Дракон опустился на площадку перед городскими воротами, специально для таких посадок и предназначенную. Всадник подождал, пока ящер аккуратно сложит крылья, и только после этого похлопал зверя по шее, побуждая шагать дальше.
Въездная пошлина для владельцев драконов составляла целый золотой (для сравнения — с конного брали полсеребрушки, а с пешего и вовсе медяк). Впрочем, содержание огнедышащей зверюги выливалось в гораздо бóльшую сумму, по сравнению с которой одна монета, пусть и золотая, не казалась такой уж значимой тратой.
«Что ж… За удовольствие надо платить…» — всадник слегка потянул за левый повод, заставляя фыркнувшего дракона повернуть в неширокий — только-только двум ящерам разминуться — переулок.
Серо-стальные глаза путника внимательно следили из-под надвинутого капюшона за происходящим вокруг. Расслабленная поза мужчины кого-то, может быть, и ввела бы в заблуждение — но только не того, кто на собственном опыте убедился: при малейшем намёке на угрозу этот человек выхватит из-за плеча меч быстрее, чем блоха перепрыгнет с места на место. Да и метательные ножи, висевшие у пояса и на груди, отчётливо намекали, что с ними незнакомец тоже обращаться умеет.
В конце переулка стоял трактир. У драконовязи три некрупных зелёных ящера лениво отрывали куски мяса от коровьей туши. Проголодавшийся чёрно-серебристый зверь вновь прибывшего вытянул шею и ускорил шаг.
— Комнаты есть?
— Есть, господин, — подбежавший слуга низко поклонился.
— Тогда — держи, — всадник спешился и передал ему поводья вместе с серебряной монетой.
Парень снова поклонился и, тихо насвистывая, повёл дракона в стойло — на улице зверей оставляли только те, кто торопился и заезжал в трактир лишь перекусить.
***
Путешественник быстро и внимательно оглядел полутёмный зал, наполненный гулом и дымом «пёсьей травы». Широкие листья этого сорняка скручивали, высушивали, а затем, поджигая с одного конца, с другого вдыхали дым, вызывающий чувство расслабленности пополам с истомой, приправленные видениями — как чудесными, так и ужасными: у кого насколько совесть нечиста.
Трое гномов. Рядом, у окна — группа южан. За ними, около стены — две семьи невеликого достатка... явно куда-то перебираются. Стол посередине занят орками, во всеуслышание обсуждающими суету и многоэтажность города — ну да, у них-то, в степной деревне, больше простора.
Два стола у дальней стены были заняты одним человеком — каждый. Хотя... Странник вгляделся попристальнее... Точно! Вон тот, в левом углу — вампир!
«Интересно, что он здесь делает? У кровососов же земли — куда севернее!..».
Однако в животе уже посасывало от голода, утолить который размышления о неизвестном вампире не могли. Выбор, к кому присоединиться, был невелик.
И очевиден.
— Разрешите?
— Пожалуйста, — к дружелюбному голосу прилагалась ещё улыбка — во все четыре длинных белых клыка, до сих пор успешно отпугивавших всех, кто покушался на место напротив... Не говоря уже о рядом.
До сих пор.
Незнакомец, поблагодарив, невозмутимо уселся возле стены — бок о бок с вампиром! — и взмахом руки подозвал трактирщика.
— Чего изволите?
— Жаркое. И пиво. И комнату на ночь.
— Десять серебряных, господин.
Монеты звякнули о потемневшую, засаленную столешницу. Хозяин заведения смахнул их ладонью в карман фартука и поспешил на кухню, торопясь не столько выполнить заказ, сколько оказаться подальше от кровососа.
Впрочем, жаркое с пивом появились на столе достаточно быстро. Служанка, принёсшая их, торопливым шёпотом сообщила, что господину будет приготовлена комната на втором этаже, третья справа.
«Господин» усмехнулся, кивнул и принялся за ужин.
