Шэрон Фэй Смит родилась 25 июня 1967 года в Колумбии, Южная Каролина, в семье Хильды и Роберта Смитов. Боб работал инженером в дорожном департаменте и пастором в баптистской церкви, а Хильда преподавала в воскресной школе. Шэрон была средней из трех детей: у нее была старшая сестра Доун и младший брат Роберт. Шэрон и Доун много времени проводили вместе, посещали церковную молодежную группу и пели в церковном хоре.
Шэрон привлекала внимание своими красивыми светлыми кудрями, румяным лицом и ярко-голубыми глазами. Она была позитивной, жизнерадостной и общительной девушкой. Семья Смитов пользовалась уважением и влиянием в Лексингтоне, активно участвуя в жизни церкви и общества.
31 мая 1985 года у Шэри было много причин для радости. Ей оставалось всего два дня до окончания средней школы, где она должна была исполнить государственный гимн. После этого она планировала поехать в круиз на Багамы со своим классом.
В тот день Шэри наслаждалась вечеринкой у бассейна с одноклассниками и своим парнем Ричардом. В 15:38 она подъехала к своему дому на Платт-Спрингс-роуд в Лексингтоне. Дорога длиной около 200 метров вела от главной дороги к дому семьи Смитов, и в конце этой дорожки стоял почтовый ящик. Шэри остановилась, чтобы проверить почту.
Ее отец, Боб, выглянул из окна своего кабинета и заметил, что дочь остановилась у почтового ящика. Он ожидал, что она скоро войдет в дом, и вернулся к своим делам. Однако спустя 5 или 10 минут он понял, что не слышал, как Шэри вошла внутрь. Встревоженный, Боб снова подошел к окну, чтобы понять, где его дочь. Автомобиль все еще стоял на месте, но самой Шэри нигде не было видно. В панике он сел в свою машину и поехал к почтовому ящику, надеясь найти ее.
Двигатель автомобиля продолжал работать, а дверь оставалась открытой. На пассажирском сиденье лежала сумочка Шэри. Босые следы тянулись от водительской двери к почтовому ящику, но обратно не возвращались. Рядом с ящиком на земле валялись несколько почтовых отправлений.
Родители Шэри немедленно обратились в полицию. С самого начала было очевидно, что Шэри не могла уйти по собственной воле — она была счастлива и довольна своей жизнью, любила свою семью и с нетерпением ждала лета. К тому же у нее был диабет несахарного типа, и она никогда бы не покинула дом без необходимых лекарств.
При осмотре места происшествия следователи пришли к выводу , что Шэри вышла из машины к почтовому ящику, была схвачена кем-то и выронила почту. Вскоре была организована масштабная поисковая операция, возглавленная департаментом шерифа округа Лексингтон. Это стало крупнейшим расследованием в истории Южной Каролины. Однако, несмотря на все усилия, никаких сведений о местонахождении Шэри найти не удалось.
Через два дня после ее исчезновения , 2 июня, в дом Смитов позвонил неизвестный мужчина с искажённым голосом. Он попросил поговорить с ее матерью , Хильдой, и сообщил, что с Шэрон всё в порядке, они вместе смотрят телевизор, и он скоро её отпустит. Чтобы подтвердить свои слова, он описал чёрно-жёлтый купальник, который был на девушке в день её исчезновения.
Похититель также сказал, что по почте придёт письмо с дополнительной информацией о Шэрон. Детективы отследили звонок до телефона-автомата, расположенного в 32 км от дома Смитов. Однако, когда они прибыли на место, звонивший уже ушёл.
На следующее утро детективы в почтовом отделении Лексингтона нашли письмо для семьи Смитов. Это было письмо, написанное самой Шэри от руки на желтой бумаге и датированное 1 июня 1985 года. В верхней части она указала: «Последняя воля и завещание».
В письме Шэри призывала близких не позволять похищению сломать их жизнь и выражала надежду, что они смогут продолжать жить, несмотря на трудности. Она также попросила, чтобы её похороны прошли с закрытым гробом.
Несмотря на ужасные обстоятельства, Шэри сохранила нотку легкости: «Я вас всех чертовски люблю», — написала она. «Извини, папа, сегодня я позволила себе немного выругаться. Иисус меня простил».
Письмо отправили в Криминальную лабораторию Южной Каролины для проверки на наличие улик, таких как волокна и отпечатки пальцев, а также на возможные несоответствия в орфографии или почерке.
