в их сторону и судя по нарастанию шума, бежать было бесполезно.
Феанор замахал рукой, указывая на клубок корней, что переплелись друг с другом сформировав небольшой лабиринт.
Все трое, ползком на брюхе, поспешили спрятаться в сомнительной укрытие. Феанор и Лукас протиснулись вглубь, а Толбрин хоть и был самым низким, но из-за своего плечистого телосложения никак не мог пролезть между крепких корней.
- Сделайте что-нибудь! - гнома обуяла паника. Он уже просто ломился к товарищам, не оценивая возможности.
- Обойди! Обойди с той стороны! - подсказывал эльф, выискивать место где бы мог протиснутся Толбрин.
Гном поднял голову, да так и замер. Перед ним, ломая ветки, появилось громадное чудовище.
Толбрин, даже не сразу понял, что случилось. Ведь явившееся создание не было похоже ни на одно знакомое существо. По меньшей мере три метра высотой, на длинных трехпалых ногах с такими же длинными руками-лапами. Его тело словно покрытое корой, легко маскировалось среди деревьев. Потому гном и не сразу сообразил, что его заметили. Толбрин сперва принял чудовище за часть ствола, пока тот не повернул к нему вытянутую морду. Рассмотреть черты лица, не представляло возможным так как всю голову закрывал шлем-череп мертвого оленя с ветвистыми рогами. Но самым страшным было то, что на поясе чудища висели бусы из черепов разных гуманоидных существ. Подобная коллекция не предвещала ничего хорошего. Сразу угадывалась хищная природа монстра и его извращенные наклонности.
До гнома быстро дошло, что ещё секунда промедления и он пополнит коллекцию ходящего древа.
Толбрин прыжком ушел в сторону, как раз перед ударом. Лапа монстра врезалась в землю, где секунду назад находился гном. Почва, вдавилась на добрых полметра, словно чудовище ударило в жидкую грязь, а не в твердый грунт.
- Ох, чтоб тебя!- гном, по широкой дуге огибал корневик, едва уворачиваясь от града ударов.
- Нужно ему помочь, - Лукас выскользнул из укрытия, не дожидаясь одобрения эльфа.
Страх, на самом деле придавал прыткости. Толбрин, непонятно каким чудом, уворачивался от лап монстра, хотя тот лупил ими с завидный усердием. Щепа летела во все стороны превратив ошметки древесины в смертоносные снаряды.
Послушник, уворачиваясь загзагом от дерева к дереву, пытался нагнать гнома и его преследователя.
Адреналин шумел в голове затмевая ясность взора. Нужно было выручать друга, а остальное не важно.
И вот, когда парень, в очередной раз, собирался сократить дистанцию с монстром, он ощутил как его сбивают с ног.
Больно ударившись о землю, Лукас приготовился молотить кулаками в ответ, но услышал знакомый голос.
- Не подставляйся!
Феанор успел оттолкнуть Лукаса в последний момент. Чудовище оказалось не таким простым. Пока послушник пытался догнать Толбрина, оно лишь делало вид что занято исключительно гномом. Но стоило парню приблизится на расстояние броска, как монстр резко сменил цель и атаковал. Слава Богам, Феанор все это время бежал за Лукасом, но в отличие от послушника, эльф бдил за каждым движением монстра. И когда чудовище развернулось, Феанор прыгнул вперед, сбивая друга с линии атаки.
- Обходи слева! - эльф не стал дожидаться, пока парень придет в себя, а сразу накинул тому указаний. Сам же, стрелой, ушел в противоположную сторону.
Феанор кричал и размахивал руками, отвлекая чудовище от товарищей.
Лукас поднялся на локтях и обомлел. Монстр, обманным движением, заставил Феанора, сменить направление и когда тот замешкался, схватил эльфа своей длинной лапой.
Время остановилось. Лукас за долю секунды пережил страх, озноб, волнение, надежду и отчаяние. Сейчас произойдет непоправимое.
Монстр, с клокочущим рычанием, поднес трепыхающегося эльфа к пасти, но вместо того чтобы перекусить несчастного пополам, вдруг прищурил свои желтые глаза, громко втянул воздух ноздрями и после этого медленно поставил Феанора на землю и словно ничего не произошло, отвернулся и зашагал прочь.
Толбрин выдал заковыристое ругательство, от которого уши нормального человека свернулись бы в трубочку.
- Как ты это сделал? - гном с опаской выглянул из-за ствола дерева, взглядом провожая монстра.- Снова твоя магия?
- Не думаю, - эльф, не смотря на спокойный голос, был бледнее привидения. - Я ведь думал мне конец…
- Он что-то в тебе почувствовал, - Лукас подбежал к друзьям. - Видел как он тебя обнюхивал?
