"Девчонки, привет! – написала Дина в общем чате. – Всё в силе? Встречаемся на мосту?"
Дина любила встречи с подругами и являлась их связующим звеном. Когда-то у них была большая девчачья компания, которая постепенно распалась. Работа, дом, семья – у каждой появились свои заботы. Дине удалось сохранить дружеские отношения только с Кирой, Лерой и Надей.
После замужества и рождения дочери Дина продолжала поддерживать отношения с подругами детства. Но стоило ей с семьёй на некоторое время уехать к морю, девчонки совсем перестали общаться. По возвращении Дине с трудом удалось их объединить.
Жили они все в одном городе, но всякий раз, как только Дина приглашала их к себе в гости, у подруг находились причины для отказа.
У Киры было пятеро детей. Ей сложней всего было вырваться из дома. К тому же её муж постоянно пропадал на работе. Ещё бы! Попробуй прокормить такую ораву.
Надя, мать троих сыновей, совершенно не любила дружеские посиделки и предпочитала встречаться с Диной наедине.
Лера вместе с мужем и маленьким сыном часто путешествовала. Застать её дома было практически невозможно.
В эти новогодние праздники, когда детей можно было оставить у бабушек-дедушек, Дина предложила встретиться, наконец, всем вместе и погулять по тихим улочкам родного села.
"Я только за!"– подхватила идею Лера.
Лера была очень активна и обожала различные тусовки. К тому же она давно собиралась поехать к матери. Ей хотелось вдохнуть свежего воздуха перед очередным перелётом.
Кира с сомнением отнеслась к предложению подруги. Её отношения с родителями были довольно натянутыми, а последняя их встреча закончилась скандалом.
Надя попыталась увильнуть от прямого ответа, ссылаясь на загруженность в работе.
"Девочки, — написала Дина. – Возможно, мы очень долго не увидимся. Серёже предложили хорошую работу, и мы скоро уезжаем. Давайте встретимся, как раньше".
Накануне Рождества подруги приехали в родное село.
"Да, я уже собираюсь", — ответила Надя в чате, валяясь на диване и испытывая сильное желание остаться дома.
"Я тоже почти готова, — написала Кира. – Чай допиваю и выхожу".
"Лера???"
Та ничего не ответила.
"Может, Лера уже вышла", — предположила Надя.
"Тогда до встречи на мосту", — ответила Дина и, отложив телефон, начала одеваться.
Мороз уже отступил, но на улице по-прежнему было холодно. Дина надела тёплую кофту под зимний пуховик, валенки, вязаную шапку и меховые варежки. Чмокнув в макушку дочь, сидевшую перед телевизором рядом с дедом, Дина вышла из дома. Свернув с улицы в тёмный переулок, который никогда не освещался фонарями, она погрузилась в воспоминания.
В школьные годы после обильных снегопадов Дина вместе с младшим братом с трудом пробиралась через огромные сугробы в длинном переулке. Они весело хохотали, проваливаясь по самые уши. В класс приходили мокрые, но довольные от испытанных эмоций.
Вдруг за спиной Дины раздался смех. Она обернулась, но никого не увидела. Пожав плечами, девушка продолжила свой путь. Хруст снега, какой бывает от чьих-то тяжёлых шагов, снова заставил её обернуться. Дина нахмурила брови и попыталась вглядеться в темноту. Ничего не видно. Она сняла варежки, достала из кармана телефон и включила фонарик. Лёгкий смешок неожиданно сменился стонами.
— Вы меня не напугаете. Эй, вы! Слышите меня? — Её голос дрогнул от страха. – Я вас не боюсь, духи. Или кто вы там? Привидения? А, точно. Призраки.
Дина вспомнила рассказ бабушки о нескольких убийствах, произошедших много лет назад именно в этом переулке. Кто расправлялся с невинными жертвами, выяснить не удалось. Постепенно история обросла мистическими подробностями. В селе говорили, что в тёмное время в переулке раздавались шаги, стоны и смех. Сельчане были уверены, что это бродят призраки погибших, и наказывали детям вечерами обходить это место стороной.