В тот же день Смитам снова позвонили. На другом конце провода был тот же искаженный голос. Мужчина спросил Хильду, получили ли они письмо. Она подтвердила. Затем он спросил, доверяет ли она ему. Хильда ответила, что не уверена, так как не слышала новостей от Шэри и не знает, в порядке ли она. Мужчина пообещал, что скоро она все узнает.
Вечером Смитам снова позвонили. Этот звонок был особенно страшным. Похититель сказал: «Шэрон теперь часть меня. Наши души едины».
На следующий день, 4 июня, семья получила еще один тревожный звонок. На этот раз трубку подняла сестра Шэрон, Доун. Похититель сообщил, что Шэрон написала письмо в 3:10 утра 1 июня. Он добавил, что в 4:58 они «стали одной душой». Когда Доун спросила, что это значит, он приказал ей не задавать вопросов и потребовал, чтобы шериф прекратил поиски Шэри. На заднем плане слышался голос Хильды, которая умоляла его не убивать дочь.
«Шэрон любит вас и скучает по вам, — сказал похититель. — Спокойной ночи».
5 июня, около полудня, похититель снова позвонил Хильде. Он велел ей внимательно слушать и дал указания к определенному месту. Завершив разговор, он добавил: «Мы ждем. Бог избрал нас».
В тот же день, 5 июня 1985 года, следователи нашли тело Шэрон Смит в месте, указанном похитителем, — за старым зданием в 28 километрах от дома ее семьи. Экспертиза показала, что она умерла примерно за четыре дня до обнаружения. Судмедэксперт установил, что убийство произошло примерно через 12 часов после похищения. Хотя причина смерти была неясна, остатки клейкой ленты на лице указывали на то, что ее, вероятно, задушили. Из-за того, что тело провело долгое время на улице, улик не удалось найти, и следователи не смогли определить, подвергалась ли Шэрон сексуальному насилию.
Агенты ФБР Джон Дуглас и Рон Уокер составили профиль убийцы, охарактеризовав его как «организованного убийцу». Это указывало на его опыт и тщательное планирование преступления. Возможно, он уже совершал подобные преступления ранее.
По их описанию, убийца был молодым мужчиной в возрасте от 20 до 30 лет, белым, неприметным и полным. Скорее всего, он был женат, но потом развелся. Он обладал высоким интеллектом и имел навыки в области электроники, что позволяло ему изменять голос во время звонков.
Агенты пришли к выводу, что убийство Шэрон не было его единственным преступлением, и если его не поймают, он, скорее всего, убьет снова. Убийца получал удовлетворение от власти и контроля, которые давали ему манипуляции с семьей девушки, и стремился повторить эти ощущения.
Даже после обнаружения тела Шэрон, убийца продолжал издеваться над семьей Смитов. Ему особенно нравилось общаться с Доун. 6 июня он снова позвонил. На этот раз, когда Доун ответила, он заявил о намерении сдаться на следующий день, но также упомянул о мыслях о самоубийстве.
В ночь похорон Шэрон похититель снова позвонил. Он вновь общался с Доун и на этот раз проявил особую жестокость. Он поделился подробностями о смерти Шэрон, включая ужасные способы сексуального насилия, которым она подверглась. Убийца утверждал, что дал Шэрон право самостоятельно принимать решения о своей судьбе, как будто это могло оправдать его действия. Он сказал, что «разрешил ей выбрать время» своей смерти и предложил несколько вариантов, как она хочет умереть : от выстрела, передозировки наркотиков или удушья. По его словам, Шэрон выбрала последний вариант. Он утверждал, что обмотал ее голову клейкой лентой, и она умерла у него на глазах.
Две недели спустя, 14 июня, преступник похитил 9-летнюю Дебру Мэй Хелмик. Дебра, ее трехлетний брат и родители жили в арендованном трейлере в трейлерном парке Шайло, расположенном в 38 километрах от дома Смитов.
В тот день, около 16:00, Дебра и ее брат играли во дворе возле своего трейлера. В это время одна из соседок выглянула в окно и заметила серебристую машину, быстро заехавшую в трейлерный парк. Автомобиль развернулся и остановился рядом с детьми. Соседка увидела, как из машины вышел мужчина с чем-то похожим на белую сумку. Он подошел к детям, схватил Дебру за талию и побежал обратно к автомобилю. Девочка начала кричать и сопротивляться, пытаясь вырваться. Похититель бросил ее в машину, но она продолжала истошно кричать, ударяя по крыше автомобиля.
