Илья смотрел на заросший высоким бурьяном двор, на старый, полуразрушенный дом, казавшийся ему когда-то большим и красивым и не мог решить, зайти или всё же не стоит. Его тянуло туда, как преступников тянет на место преступления и одновременно с этим внутри сидел какой-то животный страх. Зря он приехал раньше назначенного времени, к тому же раньше намного. До встречи с потенциальными покупателями ещё целых три часа и Илья сам не понимал, для чего припёрся в такую рань. Его как будто влекло сюда, тянуло с неимоверной силой. Странно, сорок лет не тянуло, а сейчас, когда дом деда перешёл ему от мамы в наследство, внутри будто появилась некая потребность побывать здесь. Некоторое время он боролся с этой потребностью, а когда устал бороться, дом решил продать. Почему Илья отказался от услуг риэлтора, объяснить было нечем. Разве только тем, что хотелось взглянуть на дом в последний раз.
Сорок лет... Они с братом совсем мелкими были, Илье одиннадцать, Тимохе шесть. И у деда их тогда оставили в первый раз в жизни. Так сложились обстоятельства. Нет, они конечно бывали здесь раньше, но редко и всегда одним днём. Тогда Илья не понимал, почему они никогда не остаются у дедушки на подольше. Да он и сейчас знал не намного больше. Мама никогда не объясняла, почему у нее нет теплых отношений с родным отцом. Она вообще не любила говорить о нём. Навещала родителя неохотно, скорее из чувства долга, а после того случая и вовсе разорвала с ним все отношения.
Тем летом мама заболела. Болела тяжело, долго, операция, следом трудная реабилитация. А у папы случилась командировка, от которой было невозможно отказаться. Вот он и решил оставить пацанов у свёкра, потому что другого выхода не было. Ненадолго, на пару недель всего. Кто бы знал, к чему приведёт это его решение.
Илья помнил всё. Отчётливо, ярко, как будто с тех пор прошла максимум неделя, а не долгие сорок лет. Ему нравилось в деревне. Нравилось бегать с пацанами по окрестностям, лазать по деревьям, плескаться в небольшой мелкой речушке. Даже младший брат, таскавшийся повсюду следом, не мог испортить впечатления от ощущения полной свободы. Хотя с местной ребятнёй удалось подружиться не сразу, как потом выяснилось, именно дед Гордей и был тому причиной. Старика в деревне не любили и старались обходить стороной. Взрослое население. А дети Илюхиного деда так просто боялись, считали злым колдуном. И только когда Илья раздарил направо и налево привезенные из города нехитрые детские "сокровища", завоевал уважение пацанвы. Правда встречались мальчишки всегда на нейтральной территории, на берегу реки, к дому деда новые друзья подходить всё так же опасались. А когда мальчик поинтересовался причиной, Борька, самый старший в компании объяснил популярно:
— Дед твой — колдун. Он свою жену в жабу превратил, ты не знал разве?
— Фигня какая, — возразил Илья не очень уверенно. — Колдунов не бывает.
— Ещё как бывает, — убеждал Борька. — У нас все знают, что Колька юродивый не просто так утоп. Сначала камнями в колдуна кидался, а потом утоп. А бабка Маланья, после того, как с Гордеем поругалась, через неделю умом двинулась, по деревне нагишом бегала. Говорят, он с самим чёртом дружбу водит. Нечистый у него в подвале живёт и дань в виде загубленных душ собирает.
Илья не нашел, что на это ответить, но в душе всё равно был не согласен. Подвал в доме действительно имелся, и замок на двери висел постоянно, но... Дед Гордей — и колдун? Как-то не вязалось это ни с его обликом, ни с поведением. Они с Тимохой и на рыбалку с дедом ходили, и в лес по грибы, старик много историй рассказывал, интересных. И вообще относился к внукам по-доброму. Разве колдуны такие бывают, если они вообще существуют?
Пару дней после того разговора Илья сомневался, а потом спросил напрямую:
— Деда, а ты колдовать умеешь?