Когда стоны перешли в жалобные всхлипы, Дина бросилась бежать. Только ступив на освещённую ярким фонарём улицу, она остановилась и перевела дыхание. Снова обернувшись, девушка вгляделась в темноту. Никакого движения. Переулок по-прежнему был пуст.
— Отличное воображение, Дина, — нервно хихикнула девушка и пошла дальше.
Лера не спеша вышла из дома и воткнула в уши наушники. Подпевая вполголоса, она услышала звук сообщения. Ей было лень снимать перчатки и доставать из кармана телефон.
"Посмотрю, когда буду на месте", — решила она.
Дом её матери находился у самого леса, но девушку это совершенно не пугало. Напротив, она любила прогуливаться вечерами вдоль густо посаженных деревьев и вдыхать свежий аромат еловых веток.
Вот и сегодня Лера шла и с улыбкой смотрела на тёмные кроны, покачивающиеся в такт лёгкому ветерку. Деревья были покрыты белым инеем и в свете луны выглядели сказочно прекрасными.
Заметив какое-то движение среди толстых стволов, она остановилась и пригляделась. Зрение её было отличным. Ночью она видела так же хорошо, как и днём.
"Иди дальше, — сказал девушке внутренний голос. – Нечего здесь рассматривать".
Но Лера, естественно, пошла в сторону леса. Трусихой она никогда не была, а чрезмерное любопытство часто подталкивало её к необдуманным действиям. Вот и сейчас ей непременно нужно было узнать, кто там копошится между деревьев в столь поздний час.
Неожиданно на лесной тропинке показалась высокая фигура. С трудом переваливаясь с ноги на ногу, она двинулась навстречу Лере.
Снежный человек? Девушка в изумлении вытаращила глаза.
Николай Иванович, местный пьяница и скандалист, часто уверял сельчан, что видел в лесу снежного человека. Никто, конечно, в это не верил. Мало ли что ему могло причудиться спьяну. Но в тёмное время рядом с лесом никто гулял.
Развернувшись, Лера быстро зашагала прочь. Она несколько раз оглядывалась, но существо никуда не исчезало. Оно стояло на лесной тропинке, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Свернув на соседнюю улицу, Лера шумно выдохнула.
— Привидится же такое, — удивлённо произнесла она.
Кира, с трудом вырвавшаяся из объятий младших детей, вышла на улицу и тяжело вздохнула. Как же она устала! Спасибо Динке, что вытаскивала её иногда из дома. Эти дружеские встречи были для Киры как глоток свежего воздуха.
Девушка усмехнулась, вспомнив, как удивились родители её приезду. А когда она заявила, что вместе с детьми останется здесь до конца зимних каникул, те обменялись выразительными взглядами, но ничего не сказали.
Характер Киры был довольно сложным. Она часто упрямилась и не желала слушать родительских советов. Неудивительно, что их споры часто переходили в ссоры. Последняя встреча исключением не была. Но Кира прекрасно знала, как её родители любят внуков и скучают по ним. Переступив через свою гордость, она приехала в село.
Кира шла по маленькой, покрытой толстым слоем льда, речушке. Летом приходилось делать большой крюк, чтобы попасть на пятачок, где находилась почта, аптека и несколько магазинов. А в зимнее время путь можно было сократить по тропинкам, которые протаптывали местные жители.
Краем глаза Кира заметила какое-то слабое свечение на середине реки. Она часто-часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Её богатое воображение тут же начало рисовать всё более устрашающие картины. Вдруг свечение начало расплываться в разные стороны и приобретать очертания фигуры.
Глаза Киры расширились от ужаса, а горло её словно обхватили железные тиски.
"Призрак утопленницы Мэри", — подсказал ей внутренний голос.
Историю об утопленнице Кира знала с самого детства. Несколько десятилетий назад несчастная девушка бросилась в холодную глубину реки, не сумев смириться с предательством любимого человека. Её парень женился на другой, более красивой и состоятельной женщине. Тело Мэри обнаружил ранним утром местный рыбак. С тех пор, как утверждали некоторые жители села, призрак утопленницы разгуливал по берегу реки или витал над тёмной гладью воды.