Соседка выбежала из трейлера, пытаясь остановить преступника, но он ускорился и выехал из парка. Женщина успела запомнить номерной знак на машине похитителя — на нем была надпись Южная Каролина, первая буква — «D». После этого она поспешила к трейлеру семьи Хелмик, чтобы предупредить отца Дебры.
К сожалению, Дебра была убита, и похититель снова позвонил семье Смитов после полуночи 23 июня. На звонок ответила Доун. Один из признаков того, что похититель стал чувствовать себя безнаказанным, заключался в том, что он больше не искажал свой голос во время звонков. Он сказал Доун, что Бог хочет, чтобы она присоединилась к Шэрон и предупредил, что это «всего лишь вопрос времени», и что «Доун не удастся оставаться в безопасности вечно».
Хотя Доун не испытывала желания говорить с ним, поддерживать связь было необходимо, чтобы выяснить, кто он на самом деле. Затем похититель переключился на разговор о Дебре Хелмик и дал указания о том, где следует искать её тело.
Тело Дебры было найдено именно в том месте, о котором говорил похититель. Оно находилось недалеко от грунтовой дороги, в густых зарослях кустарника. В её волосах был обнаружен липкий материал, напоминающий клейкую ленту, что позволяло предположить, что она, как и Шэрон, могла задохнуться.
Телефонные звонки к семьям жертв не помогли выявить подозреваемого, и полиция сосредоточила внимание на желтой бумаге, на которой было написано письмо Смитам. Судмедэксперт Микки Доусон применил специализированное электростатическое устройство для выявления вмятин на бумаге, оставшихся от предыдущего письма.
Процесс заключался в том, что каждый лист помещали в контейнер с повышенной влажностью, что повышало шансы на получение более четких результатов от электростатических зарядов. После этого документ помещали на пластину, через которую проходили магнитные поля. На письмо наносили специальный порошок, похожий на порошок для снятия отпечатков пальцев, что позволяло увидеть скрытые изображения или записи. Таким образом, становились видимыми все надписи, которые были на предыдущем листе блокнота.
Устройство выявило список имен и контактных телефонов. Криминалист смог распознать один телефонный номер, что привело полицию к мужчине, проживающему в Алабаме. Детективы поинтересовались, есть ли у него связи с Южной Каролиной. Он подтвердил, что его родители жили в этом штате. Его отец, Эллис Шеппард, проживал всего в 24 км от дома Смитов. Эллис не понимал, чем мог бы быть полезен следствию, но согласился на беседу с детективами.
Во время допроса он рассказал, что отдыхал с женой в момент исчезновения Шэрон Смит, и у них имелись подтверждения их отсутствия в городе на протяжении всего времени, что исключало их причастность к преступлению. Однако прослушав один из последних звонков убийцы к Смитам, Эллис узнал голос, который не был изменен. Это оказался голос Ларри Джина Белла, электрика, который работал на строительных объектах и выполнял электромонтажные работы для Эллиса. Более того, Ларри также присматривал за домом Шеппардов во время их отъезда.
Изучив записи телефонных разговоров Шеппардов в период их отсутствия, детективы обнаружили, что некоторые звонки Смитам после похищения Шэри были сделаны из дома Шеппардов. Эллис пояснил, что оставил Ларри список телефонных номеров на время их отсутствия, в который входил и номер его сына, живущего в Алабаме.
Шеппарды отметили что когда Ларри встретил их в аэропорту, он выглядел неухоженным и постаревшим, а также много говорил о похищении Шэрон Смит. Ларри Джин Белл родился 30 октября 1949 года в Ральфе, штат Алабама. У него было три сестры и один брат и его семья часто переезжала. С 1965 по 1967 год Белл обучался в средней школе О-Клэр, расположенной в Колумбии. Позже они переехали в Миссисипи, где Ларри получил аттестат об окончании средней школы и выучился на электрика.
После окончания учебы Ларри Белл переехал в Колумбию, женился и стал отцом. В 1970 году он вступил в ряды Корпуса морской пехоты США, но вскоре был уволен из-за травмы колена, полученной в результате случайного выстрела при чистке оружия. В следующем году он проработал всего месяц в качестве надзирателя в Департаменте исправительных учреждений Колумбии. В 1972 году Белл с семьей переехал в Рок-Хилл, Южная Каролина, а в 1976 году его брак закончился разводом.
