Когда США вступили во Вторую Мировую Войну F4F уже был основным истребителем ВМС США и морской пехоты. "Уайлдкэт" принимал активное участие во всех сражениях с японцами на Тихом океане вплоть до середины 1943 г. Он оборонял Гуам и Уэйк, эскортировал бомбардировщики и торпедоносцы в ходе рейдов начала 1942 г, прикрывали авианосцы "Лексингтон" и "Йорктаун" во время сражения в Коралловом море в мае 1942 г. В ходе сражения при Мидуэе "Уайлдкэты" были щитом американской эскадры. В ходе противостояния США и Японии на острове Гуадалканал, F4F авиации морской пехоты освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск. Последними операциями, в которых "Уайлдкэты" использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабаула и Бугенвиля, наступление на Соломоновы острова в мае-июле 1943 г.
Появление.
XF4F-1, первый прототип будущего «Уайлдкэта», базировался на серийных истребителях F2F и F3F — добротных металлических бипланах с закрытой кабиной и убирающимся шасси. "Тираж" этих самолетов для мирного времени достаточно внушительный - в 100+ экземпляров. Фактически XF4F-1 мало чем от них отличался. Однако лидирующие позиции "Грумман" внезапно пошатнули новички из "Брюстер", которые предложили Флоту свой моноплан XF2A, будущий "Баффало".
В июле 1936-го подписали новый контракт – теперь прототип XF4F-2 должен быть монопланом со среднерасположенным крылом. Взлетел новый истребитель 2 сентября 1937 года, уже в декабре его передали на сравнительные испытания.
XF4F-2 проиграл конкуренту от "Брюстер" XF2A-1. R-1830-66 "Твин Уосп" фирмы "Пратт-Уитни" с мощностью 1050 л.с. (783 кВт) и показал максимальную скорость 467 км/ч, но подвел по надежности. Технически новый прототип "Грумман" стал свободнонесущим монопланом цельнометаллической конструкции с клепаным фюзеляжем типа монокок, среднерасположенным крылом и убираемым шасси с хвостовым колесом.
XF4F-2 оказался немного быстрее, чем прототип от "Брюстер", который в 1938 году тоже проходил испытания в Анакостии и Делгрен (Dahlgren), Вирджиния. И "Грумман", и их ближайший конкурент XF2А смогли превзойти по летным характеристикам истребитель Северский XFN-1, который разработали на базе истребителя Р-35 Авиакорпуса Армии США. Увы, скорость оказалась единственным преимуществом XF4F-2 над разработкой фирмы "Брюстер", которая и пошла в серийное производство.
Но "Грумман" сумели добиться заказа на доработку и строительство прототипа XF4F-3 с увеличенным размахом крыла, новым двигателем и целым рядом других изменениями.
Главный конструктор Вильям Швендлер в пожарном порядке взялся за перепроектирование своего детища. Для улучшения горизонтальной маневренности пришлось увеличить площадь крыла. Его нарастили, увеличив размах. Этим удалось достичь сразу двух целей: улучшить маневренность, а благодаря возросшей площади и разносу элеронов - управляемость в поперечном канале. Узлов складывания крыло еще не имело – конструкторы не хотели ослаблять его прочность. А может, просто не стали тратить на них драгоценное время. Сложнее дело обстояло с хвостовым оперением.
После продувок моделей в аэродинамической трубе выяснилось, что в полете стабилизатор попадает в аэродинамическую тень крыла и эффективность рулей высоты резко падает. С этим недостатком справились, радикально перекомпоновав хвостовую часть фюзеляжа - стабилизатор увеличенной площади располагался теперь в нижней части вертикального оперения, киль и руль направления также увеличили.
Испытания XF-4F-3 начались 12 февраля 1939-го и показали существенное улучшение летных качеств. В конце лета 39-го "Грумман" получили контракт на поставку первой партии серийных самолетов (54 единицы) с обозначением F4F-3.
С технической точки зрения Грумман F4F "Уайлдкэт" - цельнометаллический свободнонесущий среднеплан. Фюзеляж - в носовой части полумонокок, в хвостовой - монокок круглого сечения, подкрепленный не силовыми шпангоутами и стрингерами.
Технологически он состоял из двух частей. В носовой части располагался двигатель с нагнетателем, противопожарная система, состоявшая из одного баллона с пенообразующим составом и спринклеров, отсек шасси, основной протектированный топливный бак и маслобак. В хвостовой части фюзеляжа разместили кабину летчика, еще один топливный бак под сидением, бронеспинка и радиооборудование. Гаргрот и вертикальное оперение конструктивно являлись неотъемными.
Крыло сделали двухлонжеронным с профиль - NACA 230. Его обшивка - алюминиевая, работающая. В крыле размещено вооружение, в его корне имелись туннельные маслорадиаторы (на самолетах ранних серий). Механизация состояла из двухсекционных закрылков, отклоняемых гидравлически.
