Она тужилась изо всех сил: стонала, рыдала, тяжело дышала и обливалась потом вперемешку со слезами.
— Ещё немного, — приговаривала одна из повитух. Эта монашка сидела перед вскинутым подолом платья рожающей и взволнованно добавила: — уже показалась головка ребёнка! Давайте же, осталось совсем немного, госпожа Илана.
Она измученно вытерла мокрый лоб, вновь задышала, но на сей раз учащённо так как её и учили. Илана вновь принялась тужиться, закричала от нестерпимой боли и спустя пару минут повитуха вынула из-под подола её плыться младенца.
— Это мальчик! — радостно воскликнула другая монашка что перерезала пуповину.
И словно по какой-то неведомой магии, Илана что секунду назад была готова умереть от ужасной боли, теперь просияла в лучезарной улыбке. И на её щеках вновь навернулись слёзы, но на сей раз полные счастья и любви. Однако не успела она толком ощутить радость от долгожданного материнства, как вдруг заметила, что повитухи изменились в лице. Они все напряглись, побледнели не в силах произнести и слова. Илана испытала дикую тревогу. Что-то было не так. А после она поняла, что её ребёнок так и не издал своего первого крика…
В этот же момент со скрипом открылись двери родильных покоев.
— Любовь моя, — с дрожью в голосе произнёс забежавший внутрь Артур. — Прости меня, я только вернулся после похода. Я не опоздал?
Приближаясь к своей жене, он внезапно замер в нескольких шагах от неё.
— Дай его мне, — обратился император к повитухе что держала сейчас младенца.
— Артур… — взволнованно чуть ли не плача прошептала Илана.
— Ш-ш-ш, любовь моя. Всё будет хорошо, — попытался успокоить её муж. А после обратно перевёл взгляд на своего ребёнка и нежно взял его на руки. Он совсем не двигался, не дышал… Однако, всё также не спуская с него глаз, Артур тихо, словно священную молитву, произнёс своему сыну: — Ты из рода Варгрей. Ты воин до последней капли своей крови. Так борись. Цепляйся за эту жизнь, будь сильным, давай же! Я знаю, ты сможешь…
Казалось, младенец его будто услышал. Дёрнул ножкой, едва заметно взмахнул одной ручкой, затем вильнул второй, а после содрогнулся всем своим крохотным тельцем и наконец-то издал протяжный крик вперемежку с детским плачем.
— Послушайте! Вот эта глотка у парня! — со смехом воскликнул Артур.
— И как же мы назовём его, любимый?
Артур ненадолго умолк. Задумался, продолжая глядеть на своего первенца с блаженной улыбкой на устах. А затем сказал:
— Мы назовём его…
Но ему так и не дали произнести имя своего сына, ибо именно в этот момент двери в покои с шумом распахнулись. Резко вбежал какой-то щуплый парнишка. Тяжело дыша и хрипя как насмерть загнанный конь, он согнулся пополам, уперевшись руками в колени и казалась сейчас упадёт в беспамятство от истощения. Артур в недоумении уставился на этого незваного гостя, а после увидел, как вслед за парнем вошёл командир его Алой стражи.
— Галахад, какого чёрта?! — вмиг разозлился император. Он не спеша отдал своего ребёнка жене, а затем чуть ли не прорычал: — Холера! Я же сказал, чтобы ты никого не пропускал в храм. Так что потрудись-ка объяснить, что здесь забыл этот пришлый доходяга?
— Он предоставил мне это…
Галахад подкинул ему какой-то медальон. Поймав тонкую цепочку, Артур внимательно рассмотрел болтающеюся на ней императорскую печатку.
— Откуда она у тебя? — настороженно спросил Артур этого парня.
— Передал… ваш… брат… — прерывисто дыша ответил он.
Артур приоткрыл рот от удивления и нахмурил брови быстро поняв, что случилось нечто недоброе, а после молча мотнул головой этому парню чтобы тот проследовал за ним в отдельную комнату для разговора.
— Как тебя звать?
— Силко… — хрипло выдал парень. — Силко Мевин… сир.
— Ладно, отдышись сначала как следует. А уже потом начнёшь свой рассказ, Силко.
Гонец ещё никогда в жизни так быстро не бежал как за последние несколько часов. Без всяких остановок, ему пришлось промчаться через весь Норград совершенно пешком. Ибо ещё на окраинах города, его конь свалился на землю и сдох от истощения. Силко пришлось загнать его насмерть, чтобы суметь добраться до столицы в кратчайшие два дня пути.