Кира сдавленно вскрикнула и помчалась в обратном направлении. Выскочив на дорогу, она резко обернулась. Полупрозрачная светящаяся фигура колыхалась из стороны в сторону, как огородное пугало на ветру.
— Уф! Чего только не причудится, — восстанавливая дыхание, прошептала Кира.
Надя, как обычно, провозилась дольше всех и вышла из дома с опозданием. Она знала, что подруги снова начнут на неё ворчать, но всё равно собиралась не спеша. Таким образом она оттягивала дружескую встречу, идти на которую у неё не было ни малейшего желания.
"Пойду по тропинке, так быстрей будет, — подумала Надя и тут же почувствовала, как от страха свело желудок. – Только восемь вечера. Чего мне бояться?"
Если идти по улице, то можно опоздать на целых полчаса. Девчонки её точно прибьют!
Пересилив свой страх, Надя свернула к тропинке, ведущей к воротам кладбища.
"Только не смотри на холмики, только не смотри на холмики", — мысленно уговаривала себя девушка.
Надя всегда была трусливой. Она боялась темноты, высоты, мышей, насекомых и бродячих собак. Но больше всего девушка боялась скопления людей. Она даже в магазин ходила в сопровождении мужа, а после развода – с кем-то из сыновей. Пройти мимо кладбища в тёмное время суток – настоящий подвиг для неё.
Вдруг впереди показалась мужская фигура, двигающаяся в том же направлении, куда шла сама Надя. Девушка ускорила шаг, надеясь догнать человека раньше, чем тот приблизится к железному ограждению. Запыхавшись, Надя поравнялась с ним и сказала:
— Добрый вечер!
— Добрый, — ответил парень и слегка замедлил шаг.
— Вы не против, если я рядом пойду? – спросила она и поёжилась. – А то мне как-то не по себе.
— Не против, – усмехнулся парень. – Вы чего-то боитесь?
— Мертвецов боюсь, — вполголоса ответила Надя и украдкой посмотрела на ворота кладбища.
— Нас не нужно бояться, — улыбнулся парень, сверкнув белозубой улыбкой.
Надя почувствовала, как волосы на голове встали дыбом. Она медленно подняла глаза на попутчика и увидела его бледное в свете луны лицо и демоническую улыбку. Закричав от ужаса, девушка бросилась бежать. Парень расхохотался ей вслед, но она даже не обернулась.
Подруги уже стояли на мосту. Надя добежала до них, облокотилась о перила и выдохнула:
— Чтобы я ещё хоть раз вышла из дома в тёмное время…
Увидев растерянные лица девушек, она осеклась.
— В чём дело? – спросила Надя дрожащим голосом. – Вы тоже покойника видели?
— Покойника? – Кира округлила глаза. – Я видела призрак Мэри. Кажется…
Лера нахмурила брови и сказала:
— Ко мне навстречу из леса двигалось какое-то существо. Метра два ростом. Как снежный человек. Я хотела подойти ближе, но потом передумала.
Надя открыла рот от изумления. Ещё бы она стала проверять, кто там в лесу в темноте бродит! Совсем уже.
— Дина? – Лера вопросительно посмотрела на подругу.
Та растерянно переводила взгляд с одной на другую.
— Я никого не видела, — наконец, ответила она. – Только слышала смех и стоны позади себя, когда по переулку шла. Я даже фонариком светила, но там никого не было.
— Что за чертовщина? – спросила Кира. – Рождественский сочельник, всё понятно. Но только восемь вечера. С чего вдруг нечисть полезла?
— Нечисть? – сморщилась Дина. – Да ну. Ерунда какая-то.
— А что тогда? – хмыкнула Кира. – Массовые галлюцинации?
Внезапно из-за дерева появился человек в костюме Деда Мороза и вприпрыжку стал приближаться к девушкам.