Старик удивлённо вскинул брови и тут же будто поник, повесил голову. Помолчал немного, потом вдруг ожил, глянул на внука.
— Баек деревенских наслушался? Ну - ну. Запомни Илюха, нет никакого колдовства. Есть знания. Тайные, те, что не каждому по зубам, которые не каждый постигнуть может. Но и совладать с этими знаниями не всегда получается.
При последних словах взгляд деда снова потух, он поднялся из-за стола, не закончив обедать, и вышел из дома.
Больше подобных вопросов деду Гордею Илья не задавал и о том разговоре почти забыл.
А через несколько дней старик в город собрался, лекарства какие-то приобрести.
— Суп на плите, молоко в холодильнике. Сам поешь и брата накормишь, — наказывал Илье, убирая на самую верхнюю полку буфета ключ от подвального замка. — Я к вечеру вернусь. Справитесь тут?
— Да конечно, деда, — заверил Илья, — я ж не маленький.
Дед ушел, а он всё продолжал смотреть туда, где лежал заветный ключ. Потом взял Тимоху за руку и отправился к друзьям.
Пацаны отнеслись к предложению Ильи с опаской, даже у Борьки, и у того за внешней бравадой виднелся испуг.
— К чёрту в лапы? — переспросил он, стараясь не показать страх. — И на кой? Чтоб потом как Маланья, двинутым быть?
— Трусите? — подначивал друзей Илья. — Напридумывали сказок, а правду узнать слабо? Чертей нет! И колдунов тоже нет!
В конце-концов они отправились туда, в этот подвал, всей оравой. И конечно никаких чертей там не оказалось. В подвале было что-то типа лаборатории, стол со множеством колб разного размера, пустых и наполненных жидкостями, какие-то листки, исписанные мелким почерком. В общем, ничего интересного. Правда была ещё одна дверь, маленькая, едва Илье по плечи, но она совсем не привлекла внимание мальчишек. И они уже собрались уходить, когда из-за той двери послышался писк.
— Киса, — Тимошка тут же оказался рядом и потянул за ручку.
Едкий дым мгновенно заволок помещение. Ребята закашлялись и бросились врассыпную. Кто-то успел выскочить наверх, кто-то упал прямо на ступеньках, но отключились все. А когда пришли в себя и выбрались из подвала, оказалось, что нет Тимошки. Конечно, Илья спустился туда ещё раз, вместе с составившим ему компанию Борькой. И в комнату за маленькой дверцей зашёл, хоть и с опаской. Но там было пусто, только кирпичные стены, да груда камней, сваленная в углу. Братишка исчез, будто растворился в воздухе.
Дед понял всё сразу, как только увидел распахнутую настежь дверь в подвал. Илье даже показалось, что лицо его стало темно зелёного цвета. Тут же закрылся внизу и не выходил несколько часов. Вышел постаревшим лет на десять, похожим больше на ходячий труп, чем на человека.
Потом приехал отец, появилась милиция, ещё какие-то люди. Рассказам мальчишек никто не поверил, Тимошку искали в окрестностях, в лесу и в конце концов решили, что ребенок сгинул в болоте.
Маме рассказали обо всем много позже, когда она окончательно выздоровела.
"Всё повторяется, — эти её слова запомнились на всю жизнь. — Будь проклят он и его чёртовы опыты."
Больше Илья деда Гордея никогда в жизни не видел.
* * *
Страх всё же оказался сильнее тяги, Илья так и не смог зайти в дедов дом. Покупатели осмотрели всё сами, затем подписали договор. И вроде бы должно прийти облегчение, но отчего-то было тревожно. Не давало покоя чувство, что точку во всём этом ставить рано.
А где-то через месяц Илье на глаза попалась новость. На фото было место, где раньше находился дом его деда. "Огромный карстовый провал, — гласил текст — нетипичное для местности явление, увлек в бездну старое полуразрушенное строение. Дом предполагался к сносу, но работы ещё не велись, так что никто из людей при обрушении не пострадал."
И вот это уже была точка. Последняя, поставленная в этой загадочной истории, жирная точка.