Славяне верили, что в каждом лесу имеется свой леший. Однако есть достаточно много фактов, указывающих на то, что леших было много. Более того, они находили друг друга в лесу и жили не просто семьями, а целыми деревнями.
Изначально считалось, что леший – это дух, возникший в очень древние времена. Считалось, что лешими становятся обычные люди в том случае, если их проклинают родители. Другие поверья рассказывают о том, что это покойники, слишком много грешившие в жизни, поэтому и после смерти дух человека не находит покоя и становится духом леса.
В более поздние времена, уже после крещения Руси, считалось, что леший – это обычный человек. Существует даже былина, которая рассказывает, что человеку удалось встретиться с лешим и поговорить с ним. В этой былине леший говорит о себе, что он обычный человек, просто некрещеный, что его в детстве прокляла мать, за что он и вынужден стать лешим.
Облик лешего.
Как и многие другие представители нечистой силы, леший склонен менять свой облик. Он может явиться в виде животного (медведя, дикого козла, коня, зайца, ягненка и др.), птицы (тетерева, сороки, ворона), дерева, куста или гриба
Леший может принимать и облик обыкновенного человека - мужика, старика, солдата, даже кого-то из знакомых - соседа, родственника. Все эти облики как бы позволяют лешему замаскироваться, притвориться кем-то. Можно сказать, что такое оборотничество тоже своего рода «невидимость». В быличках леший использует это, чтобы шутить над человеком, морочить и пугать его.
Иногда описание лешего указывает на его связь с лесом, деревьями. Он «сопит — как лес шумит», «в зеленой одежды ходит… и кепка, фуражка зеленая», у него зеленые глаза, «борода как мох», он «оброс мхом», «корявый, как дубовый пень», его кожа «наподобие древесной коры», он «весь еловый, и руки, и голова», похож на куст, густо покрытый ветвями".
Леший часто описывается как гигант: он «выше домов»,«выше лесу», «в два-три роста человеческих», «леший достигает в вышину аршин десяти [около 7 м ], быть может, и более». Иногда его видят у реки, при этом «одна нога на берегу, другая на другом».
Реже лесной дух предстает малорослым («бела борода больша, а сам небольшой»), выглядит как «человечек сантиметров тридцать высотой», маленький старичок, который выходит «с-под корней или из земли». Иногда считается, что рост лешего переменчив: он может быть вровень с высокими деревьями в лесу, не выше травы - в поле?. Габариты лешего могут также меняться по законам «обратной перспективы»: издалека он видится ростом с дерево, а по мере приближения к наблюдателю уменьшается до человеческого размера".
Как повстречать лешего.
Иногда, чтобы встретиться с лешим, нужно совершить специальные действия: наклониться и взглянуть «через ногу» через правое ухо лошади, через хомут или через три бороны. Чтобы увидеть лешего, нужно закричать в лесу: «Приди, леший, посмотреть на тебя охота!»или просто «Аy!». В одном из фольклорных рассказов леший говорит сам про себя: «Кто лешакается [ругается, поминая лешего, водится с лешим - ], я и тут, кто позовет, я иду, а кто не позовет, я не иду». Вызвать лешего можно, например закричав в лесу после заката солнца или нарушив запрет петь, свистеть. Другими словами, «выкликать» лешего и сделать его зримым способно любое слово или действие, которое леший воспримет как реплику в свой адрес и приглашение к беседе. Согласно одному из свидетельств, леший может прийти в село вслед за свистящим .
На осознанный диалог с лешим нередко выходят люди, имеющие с ним дело «по долгу службы». Например, в некоторых текстах видеть лешего и показывать его другим могут пастухи.
Существование лешего научно не доказано.
Предки были зависимы от сил природы и нуждались в защите ее духов. Считалось, что фермеры и пастухи заключали с лешими договоры для защиты урожая и поголовья овец. Современным людям сложнее поверить в реальность существования лесных духов. Его фольклорный образ полон противоречий. Официальная наука не подтверждает существование лесного духа.