Огромное значение Нила для Египта очень точно оценил еще Геродот, которому принадлежит знаменитое утверждение о том, что Египет - это дар Нила.
В календаре древних египтян был выделен особый сезон разлива реки - ахет (июль-октябрь), когда река затопляла землю. Затем вода спадала, и река входила в свое прежнее русло. Уходя, река оставляла на берегах плодородный слой ила, необходимый для выращивания сельскохозяйственных культур.
Почва Египта из-за принесенного ила была черная, в связи с чем название страны на древнеегипетском языке произносилось как Кемет - «Черная».
Ахет являлся первым сезоном в календаре египтян, и, соответственно, с него начинался Новый год (праздник Открытия года). Разлив Нила приносил бог Хапи, с которым ассоциировалось именно это состояние реки.
Лишь в прошлом столетии, после того, как заработала Асуанская ГЭС, ежегодный выход Нила из берегов прекратился.
Праздник утратил своё былое значение, но от этого не перестал существовать. Торжество превратилось в развлечение, направленное в основном на туристов.
Хапи почитался повсеместно, но в особенности на юге, у первого порога реки, а также в Гебель эс-Сильсиле - месте, где течение реки было особенно бурным:
Сохранился рельеф в храме Филэ, на котором изображен Хапи, держащий два кувшина, из которых льется вода. Они символизируют два истока Нила. Бог окружен кольцом из тела змеи, выступающей в роли его защитника. Хапи находится внутри скал, на которых восседают самка грифа и сокол. Это изображение связано с представлениями древних египтян об истоках великой реки и ее роли в мироздании. Истоки Нила оказываются сокрыты в пещере, и Хапи выпускает их на поверхность из двух сосудов.
По некоторым древнеегипетским воззрениям Нил представлял собой круг, верхняя половина которого находилась на небесах. По этому небесному и невидимому Нилу совершал свое ежедневное путешествие в ладье солнечный бог Ра.
Этот Нил входит в землю и становится подземным Нилом, по которому Солнце путешествует уже ночью, сокрытое ото всех:
Далее Нил выходит на поверхность через две пещеры возле первого нильского порога в окрестностях Асуана.
(Нил, протекая по Египту и Судану, проходит двадцать порогов (катаракты), шесть из них которые являются крупными. Первый в районе Асуана (Египет), остальные на территории Судана.)
Истоки же Нила происходят из вод мирового океана Нуна, который со всех сторон окружает вышедший из него мир.
По словам Геродота, жрец богини Нейт сообщил ему, что Нил вытекает между скалами Крофи и Мофи, которые возвышаются между городом Сиеной в Фиванской области и Элефантиной:
«Между этими городами и выходят на поверхность бездонные источники Нила, причем половина их вод течет на север, в Египет, а другая половина - на юг, в Эфиопию». (II. 28).
В этом замечании Геродота отражается представление египтян о двух Нилах - верхнеегипетском и нижнеегипетском, каждый со своим истоком. При этом у античного историка вызывает удивление и скептический настрой версии об источниках Нила и причинах его разлива, в частности версия о происхождении великой реки из мирового Океана.
Геродот был не единственным античным автором, которого интересовал Нил и его истоки. О Ниле писали также Платон (428/427 или 424/423 - 348 гг. до н.э.),
Плиний Старший (23/24 - 79 гг. н.э.):
Луций Анней Сенека (4 г. до н.э. - 65 г. н.э.):
В своем труде под названием «Вопросы естествознания» Сенека упоминает о том, что египтяне бросают пожертвования в места особенно бурного течения реки:
«Первое известное нам место, где прибывает вода в Ниле, находится у острова Филы, о котором я только что сказал. На небольшом расстоянии от этого острова течение Нила разделено скалой, которую греки называют «абатон» (неприступная): кроме посвященных лиц, никто на нее не ступает. Скала это - первое место, где чувствуется прибавление воды в Ниле. Затем, через большой промежуток, выступают два утеса - жители называют их артериями Нила, - из которых обильно изливается вода, однако не настолько обильно, чтобы покрыть собой весь Египет. Во время священных обрядов в углубления этих утесов жрецы бросают денежные пожертвования, а начальники - подарки из золота. Отсюда Нил течет по глубокому и лежащему в углублении руслу, уже не скрывая прибавившихся сил, и только препятствия в виде гор мешают ему раздаться в ширину» (IV.2).