Надя вскрикнула и схватила Дину за рукав.
— Спокойно, девочки, — усмехнулась Лера. – Это всего лишь Дед Мороз.
— Почему он так странно двигается? – удивилась Дина.
Кира повернула голову и начала пристально всматриваться в противоположную сторону. Толкнув Леру, спросила:
— Это не твоё лесное чудище к нам направляется?
Лера изумлённо уставилась на неуклюже приближающуюся высокую фигуру. Существо с трудом переваливалось с одной ноги на другую и размахивало своими неестественно длинными руками.
— Наденька! – вдруг услышали девушки приятный мужской голос.
К ним навстречу шёл парень с мертвенно-бледным лицом и ослепительной улыбкой.
— Я хочу домой, — жалобно пискнула Надя, и по щекам её покатились слёзы.
Дина обняла её, с интересом наблюдая за происходящим. Никакого страха она не испытывала. Напротив, сердце её радостно подпрыгивало в груди. Таких приключений у неё никогда в жизни не было.
— Надька, твой покойник, что ли? – не оборачиваясь, спросила Лера.
Та пробормотала что-то несвязное, уткнувшись в плечо Дины.
— А вон и Кирюшин призрак топает, — хихикнула Дина.
Белая светящаяся фигура появилась так неожиданно, что даже храбрая Лера вздрогнула и попятилась назад.
— Если что, у меня с собой газовый баллончик, — сказала она и приняла стойку боксёра, готового броситься в бой.
Из-под моста стали доноситься стоны и всхлипы. Затем раздался лёгкий смешок. Парень с мертвенно-бледным лицом вдруг начал вздрагивать, а светящаяся фигура и Дед Мороз тихонько хихикать. Двухметровое существо затряслось и повалилось на землю.
— Что за?.. – нахмурилась Лера и двинулась в сторону барахтающегося лесного чудища.
Из-под балахона выглянуло лицо раскрасневшегося мальчишки.
— Сашка? – удивлённо произнесла Лера. – Надь, да это твой Сашка!
По тропинке, ведущей под мост, стали подниматься другие мальчишки. Они весело хохотали, явно довольные происходящим.
— Что здесь происходит? – тоном строгой учительницы произнесла Кира.
Толпа хохочущих подростков стала приближаться к ним, не в силах вымолвить ни слова.
— Что за маскарад? – возмутилась Лера.
— Вы нас разыграли! – воскликнула Дина и расхохоталась.
Надя судорожно вздохнула.
— Саш, ты у меня дома получишь, — сказала она.
Мальчик перестал смеяться и с обидой произнес:
— Я хотел тебя развеселить.
Дина снова прыснула от смеха.
— Ты мать свою до слёз довел, юморист!
Саша подошёл к матери и положил голову на её плечо.
— Прости, мам. Я не хотел тебя пугать. Просто ты всегда такая грустная.
— Ладно, всё в порядке, — невесело улыбнулась Надя и обняла сына.
— Как вы умудрились всё это провернуть? – удивилась Лера. – Это же какая подготовка нужна.
Сашка загадочно улыбнулся и, обернувшись, сказал:
— Нам Дед Мороз помогал.
Дед Мороз подошёл к девушкам и снял маску. Подруги изумлённо уставились на мужчину.
— Как же я сразу не догадалась, — недовольно пробурчала Надя. – Что ты здесь делаешь?
— К тебе приехал, — ответил он.
Лера взяла Киру под руку и потащила в сторону. Дина последовала за ними.
— Саш, пойдём, — сказала Дина. – Маме с папой нужно поговорить.
Мальчишки обступили подруг и принялись в подробностях рассказывать, как и когда они всё это придумали. Ребята весело хохотали, перебивая друг друга, активно жестикулируя и изображая перепуганных девушек.
— А давайте все вместе колядовать, — вдруг предложила Дина.
Мальчишки восторженно закричали.
Погулять по тихим улочкам села подругам в этот вечер так и не удалось. Зато впечатлений они получили столько, что хватит на целый год. До следующего Рождества.