Ко времени окончания Первой мировой войны в Королевстве Румыния действовали радикальные националистические организации. Это были кружки профессора Александру Куза, известного своими антисемитскими взглядами, и Константина Паску — рабочего, бывшего убежденным противником марксистской и социалистической идеологии. Профессор Куза считался идеологом румынского национал-консерватизма антисемитского толка и пользовался авторитетом среди праворадикальных студентов. Группа Паску называлась Гвардией национальной совести и состояла примерно из тридцати рабочих, специализировавшихся на штрейкбрейхерстве во время забастовок, организованных румынскими левыми.
Однако особого внимания заслуживает организация, оказавшая большое влияние на румынскую историю данного периода. Вообще сама по себе Железная Гвардия представляла собой румынское ультраправое клерофашистское общественно-политическое движение, основано оно было известным националистом Корнелиу Зеля Кодряну в 1927 году как Легион Архангела Михаила, Святой Михаил Архангел являлся покровителем «Братства Креста».
В Легионе была жесткая дисциплина, все мероприятия носили религиозно ориентированный окрас. «Дисциплина производит Личности и требует их — так как каждый акт послушания может быть актом команды, с помощью которой можно превзойти себя, инстинкты и внутреннюю анархию. Акт послушания дает команду превозмочь животное в себе, который стремится к отговоркам, к продолжению комфортабельного маскарада. Дисциплина укрепляет, создает Личность», — писал активно поддерживавший легионеров румынский интеллектуал Мирча Элиаде, впоследствии получивший всемирную известность как философ и один из крупнейших специалистов по теории религии. В свою очередь Легион был разделен на «гнезда» численностью от трех до тринадцати человек, в 1929 году был собран Сенат легионеров, в который вошли активисты организации в возрасте старше пятидесяти лет, которые были призваны своим авторитетом осуществлять воспитание более младшей поросли легионеров. Униформой Легиона стали зеленые рубашки. Несколько позже в составе Легиона было создано более закрытое и жесткое подразделение — «Железная гвардия», по имени которой и получили название движения националистического толка, и идеология, известная как «гвардизм». Одновременно с идеологической составляющей и укреплением собственной организации, Легион осуществлял и как это бы назвали сегодня ряд социальных проектов., таких как например участие легионеров в сборе урожая, помощь крестьянским хозяйствам, организация обучения грамоте крестьянских детей. Кроме того Легион основал собственные сельскохозяйственные производства, сеть ресторанов, магазинов, мастерских. Также члены Легиона активно занимались благотворительностью и помощью бедным. Все это способствовало росту симпатий к Легиону со стороны социально незащищенных слоев населения.
Период второй половины 30-х годов XX века является периодом радикализации Легиона и одновременно ужесточение противостояния легионеров с их политическими соперниками. Так, в 1936 году был убит бывший легионер и депутат от Легиона Михаил Стелеску, создавший собственную организацию «Румынский крестовый поход». В том же 1936 году первые семь легионеров отправились в Испанию для участия в Гражданской войне на стороне Франко. Спустя короткое время, в январе 1937 года, лидеры Легиона Ион Мота и Василе Марин, погибли в Испании, а их тела, привезенные на родину, торжественно захоронили при большом стечении народа.
С 1937 года началось и изменение легионерской политики, которое можно объяснить сближением Корнелиу Зеля Кодряну с генералом Ионом Антонеску, известным своими праворадикальными позициями. В румынском правительстве генерал занимал должность министра коммуникаций, однако пытался приобрести более серьезное политическое влияние. Праворадикальные взгляды Антонеску и его сближение с «Железной гвардией» вызывали большие подозрения со стороны румынского монарха Кароля II. В 1938 году Кароль узнал о том, что во время его заграничного визита Антонеску пытался подготовить путч, после чего сместил его с должности министра обороны и назначил командующим военным округом. Антонеску критиковал политику Кароля II за ущемление, румынских национальных интересов — Кароль уступил Венгрии часть Трансильвании, Советскому Союзу — часть Бессарабии и Северной Буковины. Королевское правительство, опасаясь волнений, заключило Корнелиу Кодряну в тюрьму, а генерал Антонеску был фактически отстранен от должности. Румынская полиция организовала обыски в домах тридцати тысяч активистов Легиона Архангела Михаила. Все руководство «Железной гвардии» и Легиона было арестовано. Одновременно Кароль II пытался подчинить все румынские праворадикальные движения своей власти, надеясь сам встать во главе диктатуры фашистского типа и видя в Кодряну и других легионерских вождях опасных конкурентов.
