Мы действительно состоим из пыли мёртвых звёзд, и мы можем добавить новую главу в эту историю: значительная часть атомов, из которых мы состоим, вероятно, покинула нашу галактику Млечный Путь, диаметр которой составляет более 100 000 световых лет, и вернулась обратно через окологалактическую среду.
В начале существования Вселенной из химических элементов были почти исключительно водород и гелий. Более тяжёлые атомы были созданы в результате ядерного синтеза в звёздах и распространились по Вселенной, когда звёзды умирали, взрываясь как сверхновые, или более мирным путём, когда их внешние слои рассеивались в старости, когда они становились красными гигантами и превращались в белых карликов.
Оказывается, в нашей галактике есть «конвейерные ленты», называемые окологалактической средой, которые переносят эту звёздную пыль в гало и даже в межгалактическое пространство. Затем они возвращают пыль, чтобы она могла образовывать новые звёзды и их планетные системы.
Они похожи на гигантские супермагистрали с сильными ветрами, созданными мириадами сверхновых различных типов. Хотя подобные отдельные вспышки случаются не так часто, в нашей галактике насчитывается от 200 до 400 миллиардов звёзд, и в таких масштабах ударные волны от этих мощных взрывов способны создавать такие причудливые потоки. Они возникают в основном в центральной части нашей галактики, где сосредоточено наибольшее количество звёзд и где происходит большинство взрывов сверхновых.
У них достаточно высокая скорость, чтобы ненадолго выбрасывать звёздную пыль за пределы галактики, но гравитация сотен миллиардов звёзд и тёмной материи притягивает её обратно. Исследование в основном касалось углерода, который очень важен для живых организмов, но то же самое должно относиться и к другим атомным ядрам.
Несколько месяцев назад в другом исследовании обнаружили необъяснимые фосфорные туманности во внешних областях Млечного Пути, которые, как раньше предполагалось, бедны элементами тяжелее, чем водород и гелий. А оказалось, что в них присутствует даже фосфор. Эти конвейерные ленты могли бы объяснить, как он туда попал.