***
Последняя обглоданная кость негромко стукнула о деревянную стенку миски. Путник отодвинул её в сторону и потянулся к кружке с пивом. В полумраке тускло блеснуло кольцо на указательном пальце. Точнее, не кольцо, а массивный перстень, вроде печати. Но там, где следовало быть изображению, чернела вставка из гагата, плоская и ровная.
Зелёные глаза вампира на мгновение расширились — но тут же задумчиво сузились. Он пристально уставился на до сих пор скрытое капюшоном лицо бесстрашного соседа.
Тот, почувствовав интерес к своей персоне, откинулся к стене и, повернув голову, чуть сдвинул ткань, спокойно, в упор, глядя на кровососа.
— Юлиус Вилленер, — не спрашивая — утверждая — тихо-тихо, одними губами, проговорил вампир.
— Допустим, — человек отодвинул пустую кружку к миске.
— За твою голову назначена награда.
— Сколько? — тот, кого назвали Юлиусом Вилленером, кажется, вовсе не был удивлён или взволнован этим известием.
— Тысяча золотых.
Вилленер дёрнул уголком губ, обозначая кривоватую усмешку. Непонятно было, впечатляет его сумма, или возмущает.
— Кто ещё из них, — Юлиус приподнял бровь и пробежался взглядом по сидевшим в зале, — кто ещё об этом знает?
— Он — точно, — вампир скосил глаза на соседний стол.
Вилленер на мгновение прикрыл глаза, принимая ответ.
— А тебе какой смысл меня предупреждать? — задал он вполне резонный вопрос. — Вряд ли ты настолько не нуждаешься в деньгах...
— Ты прав, деньги мне нужны, — невозмутимо ответил вампир, заслужив одобрительный кивок. — Более того, я намерен их заработать — подкараулив тебя завтра у городских ворот.
Вилленер удивлённо хмыкнул.
— Воин Ночи?
Лицо вампира заледенело, превратившись в маску.
— Бывший, — оскалившись, бросил, словно сплюнул, он.
— Угу, ясно, — спокойно кивнул Юлиус, вставая. — До завтра.
На самом деле ничего было не ясно. Поднимаясь по лестнице, Вилленер напряжённо обдумывал три вопроса.
Первый: каким образом известие о награде за его голову так быстро достигло Гариты — довольно небольшого города на самом западе Талара — если столицу он покинул четыре дня назад и все свои планы держал в строжайшей тайне?
Второй, проистекающий из первого: и что теперь делать?
И третий, никак с двумя первыми не связанный, но очень интригующий: за какой такой проступок Воин Ночи — гвардеец элитного вампирского подразделения — стал бывшим??
Какая там комната? Третья справа?.. Ага!
Заскрипели петли. Глухо стукнул засов, входя в пазы. Юлиус на всякий случай толкнул дверь изнутри, проверяя. Ничего, на одну ночь — сойдёт.
«Разве что тараном открыть попробуют...» — мужчина усмехнулся, отстранённым взглядом скользя по обстановке: стол, почему-то два стула, кровать с тощим матрасом и тонким одеялом... Окно...
Вилленер подошёл, осмотрел створку, подёргал...
Открывается внутрь. Внизу — стена и двор. Сверху — крыша... слишком низко...
«Ладно. Вампир ночью не полезет, сказал же. А от человека... А от человека у меня кое-что есть...» — Юлиус покопался в дорожной сумке и извлёк оттуда моток тонкой, но очень прочной нитки.
Вбив в стену около рамы шесть метательных ножей — по три с каждой стороны — Вилленер крест-накрест натянул между ними нить, так, чтобы получилось некое подобие крупноячеистой сети.
Удовлетворённо покивав, мужчина соорудил на кровати из запасной одежды и сумки фигуру спящего человека (укрыть одеялом — и вовсе не отличишь!), а сам устроился на полу, завернувшись в плащ.
Среди ночи Юлиуса разбудило лёгкое царапанье по стеклу («Драконьим когтем режет!..») на некоторое время сменившееся тишиной, а затем — сдавленным трёхэтажным возмущением по поводу неизвестно откуда взявшейся «резучей хни».