Следователи выяснили, что у Белла в прошлом имелись криминальные эпизоды, связанные с сексуальными преступлениями. В одном из случаев он использовал нож во время неудачной попытки похитить 19-летнюю Дейл Хауэлл. В другом случае он угрожал стартовым пистолетом, пытаясь похитить студентку Университета Южной Каролины. Ларри совершил третье подобное преступление, но был осужден лишь за одно нападение. Он провел три года в Центральном исправительном учреждении и судья настоятельно рекомендовал ему обратиться за психиатрической помощью.
Хотя Ларри не всегда следовал советам, которые ему давали на протяжении многих лет, он все же провел некоторое время в больнице для ветеранов где психиатр диагностировал у него шизоидное расстройство личности.
27 июня 1985 года спустя 28 дней после похищения и убийства Шэрон Смит, Белл был арестован. В доме Шеппардов полиция обнаружила дополнительные улики: указывающие на его причастность — шесть длинных светлых волос, которые были похожи на волосы Шэри.
Следствие установило, что Ларри заметил Шэри у аптеки и последовал за ней до ее дома на своем автомобиле марки «Бьюик». Когда она остановилась у почтового ящика, Ларри похитил ее. Он отвез Шэри в дом Шеппардов, где заставил написать письмо затем связал её, изнасиловал и задушил.
Ларри Белл отрицал свою вину в похищении и убийстве Шэрон Смит и Дебры Хелмик. Вместо того чтобы прямо отвергать обвинения, он пытался убедить людей, что за преступления отвечает другой «плохой» Ларри Джин Белл.
На суде он шесть часов давал странные показания, разыгрывая театральные представления и не отвечая на вопросы. Возможно, он пытался создать видимость психического расстройства, надеясь на более мягкое наказание.
Психиатр, оценивший его поведение, пришел к выводу, что это лишь маска, скрывающая под собой социопата-садиста, который пытается избежать наказания.
После 47 минут обсуждения присяжные признали Белла виновным в похищении и убийстве первой степени и он был приговорен к смертной казни. В отдельном судебном разбирательстве он получил такой же приговор за убийство Дебры Мэй Хелмик.
Ларри Беллу был предоставлен выбор между смертельной инъекцией или казнью на электрическом стуле. Он выбрал последний вариант и был казнен 4 октября 1996 года в возрасте 46 лет.
Он также остается главным подозреваемым в исчезновении двух женщин: Сэнди Корнетт в 1984 году и Дениз Порч в 1975 году. Эти дела до сих пор вызывают много вопросов, поскольку ни одна из женщин не была найдена.
26-летнюю Сэнди Корнетт в последний раз видели 18 ноября 1984 года, когда она возвращалась домой после ужина со своим женихом. Позже в тот же вечер жених пытался связаться с ней по телефону, но на звонок никто не ответил. На следующий день когда Сэнди не вышла на работу, сосед сообщил о её пропаже. Ларри Белл был коллегой её бывшего парня и также присутствовал на вечеринке, проходившей в её доме.
21-летняя Дениз Порч исчезла в Шарлотте, Северная Каролина, 31 июля 1975 года. На тот момент она проживала в жилом комплексе и работала управляющей апартаментами Йорктаун . В записке, оставленной мужу, она сообщила, что уходит, чтобы показать квартиру. Последний раз ее видели вечером , когда она показывала жилье мужчине.
Подозрение о пропаже Дениз легло на Белла после того, как он был признан виновным в убийствах Шэрон Смит и Дебры Хелмик. Выяснилось, что Белл жил всего в 200 метрах от апартаментов Йорктаун в момент исчезновения Дениз в 1975 году.
В 1986 году сестра Шэрон, Доун Смит, стала победительницей конкурса "Мисс Южная Каролина" и в том же году заняла второе место на "Мисс Америка". Позже она вышла замуж и стала певицей и автором песен, выступая в церквях. Кроме того, Доун написала книгу о трудностях, с которыми столкнулась её семья. Их мать, Хильда, скончалась от рака в 2003 году. Несмотря на горечь утраты, Доун находит в себе силы двигаться вперед; она продолжает вдохновлять других через свою музыку и делится своей историей.