14 июня 1940 года, после 7 недель напряженных боев в норвежских водах, авианосец "Арк Ройал" бросил якорь на рейде базы флота в Скапа-Флоу, а уже 17 числа, не успев перевести дух, корабль снова был в море, держа курс на Гибралтар. Париж был занят германскими войсками, капитуляция Франции ожидалась со дня на день, в то время как Италия спешила вступить в войну на стороне Третьего Рейха - неудивительно, что Британия стягивала на юг все доступные силы, в том числе и свой лучший авианосец.
Согласно предвоенным англо-французским планам на случай вступления Италии в войну зоной ответственности британского флота становилось восточное Средиземноморье, в то время как за всё, что было западнее Сицилии отвечал французский флот. После падения Франции Адмиралтейству срочно нужно было собирать эскадру и для западного Средиземноморья. К 28 июня соединение, получившее литеру Н, было сформировано. Помимо "Арк Ройала" в его состав вошли линейный крейсер "Худ", линкоры "Вэлиант" и "Резолюшн", крейсера "Аретьюза" и "Энтерпрайз", 11 эскадренных миноносцев. Первоочередной задачей Соединения Н вице-адмирала Джеймса Сомервилла было решение вопроса с французским флотом, который после капитуляции перешел в африканские порты. Стратегическая операция, целью которой было установление контроля над разбросанными по многим портам кораблями бывшего союзника получила кодовое название "Катапульта" и была назначена на 3 июля. Основной акт драмы разыгрался в алжирском порту Мерс-эль-Кебир, где помимо других более мелких кораблей стояли линкоры "Дюнкерк", "Страсбург", "Прованс" и "Бретань".
Рано утром 3 июля Соединение Н подошло к Мерс-эль-Кебиру. В 3 часа утра командир "Арк Ройала" капитан 1 ранга Седрик Холланд, служивший до войны военно-морским атташе в Париже, перешел на один из эсминцев эскорта, который доставил его в Мерс-эль-Кебир. Холланд вез ультиматум, согласно которому у французского адмирала Жансуля было 5 вариантов действий:
- присоединиться со своими кораблями к британскому флоту для дальнейшей борьбы против стран Оси;
- интернироваться в британских портах;
- интернироваться в портах США;
- затопить свои корабли
- быть уничтоженным огнем британских линкоров.
Срок ультиматума истекал в 15:00, но ещё за несколько часов до этого самолеты-разведчики донесли Сомервиллу о том что французские корабли готовятся к походу и бою. Чтобы предостеречь бывших союзников от "резких движений" пятерка "Суордфишей" демонстративно сбросила мины на фарватере. Переговоры продолжались, но французы явно тянули время. В 17:15 английский адмирал передал Холланду на "Дюнкерк", что если французы не дадут ответ в 17:30, он потопит их корабли. В 17:25 Холланд покинул французский флагман и весь бой болтался на катере между воюющими сторонами. В 17:54 английские 381-мм орудия дали первый залп. Огонь корректировался с самолетов, часть из которых были "Суордфиши" с "Арк Ройала" с офицерами - артиллеристами в кабинах наблюдателей. Двигаясь параллельно берегу на скорости 20 узлов, колонна английских линкоров вела огонь 13 минут. За это время был потоплен "Бретань", сел на грунт "Прованс", а получивший 2-3 снаряда "Дюнкерк" также сел на грунт и был вынужден начать эвакуацию экипажа. Шестерка французских истребителей пыталась атаковать корректировщики, но была отогнана звеном "Скьюа", правда ценой потери одной из машин.
В 18:12 британцы отвернули от берега на запад и прикрылись дымовой завесой: Сомервилл решил дать французам время на эвакуацию. Тем временем избежавший повреждений "Страсбург" вместе с 5 лидерами смог-таки выскользнуть из гавани и на полном ходу бросится на северо-восток. По пути к нему присоединилось ещё 6 эсминцев. Офицеры на мостике "Арк Ройала" пережили несколько неприятных минут, когда их авианосец оказался в зоне поражения 330-мм орудий "Страсбурга". Чтобы остановить беглеца на новую цель была перенаправлена эскадрилья Суордфишей" с бомбами. Атака бипланов с лёгкими бомбами, предназначенными для поражения наземных целей, ожидаемо успеха не имела. В 19:50 с палубы авианосца поднялась шестерка "Суордфишей", и на этот раз с торпедами. Между 20:43 и 20:49, то есть уже после захода солнца, они двумя звеньями атаковали линкор, сбросив торпеды с дистанции в полмили. Одна из торпед взорвалась за кормой "Страсбурга", но прямых попаданий не было. Утром следующего дня англичане планировали нанести "контрольный" авиаудар, но помешала погода, и Соединение Н взяло курс на Гибралтар.
