Через каторгу в Российской империи прошли десятки миллионов осуждённых. Частенько туда отправляли без суда и следствия. Например, помещик мог сослать крепостного крестьянина за дерзкие речи или буйный нрав. На каторгу могли отправить и за то, что человек не посещает церковь или читал недозволенные книги. Но, все же, основная масса каторжан были виновными в тех или иных серьезных деяниях.
Трудность была ещё и в том, что до каторги нужно было добраться, а это занимало по времени около двух лет.
Этап шёл пешим строем по Сибирскому тракту, заключённые были закованы в ручные и ножные кандалы
И только в больших городах, где этапы останавливались на пару суток для отдыха, каторжники могли поесть горячую похлёбку — кашу на воде либо овощной суп.
Скорбный путь арестантов изображён на картине художника Якоби.
Безбрежная, безжизненная степь. Холодный, дождливый осенний день. Где-то на дороге, в грязи и слякоти, затерялся обоз арестантов.
Этап остановился на привал по причине, только что в пути, под открытым небом умер один из следовавших в Сибирь каторжников, не перенесший всех тягот бесконечного этапа. Жандармский офицер констатирует смерть.
Однако, кому-то эта смерть на руку. Из-под телеги высовывается человек с рыжей головой. Улучив мгновение, он сдергивает с руки умершего перстень.
Сидящие у верстового столба родственники умершего, поглощённые горем, даже не замечают это воровство. Не до этого и рядом сидящему пожилому ссыльному, который рассматривает ногу, натёртую кандалами.
В этом обществе никому ни до кого нет дела. Смерть здесь обычное явление, кто-то воспользовался передышкой и играет в карты, кто-то просто отдыхает.
Арестантам уже велено после короткой передышки двинуться дальше. Они поднимаются и уходят компактной мрачной массой, сопровождаемые конной стражей с пиками и винтовками.
Горечь и обида художника за человека ощущается в изображении погибшего арестанта. Он теперь будет похоронен на чужбине посреди этой страшной безлюдной природы.
Родственники умершего, сидящие у верстового столба, переживают вдвойне. Они потеряли главу семьи, за которым пошли на эту каторгу и теперь, брошенные в этой степи, не знают, что им делать. Скорее всего они последуют дальше с этапом в Сибирь, по дороге хотя бы кормят и дают ночлег.
Эта картина Якоби была представлена на академической выставке. Совет Академии единогласно присудил ей Большую золотую медаль.