Вилленер злорадно усмехнулся. «Русалочья пряжа», сделанная из жил морского змея, признавала только одного хозяина. Любой посторонний, схвативший её, рисковал остаться без пальцев.
Охотник за головами оказался умным: не стал дальше искушать судьбу и тихо убрался обратно — то ли на крышу, то ли в соседнюю комнату — Вилленер поленился выяснять. Убедившись, что в ближайшее время ему ничего не грозит, Юлиус перевернулся на другой бок и снова заснул.
***
Наутро мужчина — возмутительно бодрый с точки зрения наёмника, злобно баюкавшего перебинтованную руку — сытно позавтракал и, купив себе припасов в дорогу (дракон сам поохотится, в приграничье зверья хватает), направил ящера к Северным воротам, рассудив, что вампир будет ждать его именно там.
Попытки «заработать награду» Юлиус не боялся. Он на собственном опыте знал, что ничего нельзя предсказать заранее.
«Если мне суждено сегодня умереть... что ж... Ну а если останусь жив — буду очень рад!».
Чувство опасности заставило всадника пригнуться к драконьей шее, и арбалетный болт, пущенный не той рукой, воткнулся в стену дома, мимо которого Вилленер проезжал. Повернув голову, мужчина встретился глазами с охотником за головами — тем самым, с перевязанной рукой.
— Эге, старый знакомый, — Юлиус спешился и подошёл к своему несостоявшемуся убийце. — Нетерпение при твоём роде занятий — смертный грех.
От наставительно-добродушного тона Вилленера наёмник скривился сильнее, чем от досады, но ответить не успел. За него это сделал другой голос:
— А он местному Ночному Королю шестьсот золотых должен, — вампир пониже надвинул капюшон и поплотнее завернулся в плащ. — Завтра — последний срок. Либо долг отдаст, либо — свою голову.
Сзади недовольно зашумела собравшаяся толпа — желающих выйти из города было много.
— Вы двое — верхом? Или так? — Вилленер посмотрел на вампира и на наёмника.
— Так, — нестройным хором отозвались оба.
— Тогда — живее! — Юлиус подтолкнул обоих своих противников вперёд. — Потолкуем за воротами.
Вампир, загадочно сверкнув глазами, подчинился. Охотник за головами пробурчал что-то нелестное в адрес всяких командиров, которых развелось, как упырей в овраге — но открыто протестовать тоже не стал.
***
Оказавшись за пределами Гариты, Вилленер первым делом отпустил дракона полетать. Умный ящер сам его потом найдёт. А затем, оглядев своих «товарищей», приглашающе махнул им рукой — и зашагал по дороге.
Некоторое время они молча шли бок о бок, ничем не отличаясь от других людей и не только, покидавших город. Потом наёмник заметил тропинку, уходящую влево от тракта, и негромко окликнул спутников, указывая на неё. Юлиус и вампир переглянулись, кивнули друг другу и свернули.
Тропинка привела их в рощу — идеальное место для дуэлей и прочих разборок. Отыскав достаточно укромную поляну, два человека и вампир остановились и вопросительно посмотрели друг на друга.
— Думаю, стóит для начала познакомиться, — предложил Юлиус. — А то нечестно получается: вы моё имя знаете, а я ваши — нет.
Вампир и охотник за головами состроили не слишком довольные гримасы.
— Лоренс Труанец.
— Криспин.
— Просто Криспин? — с усмешкой переспросил наёмник.
— Просто. Криспин. — с нажимом подтвердил вампир. — Тебя, к слову, тоже можно назвать просто Лоренсом.
Наёмник пожал плечами.
— Я не виноват, что мать, едва родив, подбросила меня к дверям храмового приюта. Я ей за это ещё и благодарен. Могла бы ведь и вовсе — на помойку. Или — в реку.
Криспин и Юлиус покивали, соглашаясь.