В этот период капитаном Легиона был избран Хориа Сима. При его руководстве легионеры начали участвовать в акциях против еврейского населения, вернулись к террору против государственных служащих. Хориа Сима ориентировался на нацизм гитлеровского образца и стремился превратить Легион в подобие нацистской партии. В свете этого противостояние королевской власти и «гвардистов», показателен факт расстрела 30 ноября 1938 года в сельской местности Корнелиу Кодряну и тринадцати его соратников. Примечательно, что Гитлер, первоначально достаточно негативно отреагировавший на убийство лидера легионеров, которого он считал потенциальным союзником, очень быстро вернулся к сотрудничеству с королевским правительством Румынии. Зато продолжали действовать низовые команды — «гнезда» «Железной гвардии». 21 сентября 1939 года был убит Арман Калинеску — премьер-министр Румынии, во время убийства Кодряну занимавший пост министра внутренних дел и считавшийся основным проводником политики Кароля II в стране. В отместку власти уничтожили не менее 400 легионеров, находившихся в концентрационных лагерях страны. Впрочем, командовавший резней легионеров министр внутренних дел Румынии генерал Георге Аргезану спустя некоторое время также был убит легионерами. Кароль II для организации собственной поддержки в народе создал Партию нации. Однако это решение уже не могло спасти его авторитет. Последней каплей недовольства его политикой со стороны румынских националистов стала уступка значительной территории Венгрии, произведенная по настоянию Гитлера, стремившегося удовлетворить аппетиты венгерского диктатора Миклоша Хорти. По всей Румынии начались массовые демонстрации. 5 сентября 1940 года Кароль II был вынужден назначить генерала Иона Антонеску премьер-министром страны и последний приступил к формированию национал-легионерского правительства, в которое вошли не только известные румынские политические и военные деятели, но и активисты «Железной гвардии», к тому времени возглавлявшейся Хориа Симой, который был назначен вице-премьером Румынии.
Новая «Железная гвардия», руководимая Симой, практически ничем, кроме названия и внешней символики, не напоминала структуру, руководимую Кодряну в 1920-е — 1930-е годы. Однако, и эта «Железная гвардия» не была довольна официальной политикой нового румынского руководства. 21-23 января 1941 года произошла попытка военного переворота со стороны гвардистов, более напоминавшая еврейский погром. Главными объектами мятежа выступили не государственные учреждения, а еврейское население, в ряде случаев — и простые прохожие, румыны по национальности. Массовая резня евреев завершилась надругательством над их телами. Для генерала Антонеску эти действия «Железной гвардии» стали прекрасным предлогом для ее запрета, тем более что в подавлении вышедших из-под контроля гвардистов его полностью поддержал Адольф Гитлер, пообещавший всевозможную помощь, в том числе и военную. Гитлер счел Антонеску более приемлемым партнером для союзнических отношений, тем более лояльным к проникновению германских капиталов в Румынию.
Правительственные войска начали подавление выступления легионеров. Девять тысяч бойцов Легиона и «Железной гвардии» было арестовано и помещено в концентрационные лагеря и тюрьмы. Национал-легионерскому государству, существовавшему с сентября 1940 по январь 1941 года, пришел конец. Румыния оказалась во власти генерала Антонеску, нейтрализовавшего в лице «Железной гвардии» опасных политических соперников и получившего всю полноту власти и действий. В политическом плане Антонеску вернулся к поддержке старых румынских националистов — поэта Октавиана Гога и профессора Александру Куза. Идеология, некогда пропагандировавшаяся в Лиге национальной христианской защиты Александру Кузой и его фракцией, восторжествовала в Румынии Антонеску. Лидер «Железной гвардии» Хориа Сима, впрочем, не был убит, а смог покинуть страну и спастись от вынесенного ему заочно смертного приговора. До 1942 года Сима содержался в Бухенвальде, затем бежал в Италию. Он — один из немногих участников тех событий — дожил до глубокой старости и скончался в 1993 году, до последних дней проживая в эмиграции в Испании.