Французов никто не тянул за язык, но после того как на следующий день после атаки представители их флота заявили прессе, что повреждения "Дюнкерка" незначительны, из Лондона тут же поступил приказ повторить удар. На этот раз Сомервилл решил ограничиться авианалетом. Ранним утром 6 июля "Арк Ройал" поднял в воздух 12 торпедоносцев, которые должны были атаковать тремя волнами под прикрытием 6 истребителей-бомбардировщиков "Скьюа". 06:28 первые 6 машин атаковали стоявший на мелководье линкор с правого борта. Ни одна из 6 торпед в цель не попала, либо зарывшись в грунт, либо врезаясь в пристань. От многочисленных взрывов начал набирать воду стоявший у борта линкора сторожевой корабль "Тер Нёв". Три машины второй волны также атаковали с правого борта и опять же их торпеды не дошли до главной цели, но потопили несчастный "Тер Нёв". И тут англичанам повезло! Спустя короткое время произошла детонация сложенных на корме сторожевика 42 100-кг глубинных бомб. Мощный взрыв разворотил корпус линкора, убив 150 членов экипажа. "Дюнкерк" больше никогда не выйдет в море! Последние три "Суордфиша" атаковали уже после рокового взрыва. Одна торпеда попала в цель, но не взорвалась, вторая прошла мимо, третья утопила портовый буксир, стоявший рядом. И только теперь, спустя полчаса после атаки первой волны, в небе появились французские истребители, но действовали они довольно вяло. Единственной потерей англичан был один поврежденный "Скьюа", совершивший успешную вынужденную посадку на воду рядом с авианосцем.
Не прошло и полных суток с момента возвращения в Гибралтар, как утром 8 июля Соединение Н снова вышло в боевой поход. На этот раз против итальянцев. Задачей соединения было ударом по итальянским базам на Сардинии и Сицилии отвлечь на себя силы вражеской авиации, в то время как базирующийся на Александрию Средиземноморский флот выведет с Мальты два конвоя. И так сложилось, что в это же время итальянцы занимались проводкой своего конвоя с подкреплениями для африканской группировки. Две конвойные операции привели к сражению двух флотов у Понто-Стило, окончившемуся отступлением итальянцев. Что касается Соединения Н, то итальянцы бросили против него в общей сложности 40 бомбардировщиков. Британские недоразумения палубные истребители (они же пикировщики) делали все что могли, но остановить итальянцев не могли. Град бомб регулярно накрывал британские корабли, но прямых попаданий не было. К счастью для английский моряков, итальянские ВВС делали ставку на горизонтальное бомбометание с большой высоты, из-за чего прямое попадание было крайне маловероятно. Тем не менее, несмотря на отсутствие попаданий, Сомервилл не стал рисковать и развернул свои корабли на обратный курс.
Одной из основных задач Соединения Н была поддержка обороноспособности Мальты - британской крепости, с которой очень удобно было атаковать морские коммуникации врага. Однако, близость аэродромов Сицилии с сотнями вражеских самолетов требовало постоянного пополнения авиационной группировки, в первую очередь - истребителей. Чтобы лишний раз не рисковать транспортами было решено доставлять самолеты авианосцами, поднимая их в воздух на максимальной дальности полета. Первая такая операция стартовала 31 июля. Авианосец "Аргус" вез из метрополии 12 истребителей "Харрикейн", в то время как корабли Соединения Н должны были играть роль эскорта. В качестве дополнительной задачи авиагруппе "Арк Ройала" предписывалось нанести удар по одному из аэродромов Сардинии. Операция прошла успешно: все "харрикейны" достигли Мальты, в то время как группа из 12 "Суордфишей" ночью 2 августа нанесли удар по аэродрому Эльмас, уничтожив 4 самолета противника и потеряв один свой. Всего до ноября 1941 года "Арк Ройал" примет участие в 12 подобных операциях.
