Да, пришельцы. Серьезно. Официально, от NASA.
В 1989 году космический аппарат Galileo был запущен в космос на борту шаттла Atlantis. Этот аппарат был одной из самых сложных машин, когда-либо отправленных в космос. Его задачей было достичь Юпитера, выйти на его орбиту и даже выпустить специальный зонд в атмосферу планеты, чтобы собрать научные данные о её составе. Аппарат использовал серию гравитационных маневров, чтобы углубиться в Солнечную систему, и спустя шесть лет, проведённых в полёте, Galileo достиг Юпитера.
У NASA были грандиозные планы для аппарата. Он должен был совершить множество орбит вокруг Юпитера и провести несколько сближений с его главными спутниками — Ганимедом, Ио, Европой и Каллисто. Учёные, инженеры и астрономы-любители с замиранием сердца ждали результатов, которые могли бы значительно расширить наши знания о самой большой планете Солнечной системы.
Но почему NASA намеренно решила уничтожить этот дорогой и высокотехнологичный аппарат? И какое отношение к этому имеют пришельцы? После многих лет подготовки и важной миссии почему NASA решила уничтожить один из своих самых впечатляющих проектов того времени?
Несмотря на годы, потраченные на то, чтобы доставить Galileo с Земли на орбиту Юпитера, миссия изначально была рассчитана всего на два года. Первая орбита Юпитера длилась семь месяцев, но последующие становились всё короче. Это объясняется крайне агрессивной средой вокруг Юпитера: высокие уровни радиации и мощная гравитация. Аппарат не был рассчитан на вечное пребывание на орбите Юпитера. Более того, через несколько лет у Galileo начал заканчиваться критически важный топливный запас, необходимый для маневров.
Аппарат совершил 11 орбит вокруг Юпитера, четыре сближения с Ганимедом, три с ледяной Европой, три с Каллисто и одно с Ио. (Ио также использовался для гравитационного манёвра. Однако сильное магнитное поле и радиация от Ио напугали инженеров NASA, и было решено избегать этого спутника, чтобы защитить чувствительные внутренние приборы аппарата.)
Три сближения с Европой зажгли воображение учёных. Европа покрыта льдом, и уже давно существует гипотеза о том, что под её поверхностью могут скрываться жидкие океаны. Эти скрытые океаны могли бы быть достаточно тёплыми и древними, чтобы поддерживать жизнь. Возможно, такая жизнь будет микроскопической или бактериальной, и её существование пока не доказано, но именно эта гипотетическая жизнь заставила NASA задуматься, когда аппарат достиг конца своего жизненного пути.
Основная миссия Galileo завершилась в 1997 году, но аппарат продолжил передавать данные ещё в течение пяти лет. Тем не менее, время его службы подходило к концу, и возник вопрос: что делать с аппаратом?
В большинстве случаев, оставление аппарата на орбите в глубоком космосе не вызывает проблем. (Например, существуют аппараты, которые продолжают бесконечно удаляться за пределы Солнечной системы.) Однако Юпитер — особый случай. NASA не могла допустить, чтобы Galileo остался на орбите вокруг Юпитера навсегда.
21 сентября 2003 года, когда запасы топлива у Galileo почти иссякли, NASA решила перевести его на траекторию, которая привела бы к падению аппарата в плотную атмосферу Юпитера. Попав в облака, аппарат был бы полностью уничтожен за несколько часов. Причиной такого радикального решения стала гипотетическая жизнь на спутнике Европа.
NASA хотела избежать «переноса загрязнений» (forward contamination), то есть загрязнения космического объекта аппаратами или материалами, созданными на Земле. Существовал риск, что без управления и топлива аппарат столкнётся с Европой, нарушив её природные условия. NASA стремилась сохранить Европу в максимально нетронутом состоянии.
Были опасения, что загрязнение от аппарата может повредить потенциальной жизни на спутнике. Также, если бы аппарат занёс земные микробы на Европу, стало бы невозможно определить, является ли обнаруженная там жизнь по-настоящему инопланетной или была занесена человеком. Уничтожение Galileo гарантировало, что никакого загрязнения Европы не произойдёт.
Хотя вероятность того, что какие-либо микробы могли выжить на поверхности аппарата после многих лет в космосе, была крайне мала, NASA не могла рисковать. Кто захочет быть ответственным за уничтожение единственной инопланетной жизни в Солнечной системе из-за старого космического аппарата?
Так Galileo погрузился в облака Юпитера и исчез навсегда. Пролетев сотни миллионов миль и проведя 14 лет в космосе, он завершил одну из самых амбициозных миссий NASA. Его самопожертвование стало гарантом сохранности Европы.
Ледяной спутник Европа по-прежнему остаётся нетронутым человеком, и многие всё ещё надеются, что под его ледяной коркой существуют микробы. Если жизнь там существует, то благодаря предусмотрительности NASA Европа остаётся свободной от земного влияния.
Если вы хотите читать больше интересных историй, подпишитесь пожалуйста на наш телеграм канал: https://t.me/deep_cosmos