Элероны - с металлическим набором и полотняной обшивкой. Начиная с модификации F4F-4, крыло складывалось вручную с помощью карданного шарнира, разворотом носком вниз и последующим поворотом консоли назад. В походном положении крыло присоединялось с помощью расчалки к стабилизатору. Необходимо отметить, что предусматривался гидравлический привод складывания крыла, но зачастую его демонтировали для экономии массы.
Шасси - трехстоечное, с хвостовой опорой. Основные стойки шасси - традиционной для "Грумман" конструкции, со стойкой, втягивающейся внутрь фюзеляжа и колесом, в убранном положении находящимся в специальной нише заподлицо с обшивкой.
По сравнению с другими схемами шасси эта обладала относительно небольшим весом и размерами, но при всех своих плюсах имела низкую прочность, малую колею и клиренс. Привод уборки шасси на машинах выпуска фирмы "Грумман" - ручной, с помощью лебедки, выпуск - под действием собственной массы. На части самолетов модификации FM-1 и на всех FM-2 привод уборки и выпуска - гидравлический. Хвостовая стойка - неубирающаяся, с цельнолитым резиновым катком вместо колеса. Сама стойка закрыта обтекателем.
Силовая установка - 14-цилиндровый звездообразный двухрядный двигатель Пратт-Уитни R-1820 различных серий, мощностью от 1200 до 1420 л.с. или 9-цилиндровый звездообразный однорядный двигатель Райт R-1820 "Циклон" различных серий мощностью от 1020 до 1350 л.с.
Воздушный винт - изменяемого шага, постоянных оборотов, трехлопастный, фирмы Кертисс Электрик. Диаметр винта - 3,14 м.
Вооружение истребителя менялось от 4 до 6 пулеметов Кольт-Браунинг М-2 (12,7 мм). 4 пулемета имели боекомплект по 430 патронов на ствол, а 6 пулеметов - 240 патронов на ствол. Перезарядка оружия - пневматическая. Кроме того, под самолет можно было подвесить две 113-кг бомбы. Самолеты модификации FM-2 имели установки "нулевого старта" для шести НАР - каждая из ракет подвешивалась к двум выступам на нижней поверхности крыла, создающим минимум сопротивления по сравнению с классической направляющей. Некоторые английские "Мартлеты" оснащались 6-8 направляющими для пуска НАР английского производства. Под самолет могло подвешиваться два подвесных топливных бака емкостью по 220л.
ОСНОВНЫЕ МОДИФИКАЦИИ
F4F-3 – двигатель R-1830-76 (1200 л. с. – на первых 100 самолетах) или R-1830-86. Вооружение – 4 х 12,7-мм пулемета в крыле (боекомплект 430 патронов на ствол). Изготовлено 285 машин.
F4F-3A – двигатель R-1830-90, с худшими высотными характеристиками, но более надежный, чем R-1830-76. Поставлено 95 самолетов.
F4F-4 – крыло выполнено складывающимся. Усилена бронезащита. Двигатель R-1830-86 (1200 л. с). Вооружение -6×12,7-мм пулеметов (240 патронов на ствол). С ноября 1941 года выпущено 1169 самолетов.
F4F-7 – невооруженный фоторазведывательный вариант с нескладывающимся крылом, в котором размещался дополнительный запас топлива. Поставлен 21 самолет.
FM-1 – аналог F4F-4 (но с вооружением из 4 х 12,7-мм пулеметов), строившийся отделением "Истерн Эйркрафт" концерна "Дженерал Моторз" с конца 1942 года. Выпущено 1160 самолетов.
FM-2 – двигатель R-1820-56 (1300 л.с). На части самолетов устанавливались моторы R-1820-56A или R-1820-56W. Возможна подвеска двух 220-л ПТБ. С сентября 1943-го по май 1945 года выпущено 4777 машин. С 3301-й единицы самолеты оборудовались узлами для подвески шести 127-мм НАР.
"Мартлет" Mk.I, Mk.II и Mk.III – различные модификации F4F-3 для Великобритании. "Мартлет" Mk.IV – вариант F4F-4 для Великобритании. "Уайлдкэт" Mk.V и Mk.VI – обозначение FM-1 и FM-2.
Боевое применение.
Боевое крещение "Уйалдкэты", а если точнее – британские "Мартлеты" Мк.1, приняли в Англии в конце 1940 г. Их использовали для защиты военно-морских баз от налетов немецких бомбардировщиков. В качестве самолетов ПВО F4F не добились впечатляющих успехов, но вскоре немцы прекратили налеты на Портсмут или Росайт, и переключились на удары по другим объектам.
На всех "Мартлетах" сохранили посадочное оборудование для использования с авианосцев, и после "Битвы за Британию" часть из них перелетела на авианосцы, а часть - до конца службы оставалась в системе береговой ПВО.
А вот на Тихом океане "Уйалдкэт" принимал самое активное участие во всех сражениях с японцами до середины 1943 года.
F4F сыграл важную роль в воздушных битвах 1942 года и сбил достаточно много японских самолетов. Однако большинство жертв "Дикой кошки" - тихоходные, неповоротливые бомбардировщики или торпедоносцы со слабым защитным вооружением.