Другой важной задачей гибралтарской эскадры была проводка подкреплений для Средиземноморского флота, а также особо важных конвоев со снабжением для гарнизона Мальты и армии в Северной Африке. Снабжение последней шло в основном вокруг мыса Доброй Надежды, но в случае кризиса на фронте Адмиралтейство могло решиться на проводку коротким маршрутом. Соединение Н сопровождало охраняемые корабли до южной оконечности Сардинии, где и оставалось в режиме ожидания пока суда преодолевали самый опасный участок маршрута - пролив между Африкой и Сицилией. Далее к востоку их должен был встретить Средиземноморский флот. Каждая такая проводка была масштабной операцией с привлечением всех доступных сил в регионе. Так в конце августа 1940 года в Гибралтар прибыло подкрепление для Средиземноморского флота: авианосец "Илластриес", линкор "Барэм", крейсера ПВО "Кардифф" и "Ковентри" и 9 новых эсминцев, сведенных в Соединение F. Соединение Н, которое теперь состояло из линейного крейсера "Ринаун", авианосца "Арк Ройал", крейсера "Шеффилд" и 7 эсминцев,должно было прикрыть переход, а также нанести авиаудар по аэродромам Сардинии. Стартовавшая 30 августа операция прошла успешно. 2 сентября Соединение F встретилось с главными силами Средиземноморского флота. Противодействия противника почти не было. Самолеты с "Арк Ройала" сбили несколько вражеских разведчиков, а затем нанесли два удара по уже знакомому им аэродрому Эльмас, потеряв в следствии аварии один самолет. Но так легко проскочить получалось далеко не всегда...
Не успел "Арк Ройал" хоть немного постоять на якоре, как 6 сентября последовал приказ следовать в Фритаун, где из состава разных флотов собиралось Соединение М, целью которого было захватить принадлежавший французам порт Дакар на западном побережье Африки. В состав нового соединения помимо авианосца вошли линкоры "Бархэм" и "Резолюшен", крейсера "Девоншир" и "Фиджи" (позже замененный на "Австралию"), "Камберденд" и "Дели", 10 эсминцев а также транспортных кораблей с войсками, часть из которых принадлежала "Свободной Франции" де Голля. Сам глава французского сопротивления также участвовал в операции, рассчитывая убедить расквартированных в Дакаре военных перейти на свою сторону. Расчет не оправдался. Французы в Дакаре хорошо помнили "Катапульту", и когда 23 сентября Соединение М подошло к Дакару его встретили огнем с береговых батарей и со стоявших в гаване кораблей, в том числе 380-мм орудий недостроенного линкора "Ришелье". Активно действовала авиация и подводные лодки. Интересно, что в самом начале операции союзники были настолько уверены в успехе, что отправили четверку "Суордфишей" с "десантом" в 7 человек из армии де Голля для взятия под контроль аэродрома. Самолеты успешно сели, высадили пассажиров и благополучно вернулись на авианосец, но сами десантники были взяты в плен. За три дня противостояния из состава Соединения М были повреждены оба линкора и два крейсера. Авиагруппа "Арк Ройала" потеряла 8 машин. 25 сентября операция была отменена, а Соединение М вернулось в Фритаун.
К этому времени состояние механизмов "Арк Ройала" было таковым, что никакой альтернативе доковому ремонту просто не было. Уже 5 месяцев подшипники одного из валов текли так, что только постоянная работа насосов не давала авианосцу потерять треть из его 102000 л.с. В ходе последней операции турбина наконец-то встала, и дальше откладывать ремонт стало уже невозможно. 30 сентября авианосец покинул Фритаун и в компании с крейсером "Австралия" и эсминцами "Форчун" "Форрестер" и "Грейхаунд"взял курс на Британские острова. 8 октября "Арк Ройал" прибыл в Ливерпуль, где для него уже был готов сухой док. К этому моменту за 2 года службы авианосец прошел 103000 морских миль (190000 км), пройденных за 301 ходовой день. Ремонт такого ценного корабля был проведен по-военному быстро, и уже 22 октября "Арк Ройал" взял курс на Гибралтар, чтобы снова окунуться в самую гущу событий. Продолжение следует!
Понравилась статья? Ставь лайк, пиши комментарий и подписывайся на канал и на группу в ВК, чтобы не пропустить выход новых статей! Впереди ещё много интересного.