Согласно приговору суда, или, как тогда говорили, решительной сентенции, Емельян Пугачев не намеревался «завладеть Отечеством и похитить монаршую власть». Изначально он планировал всего лишь спастись от преследования. Однако, видя мятежные настроения яицких казаков, Пугачев решил воспользоваться моментом и подговорил их к побегу на Кубань, чтобы «с готовою и отборною шайкою разбойничать и от казни за свои преступления… укрываться». Итогом этого стихийного плана был знаменитый русский бунт, «бессмысленный и беспощадный», прокатившийся по Уралу, Поволжью и Западной Сибири в 1773–1775 годах.
Когда трехлетний бунт все же был подавлен, сподвижники Пугачева решили сдать самозванца властям в обмен на помилование. Так они и поступили. «Чудом спасшийся Петр III» был схвачен своими же казаками и привезен в Яицкий городок, где его передали в руки капитан-поручику Савве Маврину. На первом же допросе Пугачев во всем признался и заявил: «Богу было угодно наказать Россию через мое окаянство». Через несколько дней сам Александр Суворов отвез самозванца в Симбирск в деревянной клетке на двухколесной телеге. Оттуда уже в зимней кибитке Пугачева доставили в Москву и приковали к стене на Монетном дворе. Каждый день в узкой клетке, где он мог только стоять и слегка преклонить колено, его выставляли на всеобщее обозрение. Вся Москва могла лицезреть Пугачева на цепи. Говорят, многие женщины падали в обморок от его огненного взгляда.
В Москве Пугачев пробыл вплоть до казни, то есть два месяца. Наконец 30 декабря 1774 года его привезли в Тронный зал Кремля и, поставив на колени, зачитали решение суда. Казнь предполагалась страшная. Сначала преступника следовало четвертовать, затем отрубить ему голову, после этого отрубленные конечности провернуть на колесе, а голову посадить на кол. Расчлененное тело Пугачева и его одежду суд постановил сжечь. Из соображений гуманизма Екатерина II повелела сначала отрубить голову, а потом уже четвертовать.
21 января 1775 года после исповеди и причастия Пугачева в открытых санях повезли на Болотную площадь. Там уже с ночи собирался народ. На эшафоте уже установили колесо и металлический кол. Вокруг стояли виселицы. Пока долго и с выражением читали приговор, лже-Петр выглядел совершенно отрешенным. Он смиренно молился и изредка восклицал: «Прости меня, народ православный!» После прочтения приговора с Пугачева сорвали тулуп и кафтан. Палач быстро отрубил ему голову и показал толпе. Один из наблюдавших за казнью чиновников выругался и приказал скорее рубить конечности. Когда с Пугачевым было покончено, четвертовали его ближайшего соратника Перфильева. Остальных бунтовщиков тут же повесили. Чуть позже останки Пугачева и Перфильева были сожжены, а пепел развеян по ветру.
Екатерина II была так потрясена казацким бунтом, что буквально через несколько дней после казни Пугачева повелела переименовать реку Яик и Яицкий городок в Урал и Уральск. Запорожская сечь и Волжское казачье войско были отменены. Сама память о восстании должна была исчезнуть навсегда.
Фото: кадр из фильма «Капитанская дочка», 1958