Культ Хапи засвидетельствован начиная с эпохи Среднего царства, хотя его происхождение должно быть более древним, поскольку уже в «Текстах пирамид» есть намеки на его образ.
В Среднее царство Хапи получает большую популярность, что связано с активной деятельностью фараонов 12 династии в Фаюмском оазисе, процветание которого зависело исключительно от разливов Нила.
Во время половодья Фаюм, затапливаемый илистой нильской водой, превращался в большое озеро. Фараонами этой династии были предприняты обширные гидравлические мероприятия с целью увеличения плодородных площадей.
Наибольшего успеха в данных мероприятиях достиг фараон Аменемхет III, который преимущественно проживал в Фаюме. Сохранилась его двойная статуя, представляющая правителя в образе Хапи, облаченных в тяжеловесные парики. В руках они держат подношения богам- дары Нила:
О значимости культа Хапи свидетельствует и гимн эпохи Среднего царства, посвященный Нилу, воплощением которого служил Хапи. В нем отражены древнеегипетские представления о природе великой реки и ее колоссальной значимости для страны:
«Слава тебе, Нил, выходящий из этой земли, приходящий, чтобы оживить Египет! Тайно руководимый, тьма во дне, хвалят его спутники его. Орошающий поля, сотворенный Ра, чтобы всех животных оживить, напояющий пустыню далеко от воды, роса его спускается с небес... Если он медлит, то замыкается дыхание, и все люди беднеют, уничтожаются жертвы богов, и миллионы людей гибнут... Когда же он восходит, земля в ликовании, и все живое в радости, зубы все начинают смеяться, и каждый зуб обнажен. Приносящий хлебы, обильный пищей, творящий все прекрасное...» (Перевод М.Э. Матье. Цит. по изданию: Матье М.Э. Древнеегипетские мифы. С. 91-92)
Наделение Хапи качествами бога-демиурга совершенно закономерно, ибо от него, так же как и от Солнца, зависит сама жизнь. Кроме того, в приведенном фрагменте Хапи явно заимствует черты Нуна - демиурга, из которого вышли мироздание и Эннеада. Через воды Нила Нун проявляется и в сотворенном мире.
Хапи всегда изображался в антропоморфном облике:
Характерными его признаками были тучность и свисающая грудь, что подчеркивало связь с урожаем и плодородием.
Кожа его была зеленого или голубого цвета, что cимволизировало цвет воды и растительности. Другие атрибуты его облика могли варьироваться в зависимости от конкретного региона:
Так, на его голове могли помещаться растения, которые символизировали Верхний или Нижний Египет: цветы лотоса представляли южную часть страны, а стебли папируса - северную.
С эпохи Нового царства появляются изображения «двойного» Хапи: двух фигур бога, обращенных друг к другу. Каждая из фигур держит длинный стебель переплетенных растений, символизирующих две части страны. Хапи, олицетворяющий Верхний Египет, назывался Хапи Шемау (Хапи Верхнего Египта), а Нижний Египет - Хапи Меху (Хапи Нижнего Египта):
Это изображение, означающее единство страны, пользовалось большой популярностью: оно вырезалось на тронах сидящих статуй фараонов, присутствовало на стенах храмов,
а в гробнице Тутанхамона был найден алебастровый сосуд, украшенный парными фигурами Хапи.
Также Хапи часто изображался несущим подношения, и в данном качестве он мог представать как один из богов плодородия:
Так, например, в заупокойном храме фараона V династии Сахура Хапи представлен среди других божеств, приносящих дары в храм.
Эта традиция сохранилась и позднее - в храме Рамсеса II в Абидосе представлен рельеф с изображениями божеств, персонифицирующих номы Египта:
Иконографически они напоминают Хапи: их тела упитанны, а кожа часто голубого цвета:
Все божества несут богатые подношения:
Гигантская статуя Хапи найдена на месте затонувшего города Гераклеополя:
Значение Хапи было столь велико, что даже при Эхнатоне его образ продолжал существовать: Хапи воспринимался как проявление единого бога Атона, поскольку именно с нильским речным богом стойко ассоциировались жизненное благоденствие.