— Ладно, познакомились, — Вилленер погладил ладонью воздух. — Откуда вы узнали о награде за мою голову?
— Какая тебе разница? — с вызовом поинтересовался Лоренс.
— Ты ведь не думаешь, что я буду стоять пеньком и ждать, пока кто-то из вас меня прикончит? — в упор посмотрел на него Юлиус. — Я очень надеюсь, что мне всё же повезёт остаться в живых. Вот и интересуюсь — пока есть у кого — откуда вы узнали? М?
Вампир одобрительно хмыкнул. Слова Вилленера явно пришлись ему по вкусу.
— Позавчера ночью прибыл неизвестный. В маске. На драконе. Оставил несколько твоих описаний, включая одежду и кольца. Назвал сумму награды, — Лоренс замолчал, сообщив, по своему мнению, самое важное.
Юлиус задумчиво посмотрел на свои пальцы, точнее — на кольца: серебряное с гагатом на правой и тоже серебряное, но уже настоящая печать, с орлом, распахнувшим крылья — на левой руке. Слишком приметные. Слишком! Но снять — отказаться от своего рода, разорвать последнюю связь с ним... Нет!!! По крайне мере, пока — нет!
— Вы сами его видели? — серые глаза требовательно перебежали с наёмника на вампира — и обратно. — Того неизвестного.
— Да, — Криспин дёрнул плечом. — Среднего роста и телосложения. Глаза — карие. Человек. Одет во всё серое. На руках — перчатки. Голос — тихий, невыразительный. Даже я вряд ли узнаю, если встречусь с ним ещё раз.
На лице Юлиуса появилось выражение неприкрытой досады. Враги предусмотрели всё, обыграв его на целых два хода: Вилленер намеревался не просто добраться до Гариты, но и на какое-то время здесь остаться. Теперь придётся снова бежать... неизвестно куда... Это выбивало из душевного равновесия, заставляя нервничать.
Впрочем, к риску и непредвиденным ситуациям Юлиус... не сказать, чтобы привык... Но они его и не пугали. В последнее время чем-то вроде девиза Вилленера стало: «Поживём — увидим, доживём — узнаем, выживем — учтём». Сейчас предстояло выжить.
— Ну, и последний вопрос! Вас двое — я один. Как награду делить будете? — почти весело спросил он.
Вампир задумчиво хмыкнул.
— Будем тянуть жребий, — предложил он. — К примеру... два листка, — Криспин протянул руку и сорвал с ближайшей ветки один зелёный, а второй — начинающий желтеть, но ещё не сухой, на ощупь — совершенно одинаковые. — Кто вытянет зелёный — будет первым с тобой биться. Если ему не повезёт... — он философски пожал плечами. — Наступит очередь второго.
— Ну, а если и второму не повезёт — счастливчиком стану я, — усмехнулся Юлиус. — Я согласен.
Криспин снял с пояса кошель, вытряхнул из него прямо на траву десяток золотых монет, бросил внутрь листья, несколько раз энергично встряхнул — и протянул наёмнику.
— Тяни, Лоренс.
Тот быстро сунул руку внутрь — и так же быстро её выдернул, сжимая в пальцах...
— Зелёный!
Вампир кивнул, соглашаясь.
Юлиус молча расстегнул ремень заспинных ножен и вытянул из них полуторник.
Клинки со звоном скрестились. К некоторому удивлению Вилленера, левой рукой наёмник владел лучше, чем показалось на первый взгляд.
— Обоерукий? — поинтересовался Юлиус, отразив удар снизу и контратакуя сбоку.
— Ага! — выдохнул Лоренс, вынужденный уйти в защиту.
— А чего... так хреново... стреляешь?
— Нормально... стреляю... Это ты... слишком... увёртливый...
— А чего это вы тут делаете, недобрые люди? — насмешливо прогнусавил чей-то голос.
Вилленер и наёмник мгновенно остановились и, опустив мечи, повернулись к незваным гостям.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).