Наконец чуток переведя дыхание, Силко неспеша выпрямился и уже внимательней рассмотрел своего собеседника. Он ещё никогда не видел императора в живую, даже отдалённо во время праздников или парадов в столице. И сейчас парень испытал лёгкое волнение перед этой рослой фигурой мужчины. Артур во многом был похож на своего младшего брата: те же тёмно-синие глаза; те же широкие и подвижные брови. Однако сами черты его лица были не столь острыми как у Алистера, скорее по-доброму более выразительные. Чувственные губы, прямой античный нос и спокойный, даже можно сказать мягкий, взгляд. И ростом император был таким же высоким как Алистер, только телосложением отличался гораздо крепким. Не смотря на свой высокий статус, он был крайне плечист и имел внушительные как у бывалого мореплавателя руки.
Эти же руки Артур скрестил на груди и вопросительно приподняв одну бровь произнёс:
— Ну? Что же такого там стряслось с моим братцем?
В это же время Галахад вышел на крыльцо храма и чуток постояв решил достать из кармана курительную трубку и кисет табака. Остальные гвардейцы держали периметр вдоль всего здания и особо ничего подозрительного на улице не замечалось. Потому-то этот командир беспечно потягивал трубку, пускал клубы дыма и совершенно не заметил, как со стороны, на одного из его людей накинули удавку на шею и бесшумно утянули в тёмную подворотню.
Затем на другого гвардейца, который заканчивал обход на конце улицы внезапно выскочило тёмная фигура, тихо всадила ему нож под рёбра и зажав рот уволокла его за угол. Однако в последний момент из рук убитого выпал меч.
Галахад резко обернулся на звон, увидел лежащие оружие и отсутствие его хозяина. А после на крышах зданий, что находились напротив, он успел заметить, как промелькнуло несколько силуэтов и уловить доносящийся оттуда лёгкий скрип натягиваемой тетивы.
— Тревога! — тут же прокричал Галахад. — Всем поднять щиты! Жива-жива!
Ещё бы секунда промедления и все его гвардейцы были бы мертвы. Из-за парапета той крыши резко высунулся целый отряд лучников и со звоном спустил волну стрел. Десяток Алых стражников разом подкосился от шквального обстрела по их стальным щитам, но спустя мгновение все продолжали стоять на своих двоих так и не упав.
А потом началась бойня.
С обеих концов улицы из тёмных подворотен начали выскакивать десятки тёмных мечников. Солдаты, если можно было их так назвать, брали гвардейцев в кольцо и отрезало им все пути отступления. Последовал скрежет стали об сталь, истошные крики и заглушающий это всё свист стрел…
— …хочешь сказать его сейчас давят числом, и он проигрывает сражение? — удивлённо проговорил Артур.
— Верно, — кивнул Силко.
Вкратце гонец успел рассказать императору о все деталях битвы империи против орков на реке Сенты. В том числе поведать и о плачевном положении генерала Алистера, когда тот его покидал. Артур нахмурился, сведя свои широкие брови на переносице и задумчиво потёр подбородок. В этот момент Силко подметил что эти дворцовые братья и впрямь были похожи, та же мимика и те же жесты.
— Что ж, — наконец произнёс Артур. — Тогда я немедленно снаряжу корабли с основными войсками империи и отправлю их Алистеру по той реке. Всё равно ему сейчас воины требуются нужней чем мне…
И не успел он толком договорить, как из-за стены, где находились родильные покои внезапно донёсся резкий вопль его жены.
— Илана… — испуганно произнёс Артур и выскочил к ней из комнаты.
Распахнув двери, он увидел страшную картину. Тела всех монашек что принимали роды валялись на полу с перерезанными глотками. Последняя из них в этот момент стояла спиной к императору, она едва держалась на ногах и слегка пошатывалась, а затем некто, стоящей перед ней, развернул женщину в сторону и резко вырвал из её живота меч. Со смачным чавкающим звуком на пол вывалились спутанные кишки, а после издав короткий предсмертный стон свалилась и бедная монашка. Тёмный мечник, который только что убил её, поднял свой окровавленный клинок, как и двое других что стояли поблизости. И эти безжалостные убийцы точно стая голодных гиен направились к женщине, в ужасе прижимавшей к себе младенца.
— А-А-А!!!
С диким первобытным рёвом Артур накинулся на мечников будто бешенный зверь. На ходу он извлек из-за пояса короткий кинжал, который всегда находясь в позолоченных ножнах служил скорее символом власти и статуса нежели оружием. Однако сейчас его лезвие со свистом прорезало воздух, а после с хрустом костей пробило череп одному из убийц. Отшвырнув его дёргающиеся тело в сторону, он с рычанием выдернул лезвия и развернулся к оставшимся двум.