- Угу.., - только и смог промычать эльф.
- Смердит от нашего остроухого друга, вот страшила и побрезговал эльфчатиной.
Феанор и Лукас укоризненно посмотрели на ворчуна.
- Перепуганный гном хуже пьяного гоблина! Язык без костей, да Толбрин? - Лукас не выдержал и толкнул бородача. - Мы вообще-то башку твою дурную спасли!
- Дешевые шутки. А вы что хотели? Меня едва не расплющили! Эй, парни, хорош дуться, я это не со зла! Спасибо друзья, вот от души, право слово! - гном обнял каждого. - Меня все еще колотит. Вы видели что-нибудь подобное раньше? Это какой-то мутировавший леший? Брр, жуткая тварь.
- Это создание Древнего леса, - эльф поежился. - Старейшины упоминали о них, но мало кому удавалось увидеть реликты и уж тем более выжить после этого.
- И все же, Феанор,ты что-то не договариваешь?- Толбрин погрозил пальцем.- Может еще какие фокусы в рукаве спрятал? Эта ходячая деревяшка отпустила тебя, хотя уже держала в лапах.
- У меня лишь одно объяснение, - пожал плечами Феанор. - Мы, эльфы, такие же обитатели Мрачного Урочища, как и этот реликт. Поэтому монстр не тронул меня.
- У меня другое мнение, - дрогнувшим голосом произнес Лукас и указал рукой в глубь леса. Там, среди кажущейся тишины и пустоты, материализовались существа разной формы и размеров. И каждая тварь была страшнее предыдущей. Таких метаморфов друзья даже представить себе не могли. Там были и огромные многоножки со змеиными мордами и пауки покрытые шерстью, страшные медведо-кабаны, несколько ходячих деревьев, наподобие того, что напал на путников и те, чей вид менялся в зависимости от того где существа проползали.
Путники стояли в застывшей позе, боясь вздохнуть. Над их головой, по толстым ветвям, пробежало чудище с шестью лапами, с чешуйчатым телом и зубастой пастью. В одно мгновение, безжизненное(на первый взгляд) Урочище наполнилось таким количеством всевозможных тварей, что помыслы о том, чтобы спрятаться, стали выглядеть глупой попыткой камня переплыть озеро.
Соратники прижались спина к спине и только и могли, что кружить на одном месте каждый раз, поворачиваясь в сторону, где появлялась новая тварь. Друзья, буквально, за считанные секунды оказались среди сотни чудовищ. Не подготовленного человека наверняка бы хватил удар, ибо выдержать такое зрелище, дано не каждому.
Чудовища появлялись словно из воздуха, но не замечая перепуганных путешественников, все ползли, летели, бежали и прыгали в одном направлении.
Через, невероятно долги, пару минут, “бурление” страшной массы прекратилось. Вся она куда-то целенаправленно просачивалась, постепенно отдаляясь от путешественников.
Лишь, когда прекратился хруст веток, взмокший от холодного пота Феанор обратился к друзьям.
- Вот, видите? Дело вовсе не во мне и ни в ком из вас. Что-то притягивает всех этих тварей, да с такой силой, что они на нас даже не посмотрели, - эльф устало рухнул на землю. - Сейчас приду в себя и пойдем за ними.
- Ты чего несёшь, остроухий!? - Толбрин вытаращился на эльфа. - Нас чудом не сожрали, а ты хочешь идти за этой адской оравой!?
- Да, - коротко кивнув ответил Феанор.
- Может пояснишь?
- А ты не догадался? - эльф поднялся на ноги. - Что, по твоему, заставило всех этих монстров ломится вперед игнорируя потенциальную добычу?
- А мне почем знать.
- Добыча пожирнее! - развел руками Феанор, поражаясь недальновидности гнома. - И приказ той, чье слово закон даже для таких страховидл.
Лукас, слушающий перепалку товарищей, вдруг понял, что имеет ввиду Феанор.
- Они идут за Сигурдом..,- выдохнул послушник.
- В точку, - кивнул эльф.
- Вот же неожиданный понос!! - Толбрин даже подпрыгнул. - Полагаешь Темная Королева перестала мелочиться и пустила в ход свои козыри?
- Не знаю, что у демоницы на уме, но знаю, что если пойдем за этой нечистью, то отыщем Сигурда и Уну.
- Чего стоим тогда? - гном нахохлился. - Булки напрягли и давай за мной! Дистанцию держите и не высовывайтесь. Вдруг какой-нибудь страховидле вздумается нарушить приказ Королевы и перекусить в этом адском марафоне.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…