Глава 2. Путь в Тень
Эриан пытался понять, что происходит, но голова не выдерживала. Одним моментом он был в своей комнате, и вот теперь стоял перед величественным храмом, а женщина с серебряными глазами ждала его, будто вся эта встреча была заранее предрешена.
— Кто ты? Где я? — наконец, смог выдохнуть Эриан, его голос звучал слабее, чем он хотел.
Женщина, не ответив сразу, сделала шаг вперёд, и в её движениях было что-то неуловимо древнее и уверенное. Она сняла капюшон, и его глаза встретились с её глазами — серебряными, глубокими, наполненными молчаливым знанием. Эриан почувствовал, как что-то внутри него тронулось, как будто его собственная душа пыталась освободиться из клеток невидимой тюрьмы.
— Ты уже знаешь, кто я, — произнесла она наконец. — Но ты не готов.
Эриан сжал сферы в руках, пытаясь осмыслить слова. Что она имела в виду? Всё происходящее было слишком странным, его разум не успевал адаптироваться. Он был простым архивариусом, жил обыденной жизнью, и вдруг оказался в центре чего-то совершенно иного, в каком-то месте, которое могло быть как сном, так и реальностью.
— Я не готов к чему? — его голос стал твёрже. — Что ты от меня хочешь?
— Я хочу, чтобы ты понял, — ответила женщина. — Мы дали тебе шанс. Мы... те, кто существует вне времени. Ты — связующее звено между нами и теми, кто ещё не вошёл в это место. Но перед тем, как ты поймешь, что тебе предстоит, ты должен пройти через Тень.
Эти слова пронзили его, как молния. Он вдруг осознал, что Тень — это не просто нечто абстрактное. Это был путь, его личный путь, который требовал испытаний, и каждый шаг по нему должен был стоить чего-то. Он знал, что не сможет вернуться к своей прежней жизни, как бы сильно ни пытался.
— Что будет, если я откажусь? — спросил он, хоть и знал, что ответа на этот вопрос не получит.
Женщина молчала, её взгляд стал темнее, как если бы сама тьма проникала в её глаза.
— Мы не даём выбора. Мы даём лишь путь. Если ты хочешь его пройти — иди. Если нет — ты останешься навсегда в Тени.
Она сделала жест рукой, и вокруг них начала сгущаться тьма. Это была не просто темнота, а нечто живое, что поглощало свет, звуки, всё, что вокруг. Эриан ощутил, как его тело начинает терять тяжесть, как будто он не стоит на земле, а плывёт в пустоте.
— Тень — это не враг. Это часть твоего пути, как и ты сам. Помни, ты не один. Мы будем следить. Но это твой шаг. — Женщина с серебряными глазами исчезла в облаке света.
Эриан не знал, что делать. Он посмотрел на сферу, которая всё ещё горела в его руке, и почувствовал, как её тепло пробуждает что-то внутри. Он сделал шаг вперёд. Шаг в Тень.
С каждым движением пространство вокруг него изменялось. Он не мог понять, где заканчивается реальность, а где начинается иллюзия. Вокруг него всё вращалось, но он продолжал идти, шаг за шагом, ощущая, как его сердце бьётся быстрее, как его дыхание становится всё более неровным. Он чувствовал себя слепым, не понимая, что будет дальше, но в какой-то момент понял — другого пути нет.
Тень поглощала его, но что-то вело его вперёд. Что-то, что было ему знакомо.
Тень поглотила Эриана, и мир исчез. Вначале он почувствовал, как его тело стало невесомым, как если бы он утратил границы, став частью чего-то большого и вечного. Никаких звуков, никакого света. Только пустота, которую невозможно было ни ощутить, ни понять. В этом пространстве не существовало ни времени, ни пространства — только бесконечная, неопределённая тьма.
Но вскоре появились признаки движения, как будто его тело начало вновь обретать форму. Эриан ощутил тяжесть на груди, звук своего сердца, глубоко в ушах. Вдали, сквозь пустоту, он различил слабый свет. Это было не похоже на звёзды или солнце, скорее на излучение чего-то древнего, чему не было объяснения.
Он сделал шаг в сторону света, ощущая, как тьма пытается его задержать. Но шаг за шагом, не в силах остановиться, он двигался вперёд. Когда свет стал ярче, он понял, что оказался перед гигантскими вратами, которые разделяли этот мир от того, что скрывалось за ними.
Врата были неподвижны, как каменные, но что-то в их форме шевелилось. Они не принадлежали ни одному из миров, которые он знал, ни одной из реальностей, о которых слышал. Они были живыми.
— Это врата Тени, — произнес голос, и Эриан вздрогнул, услышав его.
Он оглянулся и заметил мужчину, стоявшего на противоположной стороне. Мужчина был высоким, с тёмными глазами, и его тело излучало ту самую тень, которая окружала Эриана. Он был частью этой тени, но его форма была ярко выраженной, как у живого существа.
— Ты кто? — Эриан не мог скрыть своего удивления. Его голос звучал так, будто он пытался говорить сквозь воду.
— Я — страж Тени, — ответил мужчина, сделав шаг вперёд. — Моя задача — направлять тех, кто хочет пройти через врата. Ты должен понять, что ты не один. Тень всегда была частью мира. Она существует везде и во всём. Ты должен принять её. Только тогда ты сможешь пройти.
Эриан замер. Его сердце сильно билось в груди, и он понял, что находит в себе силу, которой не было раньше. Сила, которая исходила от этих врат. Сила, которая связывала его с Тенью.
— Я не понимаю... — произнёс он, теряя уверенность. — Почему я? Почему меня выбрали?
Страж Тени не ответил сразу. Он наблюдал за Эрианом с глубоким вниманием, будто изучая его на молекулярном уровне.