Артур успел увернуться от удара одного и поставил подножку следующему, что опрометчиво подлетел со стороны. И пока тот кубарем покатился по полу, первый вновь атаковал, на что император ответил встречным ударом. Их клинки звонко лязгнули друг об друга и силой инерции отскочили назад. Затем Артур тут же схватил мужчину за волосы, близко подтянул его лицо к себе и со злобным оскалом ударил лбом разбив тому нос. И не дав этому убийцы опомниться, он приставил лезвие к его шее, а после резко вскрыл ему артерию. Последовали жгучие брызги, мигом окрасившие камзол императора в алый цвет и булькающее кряхтение оседающего тела.
Последний из убийц уже вскочил на ноги и подскочив сбоку саданул отвлёкшегося Артура в правое плечо. Тот застонал от острой боли, схватился за рану, чуть не выронив свой кинжал, отступил на пару шагов. Однако затем он остановился, глянул на этого мечника исподлобья и переложив своё оружие в левую ладонь, вновь покрепче стиснул рукоятку.
Мечник атаковал быстро. Он метнулся к императору точно стрела, спущенная с тетивы, и завел клинок в широком замахе будто топор. Однако Артур контратаковал ещё быстрей. Его лезвие едва уловимо сверкнуло сродни молнии, а уже после на пол глухо шмякнулась отрубленная кисть, всё также сжимающая рукоятку меча.
Нервно дёргаясь в конвульсиях, этот убийца издал оглушительный визг. После чего он неуклюже попятился назад, во все стороны брызжа кровью из своей культи.
— Кто вы такие? — грозно прорычал Артур. — Кто вас послал чёрт возьми?!
Однако убийца лишь продолжал кричать, задел позади себя стол, свалился на пол и покатившись в сторону замер лёжа на животе.
— О-о, даже не думай, что я дам тебе так просто сдохнуть, — зловеще произнёс Артур подходя к нему ближе. — Ты ответишь мне на всё мразь! А именно, кто же это мог пожелать смерти мне, моей жене и моему новорожденному сыну… Ты меня слышишь? Отвечай! Кто твой наниматель? Кто этот ублюдок?!
Артур схватил мечника, резко развернул его лицом к себе и тут же замер от шока. Из рта наёмника бежала густая белая пена, глаза судорожно закатились за лоб, а оставшаяся целая рука разжала свои пальцы и на пол глухо стукнулся некий пузырёк, что тот незаметно успел достать из-за пояса и выпить содержимое.
— Холера, — досадно выдохнул Артур и отпустил, теперь уже, покойника.
Затем он подобрал тот пузырёк и повнимательней разглядел в нём некую тягучую темно-зелёную жижу. Сомнений нет, это был яд. Но на кого же мог работать этот наёмник? Кто может быть настолько страшен, что его приспешники предпочтут верную смерть, чем хоть что-то выдать о нём?
Размышления Артура резко прервал шум с улицы. Пятясь спиной назад в двери храма, протиснулась тройка Алых стражников. Они держали перед собой щиты и отступая всаживали мечи в толпу остальных наёмников, что ломилась внутрь здания. И когда гвардейцы сумели на мгновение отринуть противника, один из них тут же затворил двери и опустил на их засов тяжёлую балку. После он развернулся на ватных ногах, прислонился к этим дверям и тяжко сполз к полу судорожно сжимая рану в боку.
— Галахад! — Артур бросился к нему пытаясь оказать помощь, но кровь беспощадно сочилась алыми струйками сквозь пальцы. — Потерпи приятель, я сейчас найду бинты и обработаю твоё ранение.
— Бинты здесь уже навряд-ли помогут, — откашливаясь кровью ответил командир стражи. — Эти уроды прокололи мне печень. Ах-х… — он стиснул зубы от ужасной боли, а кровь продолжала струиться с ещё большим напором, словно его тело было треснутым кувшином, из которого постепенно вытекало всё красное вино.
— Проклятие! — в сердцах проскрежетал император. — Скажи мне, успел ли ты понять кто они такие, Галахад? Ради бога, что это за наёмники и почему они вообще хотят нашей смерти?
— Не знаю мой сир, — тихо прокряхтел тот. — Но это происходит не только здесь. Когда сражение только началось я успел отправить в небо сигнальный огонь. Надеялся, что его увидит остальная городская стража и прибудет подкрепление. Однако спустя пару минут я увидел в небе целый фейерверк из таких же сигналов о помощи, а также уловил шум битв и лязг мечей, доносящийся с других улиц… Этих наёмных убийц, кем бы они не были, гораздо больше, чем мы можем себе представить. И по всей видимости они сейчас перебивают всю городскую стражу Норграда. Это переворот, сир. Восстание…
Артур весь побледнел от услышанного, став похожим на гипсовую статую. Он растерянно взялся за лоб пытаясь хоть на секунду осмыслить всё происходящие. Как вдруг раздался грохот в двери храма. С той стороны начали раздаваться методичные тяжеловесные удары, отчего трещали петли и гнулся засов.