Встреча же "Уйалдкэта" с японским истребителем "Зеро" часто заканчивалась для американца плачевно. Их бой больше походил на схватку кабана с тигром – кабан тоже опасен, но вероятнее все же победа тигра.
Японские летчики-истребители пренебрежительно отзывались об американском "Уайлдкэте". За толстый фюзеляж конической формы они дали ему прозвище "Бутылка из-под сакэ". Адмирал Нагумо описывал "Уйалдкэт", как самолет "страдающий ожирением, словно престарелый борец сумо".
Опытные японские летчики на "Зеро" в маневренном воздушном бою легко заходили "Уайлдкэту" в хвост из-за преимущества и в скорости, и в маневренности.
Однако когда японцы открывали огонь по врагу, тут достоинства "Уалдкэта" проявлялись во всей красе. "Зеро" имел вооружение из двух пулеметов пехотного калибра и двух 20-мм пушек, боекомплект для которых составлял всего по 60 снарядов на ствол. Японцы были вынуждены экономить пушечные снаряды и поневоле вели бой в основном с помощью пулеметов. От их огня груммановский самолет был защищен прекрасно! Конструкция планера была достаточно крепкой, летчик закрыт броней, а баки - запротектированы. Двигатель "Дабл Уосп" отличался весьма высокой живучестью, он продолжал тянуть даже при гибели одного - двух цилиндров.
Получается, что пулеметы "Зеро" были фактически бессильны. Поэтому пристрелявшийся японский летчик всаживал в противника хорошую порцию снарядов, после этого "Уайлдкэт" в дыму и пламени валился вниз…
У американского летчика на F4F в бою против "Зеро" был только один способ уравнять шансы – использовать свое превосходство на пикировании. Самые опытные летчики так и делали: набрав скорость в пологом пикировании, они совершали энергичный вираж и выходили японскому самолету в лоб.
И тогда сказывалось еще одно достоинство "Уайлдкэта" - его вооружение имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить небронированный "Зеро" полусекундным залпом.
Но бой "лоб в лоб" не давал американцу преимущества, он только уравнивал шансы – все остальное зависело от точности и крепости нервов стрелка.
Уступая в летных качествах "Зеро", "Уайлдкэты" мог эффективно бороться с противником только группой, слаженно используя особые тактические приемы, которые должны были нивелировать техническое превосходство японцев.
Такую тактику разработал командиром эскадрильи VF-3 Джон Тэч, она получила название "Узор Тэча". Его суть заключалась в том, что при встрече с противником две пары "Уалдкэтов" шли на врага, одновременно занимая разные высоты и зажимали "Зеро" в клещи. Этот прием себя оправдал и помог американцам успешно бороться с более маневренными японскими истребителями.
Кроме высокой живучести, груммановский самолет имел еще одно достоинство - при вынужденной посадке на воду он мог сохранять плавучесть в течение пяти - десяти минут, что позволяло летчику без особых проблем перебраться в резиновую надувную спасательную лодку, которая входила в возимый запас любого американского самолета, действовавшего на Тихоокеанском театре.
Но у "Уайлдкэта" было и несколько весомых недостатков из-за неудачной конструкции шасси. Во-первых, втяжное шасси имело малую колею, что при грубой посадке на палубу могло привести (и часто приводило) к авариям и катастрофам. Во-вторых, его прочность оказалось недостаточной – ведь этот агрегат не подвергался модернизации в ходе работ по улучшению конкурсного прототипа ХF4F-2, а тот, в свою очередь, унаследовал шасси от относительно легкого биплана. И, наконец, третье - самолет мог бы иметь гораздо лучшие характеристики, если бы он имел винт большего диаметра. Но установить его было невозможно из-за малой высоты стоек шасси, а увеличить было не возможно - в фюзеляжном отсеке просто не хватало места. В результате значительная часть тяги винта тратилась на обдувку капота и двигателя, КПД силовой установки значительно падал.
После поступления на авианосцы нового истребителя Грумман F6F "Хеллкэт" устаревшие "Уайлдкэты" перевели в ПВО береговых объектов, на конвойные авианосцы или вовсе, в резерв.
Заключение.
"Уайлдкэт" позволил морякам и морпехам пережить самое тяжёлое время и дождаться более современных F6F «Хеллкэт» и F4U «Корсар». Не очень удачные истребители, "Уайлдкэты" оказались отличными морскими легкими штурмовиками, способными уничтожать подлодки и малые надводные корабли.
С окончанием Второй мировой войны оставшиеся "Уайлдкэты" быстро списали. До наших дней только несколько десятков самолётов, в основном модификации FM-2.
Как только не называли этот истребитель — он был и "ласточкой", и "стручком арахиса", и даже "бутылкой от сакэ", но в истории авиации навсегда остался родоначальником семейства "боевых котов" американского флота.
***************************************************************************************
P.S. Если вам нравится контент и хочется помочь каналу развиваться, буду рад любой поддержке:
▸ Донат на карту: 2200 7001 4990 8369
▸ Или оформите ежемесячную подписку
Даже маленькая помощь вдохновляет на новые материалы. Спасибо, что вы здесь!