Великий Тихонов был против, но остановить не смог.
Андрей Коваленко провел за океаном почти половину своей карьеры. Он уехал в лучшую лигу мира в 1992 году, а вернулся через 9 лет. За это время Русский Танк поиграл в шести клубах — «Квебек Нордиксе» (нынешний «Колорадо»), «Монреале», «Эдмонтоне», «Филадельфии», «Каролине» и «Бостоне». Северной Америке Коваленко отдал лучшие годы спортивной жизни и достиг там абсолютного хоккейного счастья. Однако для того, чтобы так произошло, нападающему пришлось пройти через серьезные трудности.
В 1991 году Коваленко выступал за ЦСКА, в который перешел двумя сезонами ранее. Тогда он подписал новый контракт с сильнейшим клубом страны сроком на 5 лет. На этом настоял главный тренер армейцев и национальной сборной Виктор Тихонов. Он сказал, что на Кубок Канады поедут только те хоккеисты, кто заключил новый контракт с ЦСКА. Поэтому Коваленко, недолго думая, поставил подпись под соглашением с клубом. Вероятно, тогда у него еще не возникало мыслей об отъезде в НХЛ. Но уже через год Андрей был на другом краю Земли. И главной причиной этого стали финансовые проблемы.
«Тихонов был против моего отъезда в Америку. Я подписал пятилетний контракт с ЦСКА и, помню, зарплата у меня была 5000 долларов и 5000 рублей в месяц. Подписал бы на три года — платили бы по три тысячи. На год — по тысяче. Такую интересную систему придумали. Год я по этому контракту отыграл. Рубли нам еле-еле заплатили в конце сезона, а про доллары даже речи не было. А еще в контракте у меня были прописаны квартира и машина. И тоже — тишина. Буцаев машину получил, а я нет. Началась предсезонка, я честно пришел к Тихонову и сказал, что собираюсь уезжать. Он тут же начинает говорить, что не согласен. «Хорошо, — говорю, — дадите квартиру и машину — останусь». В конце концов, семью мне тоже надо было кормить», — рассказывал форвард в интервью.
У Коваленко действительно возникли серьезные трудности с деньгами. Чтобы хоть как-то спасти ситуацию, он продал всю импортную технику, которую привез домой из многочисленных заграничных поездок. Но и это помогло лишь на время. Тогда Андрей начал таксовать по ночам. Можете себе представить хоккеиста КХЛ, который подрабатывает в такси? А вот Коваленко пришлось прибегнуть к такому средству заработка. Настолько тяжелой была финансовая ситуация в нашей стране в то время. Сразу после отбоя Русский Танк в тайне от всех уезжал с базы в Архангельском и таксовал до четырех часов утра. Неудивительно, что в такой ситуации Коваленко был готов абсолютно на все, чтобы поправить свое финансовое положение. В том числе и на отъезд за океан.
Нападающий продолжал верить, что клуб все-таки выполнит свои контрактные обязательства и заплатит ему положенные деньги. Но с наступлением нового сезона ничего не изменилось. Тогда терпение Русского Танка закончилось. Он твердо решил, что отправится за океан.
«Пришлось писать рапорт об увольнении. Тихонов опять говорит: я против твоего отъезда. Но я уже с юристами проконсультировался и сказал ему, что по закону он все равно должен на рапорте поставить свою визу. Тихонов пишет: «категорически возражаю против отъезда до окончания следующего сезона». Я этот рапорт отнес в приемную начальника ЦСКА, плюнул на все, собрал вещи и 17 сентября улетел в Канаду», — вспоминал Андрей.