— Чтоб тебя! Похоже они нашли таран чтобы вынести эти двери, — проворчал Галахад, после чего обратно перевёл взгляд на императора и добавил: — Вам пора уходить, сир.
— Куда? — удивился Артур. — Они ведь полностью окружили здание.
— Здесь есть лаз… Дайте-ка руку, помогите мне встать и я покажу…
Он кое-как поднял Галахада, и хоть тот едва стоял на ногах, всё же сумел заковылять к соседней комнате. Артур тем временем взял свою жену с ребёнком на руки, а позади робко засеменил Силко. Добравшись до комнаты, командир стражи рухнул на одно колено, Артур уже подумал, что он теряет сознание, однако Галахад просто опустился дабы вздёрнуть с пола лежащий ковёр. После чего уже все увидели некую дверцу люка, подняв её они увидели тянущийся там подземный туннель.
— Держись моя любовь, скоро всё закончиться, — с этими словами Артур чмокнул свою жену в щёку и опустил её в этот проход.
Галахад тем временем сорвал со стен две горящие масленые лампадки. Одну он протянул молодому гонцу, который уже полез в люк, а вторую отдал императору.
— Правая сторона туннеля ведёт за границы Норграда, но вам лучше идти по левой, так вы доберётесь до порта и сможете сесть на корабль. Ступайте.
— Стоп, а как же ты?
Галахад печально улыбнулся и медленно покачал головой.
— Я всё равно уже нежилец. Просто не дотяну до того грёбанного порта, так хоть выиграю для вас пару минут форы. Отвлеку этих ублюдков на себя, а вы убегайте и не оглядывайтесь.
— Чего? — нахмурился Артур. — Я тебя здесь не оставлю приятель, спускайся вниз. Это приказ императора!
— А я всё равно отвечу уходи и это уже просьба друга, — усмехнулся Галахад, отчего Артур казалось разозлился ещё сильней. Двери храма начали с грохотом шататься и вот-вот могли рухнут от усилившихся с улицы ударов.
— Артур, — Галахад впервые обратился к нему по имени и без титула. — Хватит мять сиськи — уходи чёрт бы тебя побрал! Думай не о каком-то дворцовом стражнике, а о своей жене и новорожденном сыне.
Времени уже почти не осталось, отчего Артур и впрямь перестал колебаться. Спустившись в шахту туннеля, он взял у стражника протянутую лампадку. Напоследок оба многозначительно посмотрели друг на друга и обменялись молчаливым кивком, после чего Галахад закрыл над ними крышку люка.
— Кажется он говорил идти в том направлении, — проговорил Силко и уже направился по левую сторону туннеля, что ввёл к городскому порту.
— Не так быстро, — Артур резко остановил его, схватив за плечо и грубо развернул к себе. — Тебе придётся пойти в другую сторону. Выберись на окраины города и отправляйся к моему брату обратно. Передай ему что подкрепления не будет… — при этих словах он оглянулся назад, к Илане что нежно убаюкивала его ребёнка. — Я… я не могу сейчас оставить город без защиты. Передай чтобы Алистер выдержал хотя бы несколько дней. Максимум неделю. И я тут же отправлю все возможные войска ему на помощь. Пусть отступают, главное, чтоб он и его люди выжили. И расскажи ему обо всём, Силко. Обо всём что здесь увидел и узнал. Объясни, что мне прежде всего необходимо отбить столицу от грёбанного переворота. Ах-х… — он тяжко выдохнул.
Было видно, что все эти слова дались Артуру с огромным трудом. Его лицо исказилось в гримасе уныния, да и в самих глазах выражались предельные муки совести и сожаления, за то, что именно сейчас он не в силах оказать помощь своему младшему брату.
— Я всё понял, сир, — коротко кивнул Силко. — Передам ваше сообщение слово в слово и обрисую здешнею картину происходящего. И… я уверен он всё поймёт, сир.
— Хорошо, тогда поспеши. Ох и нелёгкая ведь доля тебе конечно же выпала парень, но именно от твоего донесения сейчас зависит судьба всего Азарита. Ты уж постарайся не оплошать. Ладно? Ну всё, ступай.
После этих слов Артур вновь взял свою возлюбленную с ребёнком на руки и побрёл в конец туннеля. Силко несколько секунд ещё постоял на месте. Внимательно разглядывая удаляющийся силуэт своего императора, ему внезапно почудилось будто он видит его в последний раз. Затем гонец резко опомнился и развернувшись помчался по другую сторону этого туннеля в надежде донести всю важность данного послания.