Похоже, что у стартапа Relativity Space, когда-то считавшегося одним из самых амбициозных в сфере космических запусков, начинаются сложные времена. Первые слухи о проблемах с финансированием появились ещё осенью прошлого года, но только сейчас журналист Эрик Бергер смог подтвердить эту информацию.
Relativity Space была основана выходцами из Blue Origin и SpaceX — Тимом Эллисом и Джорданом Нуном. Компания делает ставку на 3D-печать крупных компонентов ракет, включая топливные баки и корпуса.
Основной проект компании — ракета Terran R, которая нацелена занять своё место в среднетяжёлом классе ракет-носителей. Её обещают сделать многоразовой, с возможностью выведения на орбиту до 33 тонн полезной нагрузки и не менее 20 запусков на одну ракету.
В ноябре 2023 года оценка компании достигла $4,5 миллиарда. Это выглядело внушительно, учитывая, что Relativity смогла лишь частично успешно запустить одну лёгкую ракету (Terran 1), которая так и не достигла орбиты. Для сравнения, в это же время консорциум ULA, имеющий в своём активе три ракеты-носителя и пакет контрактов от NASA, оценивался в меньшую сумму.
После провала запуска Terran 1 руководство Relativity решило полностью сосредоточиться на разработке тяжёлой Terran R, фактически заморозив проект лёгкой ракеты. Это выглядело смелым шагом, учитывая, что Terran 1 имела подписанные контракты и могла составить конкуренцию Rocket Lab и Firefly. Однако важно понимать, что экономика запусков полезной нагрузки с помощью сверхлёгких и лёгких ракет до сих пор не сходится даже в США. Стоимость выведения оказывается значительно выше, чем у Falcon 9 или даже российского Союз-2.1б.
К сожалению, разработка Terran R затянулась. Главной проблемой является то, что для новой ракеты компания разрабатывает новый двигатель Aeon R, что потребовало сотен миллионов долларов на развитие испытательной инфраструктуры. Этот подход отличается от подхода Blue Origin и SpaceX, где двигатели ракет лёгкого класса могли использоваться для более крупных изделий.
Бергер также сообщает, что тесты «напечатанных» топливных баков для Terran R выявили проблемы с их качеством. Кроме того, компания отошла от принципа "всё в одном" и теперь вынуждена тратить ресурсы на логистику между Калифорнией и Флоридой, поскольку производство находится в разных частях США.
Одним из крупнейших инвесторов Relativity Space является Fidelity, которая через свои фонды Contrafund и Blue Chip Growth вложилась в три раунда финансирования компании.
В марте 2024 года доля Fidelity оценивалась в $31,8 миллиона, однако уже в ноябре её стоимость упала до $866 тысяч (по $0,52 за акцию). Ситуация ударила и по опционам сотрудников, чьи акции также обесценились, что точно не добавляет мотивации персоналу. В самой Relativity заявляют, что разработка идёт по плану.
Слухи о том, что проблемы с финансированием могут решить структуры, связанные с Дженсеном Хуаном (NVIDIA), пока остаются неподтверждёнными.
Что это значит для рынка ракетных запусков? Ранее предсказывалось, что рынок не сможет вместить такого обилия игроков, предлагающих пусковые услуги. Однако число компаний, создающих космическую полезную нагрузку, оказалось существенно выше прогнозов.
Массового банкротства ракетно-космических стартапов не случилось, спрос на пуски высок, а спутниковый интернет остаётся главным драйвером.
На этом поле сейчас играют такие компании, как ULA, Ariane, Rocket Lab, Firefly, Stoke, а также близкая к выходу на рынок Blue Origin. При этом Falcon 9 от SpaceX продолжает доминировать. Главными конкурентами Relativity Space будут Rocket Lab, успешно разрабатывающая полностью многоразовую одноступенчатую ракету среднего класса, а также Blue Origin, готовящаяся запустить ракету New Glenn 12 января 2024 года.
Для Relativity это серьёзный вызов, но у компании есть время и накопленный опыт. Кроме того, инвесторы наверняка протянут руку помощи, чтобы сохранить свои вложения, пусть и в ущерб доле основателей.