Дедовщина в СССР проходила через определённую иерархию:
«Духом» назывался солдат, который прослужил менее года. Это была самая унижаемая и третируемая каста, которая должна была выполнять все поручения старослужащих (нередко унизительные и бессмысленные).
Прослужив год, «дух» превращался в «черпака» — это была средняя прослойка между «духом» и «дедушкой».
«Дедами» становились те, кто прослужил полтора года и кому, соответственно, оставалось полгода до дембеля.
Дедовщина в армии СССР существовала уже в 1940–1950-е годы, хотя официально такого названия тогда ещё не было. После окончания Второй мировой войны в 1945 году из рядов вооружённых сил не были демобилизованы многие воевавшие солдаты, что порождало неуставные отношения между повоевавшими старослужащими и «салагами-новобранцами».
Расцвет дедовщины пришёлся на конец 1960-х годов XX века. В 1967 году вышел указ о сокращении сроков службы с 3 до 2 лет в сухопутных войсках и с 4 до 3 лет во флоте. Старослужащие стали испытывать острую неприязнь к «салагам», что уйдут на гражданку на целый год раньше, чем они.
Наибольших размеров дедовщина достигла в частях тыла, особенно в военно-строительных войсках.