Советский «Спутник-1» считается первым искусственным объектом, запущенным в космос в октябре 1957 года, опередив запуск американского «Эксплорера-1» на четыре месяца.
Но один астрофизик считает, что Соединённые Штаты, возможно, непреднамеренно обошли «Спутник» в борьбе за титул гораздо раньше в том же году.
Во время подземных ядерных испытаний в Нью-Мексико в августе 1957 года крышка люка взметнулась в небо с достаточной скоростью, чтобы улететь в космос, — и крышка так и не была обнаружена.
Астрофизик Роберт Браунли, которому сейчас 91 год, рассказал эту странную историю в интервью.
С мая по октябрь 1957 года американские учёные работали над проектом «Пламббоб», который включал серию ядерных взрывов в пустыне Невада.
Обеспокоенные количеством радиоактивных веществ, попадающих в атмосферу, руководители Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико попросили доктора Браунли найти способ испытания ядерного оружия под землей.
26 июля была пробурена шахту глубиной 152 метра, чтобы провести первое в мире подземное ядерное испытание под кодовым названием «Паскаль А».
Но мощность взрыва оказалась в 50 000 раз выше ожидаемой, и пламя взметнулось на сотни метров ввысь из жерла шахты.
В следующем месяце испытатели попробовали еще раз.
Чтобы проверить, как изменение давления в камере повлияло на взрыв, они приварили бетонную и металлическую заглушку толщиной в четыре дюйма (10 см) к верхней части шахты.
Чтобы проверить, как изменение давления в камере влияет на взрыв, они приварили к верхней части шахты крышку из бетона и металла толщиной 10 см.
Перед взрывом доктор Браунли рассчитал, что давление от взрыва выбьет крышку, поэтому они установили высокоскоростную камеру, чтобы запечатлеть момент взрыва.
По словам доктора Браунли, крышка была в кадре в течение миллисекунды, после чего исчезла из поля зрения и больше ее никогда не видели.
Но, согласно его расчётам, с учётом силы тяги и давления, она должна была взлететь со скоростью более 60 км в секунду, что более чем в пять раз превышает скорость убегания от нашей планеты. (Сегодня крышка находилась бы на расстоянии около 882 астрономических единиц, если бы не расплавилась и сгорела из-за трения об атмосферу. Два зонда «Вояджер» находятся на расстоянии около 150 а. е.)
Скорость убегания — это минимальная скорость, необходимая объекту для того, чтобы освободиться от гравитации и начать движение по орбите, а не упасть обратно на Землю.
По словам доктора Браунли, крышка, вероятно, была уничтожена до того, как попала в космос, но есть вероятность, что она просуществовала достаточно долго, чтобы выйти в открытый космос.
«Я понятия не имею, что случилось с крышкой, но я всегда думал, что она, вероятно, испарилась до того, как попала в космос. Но, возможно, и нет», — сказал он. «Много лет спустя, когда я был на Байконуре, зашла речь о том, что Россия первой запустила объект в космос. Я не поднял руку, чтобы что-то добавить к обсуждению, хотя и хотел это сделать».
P.S. Для противником конспирологии добавлю, что более поздние расчёты, сделанные в 2019 году, показали, что крышка люка всё-таки сгорела в атмосфере.