Уже в середине «регулярки» многие эксперты решили, что по итогам сезона Натан МакКиннон станет лучшим бомбардиром. МакКиннон и правда сделал всё, чтобы его признали главным претендентом на «Арт Росс Трофи». Канадский форвард на протяжении долгого времени даже близко не подпускал конкурентов.
Однако Никита Кучеров в последнем матче против «Питтсбурга» показал, что готов отобрать престижную награду у Натана второй год подряд. Кучеров отгрузил в ворота «Пингвинз» дубль и отметился ассистом. При этом Никита забросил победную шайбу, красиво обокрав соперника.
Неудачный отрезок должен закончиться
Еще недавно казалось, что Кучеров слишком рано выбыл из борьбы за «Арт Росс Трофи». Так, МакКиннон, лидирующий в списке лучших бомбардиров лиги, в какой-то момент сделал резкий рывок вперед, убежав за горизонт от ближайших преследователей. А накануне портал The Score представил обновленный список фаворитов на получение «Харт Трофи», в который россиянин вообще не попал.
Учитывая последние результаты «Тампы» и Кучерова, форвард мог окончательно потерять шансы на получение какой-либо индивидуальной награды. С 30 декабря «Лайтнинг» провели семь встреч и одержали всего две победы. А Никита в это время выдал пятиматчевую серию без голов, которую он прервал только 12 января, забросив шайбу в ворота «Нью-Джерси».
Но выездная игра против «Питтсбурга» выглядела для «молний» и россиянина идеальной возможностью забыть про слабый отрезок, который пришелся на начало 2025 года. У «Пингвинз» пять поражений в шести последних встречах, да еще и лидеры клуба не попали в заявку. Евгений Малкин всё еще находится в списке травмированных, а Майкл Бантинг накануне попал в автомобильную аварию. Главный тренер «пингвинов» Майк Салливан обрадовал болельщиков, сообщив, что с хоккеистом всё хорошо. Но специалист добавил, что против «Тампы» Бантинг не выйдет.
Кучеров устроил шоу
Несмотря на все проблемы, «Питтсбург» уверенно начал встречу и забрал первый период. На 15-й минуте после серии рикошетов шайба упала точно на крюк Рикарду Ракеллю, который оказался совершенно один перед Юнасом Юханссоном. Ракелль без колебаний мощно бросил с близкого расстояния и открыл счет.
После перерыва «Тампа» сумела организовать результативный ответ. При этом гости сравняли и без помощи Кучерова: форвард Брэндон Хейгел сильным и точным кистевым завершил красивый сольный проход. Только после этого Никита по-настоящему включился в матч. Сначала форвард отметился заброшенной шайбой и вывел «Лайтнинг» вперед.
На 37-й минуте россиянин открылся на вершине круга вбрасывания, дождался идеальной передачи от Виктора Хедмана и прошил ворота Тристана Джерри, мощно зарядив в касание.
Вновь отметился результативным действием Кучеров уже после второго перерыва, когда счет был 2:2. В концовке заключительного периода лидер «Тампы» на чужой синей линии обокрал Ноэля Аккьяри, который пытался начать атаку. Никита подбил клюшку, отобрал шайбу и выбежал один на один с Джерри, которого он без проблем обыграл. Показательно, что Аккьяри в какой-то момент перестал бежать за соперником, понимая, что россиянин такую шикарную возможность не упустит.
Теперь у Кучерова 20 голов в 39 матчах. Уже в 10‑й раз в заокеанской карьере Никита достиг этой отметки в составе «Лайтнинг». До него только три хоккеиста за всю историю «Тампы» смогли провернуть подобное. А лидером по этому компоненту является экс-капитан «молний» Стивен Стэмкос: нападающий, который сейчас выступает в составе «Нэшвилла» 14 раз забрасывал 20+ шайб за «регулярку».
Салливан пытался спасти встречу и поменял вратаря на шестого полевого игрока, но отыграться у «Питтсбурга» не получилось: «Лайтнинг» в оставшееся время дважды поразили пустые ворота. В одной из заброшенных шайб участие принял и Кучеров, отдав голевую на Энтони Сирелли. При этом ассист тоже получился на загляденье: Никита в средней зоне выполнил поперечную передачу сразу через две клюшки и отдал точно на ход Сирелли.
«Тампа» в итоге добыла уверенную победу — 5:2. Что касается Кучерова (20+42), он стал первым хоккеистом из России, который смог преодолеть рубеж в 60 очков в нынешнем сезоне. Кроме того, он вновь включился в гонку за «Арт Росс Трофи». Нападающий теперь отстает от МакКиннона (15+53) всего на шесть результативных действий. При этом у Никиты есть еще три игры в запасе.