— Ты не был выбран, — наконец произнёс он. — Ты был подготовлен. Тени выбирают тех, кто готов их встретить. Тебе предстоит пройти через испытания. Ты не знаешь, кто ты на самом деле, но скоро ты поймёшь. И только тогда ты сможешь быть тем, кто откроет врата в настоящий мир.
С этими словами он протянул руку и коснулся врат. В этот момент Эриан почувствовал, как тьма вокруг него начинает колебаться, как если бы сама реальность менялась.
— Ты готов? — спросил страж.
Эриан вгляделся в его глаза, почувствовав в них скрытую угрозу и одновременно — надежду. Он не знал, что будет дальше, но понимал: выбраться отсюда он сможет только через эти врата.
— Да, я готов, — сказал он, сам не понимая, откуда берётся такая уверенность в его словах.
Тень снова взяла его в свои объятия, и он шагнул в свет. В этот миг мир вокруг него изменился, и Эриан оказался в новом месте. Месте, где воздух был тяжёлым, а на горизонте тянулись страшные, тёмные облака.
— Добро пожаловать в мир испытаний, — произнес страж Тени, исчезая в тумане.
Эриан стоял один, чувствуя, как с каждым моментом ему становится всё труднее дышать, но шагал вперёд. Он знал, что только пройдя это испытание, он сможет разгадать свою судьбу. И, возможно, найти ответы на вопросы, которые мучили его.
Мир вокруг Эриана был мрак, который сгущался с каждым его шагом. Тёмные облака не двигались, словно застывшие в неизменном положении, а земля под ногами была чёрной и вязкой, как если бы сама почва не хотела его отпускать. Эриан не знал, куда идти. Его инстинкты подсказывали, что это место — не просто препятствие, а нечто большее, нечто живое, что наблюдает за каждым его шагом.
Когда он сделал первый шаг вперёд, земля под ним буквально содрогнулась. Взгляд Эриана упал на поверхность и он увидел, как из-под неё стали появляться странные светящиеся линии, которые медленно ползли вдоль его ног, как ядовитые змеи. Он попытался отскочить, но линия уже впилась в его кожу, её свет заполнил его тело.
Боль была невыносимой. Каждая клетка его тела кричала от того, как ядовитая энергия проникала внутрь. Но в следующий момент боль исчезла, и вместо неё Эриан почувствовал чуждые мысли, как если бы кто-то попытался вторгнуться в его разум.
«Ты не можешь убежать. Ты не можешь скрыться. Ты будешь поглощён.»
Эти слова прокачались через его ум, и он понял, что это не просто боль, а испытание. Он должен был научиться не только выдерживать, но и принимать, что происходит с ним. Это была первая часть его пути — испытание не только физической силы, но и его воли.
— Кто ты? — спросил Эриан вслух, чувствуя, как его голос теряется в пустоте.
На его вопрос не было ответа. Вдруг пространство перед ним потемнело ещё больше, и из глубины мрака появился образ. Это была фигура, которая сначала показалась Эриану чем-то совершенно незначительным — просто тень. Но вскоре она приобрела форму человеческую, словно состоящую из самого мрака. Лицо было скрыто капюшоном, но из-под него выглядывали два алых огня, которые горели ярче, чем всё вокруг.
— Ты знаешь, что мы делаем? — прозвучал голос из темноты, и он был не похож на ничего, что слышал Эриан. Он был холодным, безжизненным, как пустота. — Ты хочешь понять, что происходит, но ты даже не понимаешь, с кем имеешь дело.
Эриан не мог ответить. Его мысли были связаны с чем-то большеим, чем он сам. Чуждые идеи, чувства, которые не были его собственными, поглощали его, но он не мог позволить себе сдаться.
— Кто ты? — снова спросил он, но уже с большей уверенностью. — Почему ты хочешь меня уничтожить?
— Уничтожить? — фигура усмехнулась. — Нет, Эриан, мы не уничтожаем. Мы показываем истину. Это твой первый урок. Ты будешь смотреть в глаза тому, что скрывается в твоей душе, и только тогда ты сможешь пройти дальше.
Тень подняла руку, и пространство перед Эрианом изменилось. Вдруг он увидел себя, но не в том виде, в котором привык. Это был он, но как бы и не он. Он был покрыт шрамами, его тело было искалечено, а его лицо отражало ужас и отчаяние. Он видел самого себя, стоящего перед гигантскими врата, идущего в Тень, но тот же самый человек, тот же Эриан был сломлен.
Эриан понял, что это не просто отражение, это было его будущее, его судьба, если он не осмелится принять то, что ему предстоит. Это была иллюзия, созданная тенью, его слабостью, его страхами.
— Ты можешь победить этого Эриана, — проговорила фигура. — Ты можешь уничтожить это отражение, если осознаешь, что оно — лишь часть тебя. Оно часть твоего страха. Прими это и пройди. Или сразись с этим.
Эриан почувствовал, как его сердце сжалось. Он стоял перед выбором. Он знал, что ему нужно победить не что-то внешнее, а то, что скрыто внутри. Этот страх, этот образ, который он не хотел видеть, был частью него. Приняв его, он мог двигаться дальше. Но чтобы победить, ему нужно было признать свою слабость.
Сильный, глубоко вдохнув, Эриан посмотрел на своё отражение и сказал:
— Я не боюсь тебя.
И тогда, как по волшебству, отражение исчезло, растворилось в тени, и боль, которая мучила его, исчезла.
— Ты прошёл первое испытание, — произнесла фигура, исчезая в тумане. — Но это лишь начало.
Эриан стоял один, сердце его ещё билось быстро, но он почувствовал, что что-то изменилось в нём. Он был готов к следующему шагу.