Большая неожиданность.
Если бы в НХЛ определяли самых счастливых болельщиков по итогам первой половины регулярного чемпионата, то с большой долей вероятности победу бы одержали любители хоккея из столицы США. У них есть два повода для бесконечной радости. Во-первых, Александр Овечкин неожиданно для всех проводит один из лучших сезонов в карьере. А во-вторых, вся команда на протяжении всей регулярки показывает феноменальный результат. Прямо сейчас «Кэпиталз» возглавляют таблицу Восточной конференции, при этом имея 1-2 матча в запасе перед непосредственными конкурентами в лице «Торонто» и «Нью-Джерси». А в начале декабря «Столичные» и вовсе шли на первом месте во всей лиге! Разве кто-то перед началом регулярки мог представить, что банда Овечкина на этом этапе будет так высоко? Очень вряд ли. Но команда Спенсера Карбери пишет удивительную историю и имеет все шансы пошуметь в юбилейный, 50-й для клуба, сезон.
Несмотря на феноменальную игру Александра Великого, успех «Кэпиталз» — не только его рук дело. Ранее на протяжении многих лет команда зависела от Овечкина. И в этом не было ничего удивительного, ведь Ови — один из лучших снайперов в истории мирового хоккея. Но Спенсер Карбери построил такую систему игры, при которой далеко не все зависит только от главного вожака и капитана. Истинность этого утверждения все могли наблюдать во время восстановления Овечкина после перелома ноги. Воспитанник московского «Динамо» пропустил 16 матчей, в 10 из которых его команда одержала победу! В прошлые годы такое длительное отсутствие Александра Великого почти наверняка означало бы тотальную катастрофу для клуба. Но при Спенсере Карбери зависимость «Вашингтона» от Ови стала заметно меньше. При этом значимость легенды клуба нисколько не уменьшилась — когда Овечкин на льду, игра по-прежнему строится через него. И он все также является главным лицом этой команды. Просто теперь рядом с ним есть другие лидеры, которые тоже готовы делать разницу.
Из всего этого вытекает стабильный результат. Например, в этом сезоне «Столичные» установили новый рекорд франшизы по гостевым победам подряд — команда Карбери не проигрывала на выезде на протяжении 10 встреч! Удачная трансферная кампания, системность и планомерная работа по развитию всех игроков команды позволила «Кэпиталз» получить глубину состава. Об этом свидетельствует даже тот факт, что «Вашингтон» стал первой командой в этом сезоне, в составе которой два хоккеиста добрались до отметки в 15 шайб — ими стали Александр Овечкин и Коннор Макмайкл. Отдельно стоит сказать про последнего. 23-летний форвард показал огромный прогресс в сравнении с прошлым сезоном. Годом ранее он набрал 33 очка в 80 матчах. А сейчас на его счету 32 балла в 41 встрече — то есть Коннор имеет все шансы выбить 60 очков за сезон. Но Макмайкл далеко не единственный человек в этом «Вашингтоне», прогресс которого заслуживает внимания.
Пожалуй, главным сюрпризом «Кэпиталз» в этом сезоне стала даже не скорострельность Овечкина, а игра его белорусского партнера — Алексея Протаса. Ранее он воспринимался исключительно как элитный гренадер для нижних звеньев. Но в текущей регулярке Протас сделал все, чтобы избавиться от этого клише и стать полноценным лидером клуба. В 41 матче на его счету 36 очков — он второй бомбардир и третий снайпер команды. Сумасшедший результат! Также сделал заметный шаг вперед Дилан Строум. А трансферы Джейкоба Чикрана и Пьера-Люка Дюбуа уже сейчас можно признать сверхудачными. Хотя по поводу последнего были справедливые сомнения — вся НХЛ наслышана о капризном и непростом характере этого франкофона. Однако пока что Овечкину и компании удается не просто держать Дюбуа в узде, но и помогать ему показывать стабильный результат на льду. Например, сегодня Пьер-Люк оформил дубль и принес команде непростую победу над «Ванкувером» в овертайме. Не отстает и Джон Карлсон, который сильно прибавил и стал допускать гораздо меньше провалов в обороне.
Напрашивается следующий вывод: «Вашингтон» в этом сезоне не просто выйдет в плей-офф, а вполне может замахнуться на второй трофей в истории клуба. Один из лучших тренеров в лиге, праймовый Овечкин, солидная глубина состава, отличные 3 пары защитников — разве не из этого состоит чемпионский рецепт? Да, одной из немногих слабых сторон «Кэпиталз» является игра вратарей — Логан Томпсон и Чарли Линдгрен уже исчерпали все лимиты по курьезным пропущенным шайбам в этом сезоне. Но разве не было в истории НХЛ примеров, когда команды добирались до серебряной чашки с далеко не самым сильным голкипером? Чего стоит только пример Дарси Кемпера, взявшего Кубок Стэнли с «Колорадо» в 2022 году.
Александр Овечкин имеет реальные шансы не только побить рекорд Гретцки, но и оформить второе чемпионство в карьере. И он заслужил это как никто другой.