- Дети у Светланы Петровны какие-то странные, - шепнула консьержка, протирая стеклянную перегородку.
- Тихие очень, - согласилась вахтерша, - как мышки. Только глазами зыркают.
Я въехала в новую квартиру месяц назад, и до сих пор коробки в углах стояли нераспакованными. Работа отнимала все время – когда сидишь дома за компьютером, незаметно просиживаешь до ночи. Единственное, что я успела обустроить – кухню. Все-таки готовка была моим способом расслабиться после долгого рабочего дня.
Соседей я почти не знала. Так, здоровалась иногда на лестничной клетке. Поэтому когда в дверь позвонили, я даже не сразу поняла, кто эта женщина с нервным взглядом.
- Наталья, извините за беспокойство... Я Светлана, ваша соседка. Тут такое дело...
Она говорила сбивчиво, постоянно оглядываясь на своих детей, которые застыли за ее спиной как два воробышка. Мальчик – худенький, с умными глазами, и девочка – чуть помладше, с косичками, заплетенными так туго, что казалось, вот-вот лопнет кожа на висках.
- Мне срочно нужно уехать. Буквально на пару часов. Не могли бы вы...
- Присмотреть за детьми? – я помогла ей закончить фразу. Честно говоря, идея мне не особо нравилась. Я привыкла к своему одиночеству. Но отказать как-то неудобно.
- Да! Я мигом. Туда и обратно.
Дети проскользнули в квартиру так тихо, словно их и не было. Светлана что-то быстро прошептала им на ухо и исчезла.
- Ну что, ребята, как вас зовут? – я попыталась улыбнуться максимально дружелюбно.
- Артем, - тихо произнес мальчик.
- Аня, - эхом отозвалась девочка.
- Хотите пить? – спросила я, направляясь на кухню.
Артем переглянулся с сестрой и прошептал:
- А... можно?
Что-то в его голосе заставило меня замереть. Этот вопрос прозвучал так, будто просьба выпить воды – что-то запретное.
- Конечно можно! У меня есть сок, вода, чай...
Пока я доставала стаканы, заметила, как Аня украдкой смотрит на вазу с печеньем. Но стоило мне повернуться – она тут же отвела взгляд.
- Берите печенье, я сама пекла, - подвинула я вазу ближе.
- Правда можно? – снова этот странный шепот.
Чтобы как-то разрядить обстановку, я начала рассказывать про свою коллекцию кулинарных книг. Достала самую красивую, с фотографиями тортов. Дети постепенно придвинулись ближе, но все равно вздрагивали от каждого громкого звука – будь то хлопнувшая форточка или сигнализация машины за окном.
Светлана вернулась через четыре часа. Ворвалась как ураган:
- Артем! Аня! Быстро домой!
Дети вскочили, как по команде. Аня задела рукавом вазу, та качнулась. Девочка в ужасе замерла.
- Все хорошо, не страшно, - успокоила я, но заметила, как она машинально потерла запястье и одернула кофту. На бледной коже проступал синяк, похожий на след от крепкой хватки.
- Спасибо, - бросила Светлана уже с порога и буквально вытолкала детей в подъезд.
Я осталась стоять в прихожей, глядя на закрывшуюся дверь. Что-то здесь было не так. Совсем не так.
***
Знаете, как иногда навязчивая мысль не дает покоя? Вот так и меня преследовали глаза этих детей – испуганные, настороженные, будто у затравленных зверьков.
Через неделю я начала замечать закономерность – окна в квартире Светланы почти всегда были занавешены плотными шторами, даже в солнечные дни. Никогда не слышала, чтобы дети играли или смеялись. Только иногда доносились резкие окрики матери и звук захлопывающихся дверей.
- Да строгая она, правильно детей воспитывает, - отмахнулась соседка с первого этажа, когда я осторожно поинтересовалась. - Не то что нынешняя молодежь – все им можно, все им позволено.
В тот четверг я столкнулась с Артемом в магазине. Он стоял у полки с крупами, судорожно пересчитывая мелочь в ладони.
- Привет, Артем!
Мальчик вздрогнул так, что монеты рассыпались по полу. Мы вместе собирали их, и я заметила, как дрожат его пальцы.
- Только не говорите маме, что видели меня, пожалуйста, - прошептал он, сжимая в кулаке пачку самой дешевой гречки.
- Почему?
Но он уже убегал, почти натыкаясь на других покупателей.
Вечером в дверь снова позвонила Светлана.
- Наталья, выручайте. Мне нужно уехать на весь день. Заплачу, сколько скажете.
От денег я отказалась. Что-то подсказывало – надо понаблюдать за этими детьми подольше.
Весь день прошел как-то иначе. Дети постепенно "оттаивали". Я включила старый мультик про Простоквашино, и Аня даже тихонько хихикнула, когда кот Матроскин спорил с Шариком. А потом мы стали печь печенье.
- У мамы никогда так не пахнет, - задумчиво произнес Артем, помогая вырезать фигурки из теста.
- А как у мамы пахнет?
- Сигаретами. И еще... - он замолчал, когда сестра дернула его за рукав.
Грохот упавшей на кухне крышки заставил их синхронно вскинуть руки к лицу, словно защищаясь. У меня внутри что-то оборвалось от этого жеста.
- Мама нас ругает, когда мы шумим, - тихо сказала Аня, опуская руки. - И когда мы едим не вовремя. И когда...
- Аня! - одернул ее брат.
Я сделала вид, что увлечена украшением печенья, но краем глаза заметила красноватую полосу на шее девочки, выглядывающую из-под воротника. Аня поймала мой взгляд и торопливо поправила одежду.
- Надо быть хорошими, чтобы мама не злилась, - как будто самому себе сказал Артем, старательно выводя глазурью узор на печенье. - Тогда все будет нормально.
"Нормально". Я смотрела на этих детей – умных, славных, но затравленных, – и понимала, что в их жизни нет ничего нормального. Совсем ничего.
Вечером, передавая детей Светлане, я учуяла запах алкоголя. Она даже не спросила, как прошел день. Просто схватила детей за руки и утащила к себе.
А я еще долго стояла у окна, глядя на их темные окна. Что-то нужно было делать. Но что? Надо поговорить с органами.
***
- И вы ничего не сделаете? - спросила я у участкового после долгого разговора.
- А что вы хотели? Нет состава. Мамаша проверенная, документы в порядке. Может, вам показалось?
Я не могла спать уже несколько ночей. После звонка в полицию Светлана стала смотреть на меня как-то особенно – с вызовом и затаенной угрозой. Но хуже всего были взгляды детей: они больше не поднимали глаз при встрече, словно я их предала. Как она узнала? Видимо ей позвонили.
Решила начать с соседей. Обошла несколько квартир, но везде натыкалась на глухую стену равнодушия.
- Да что вы к человеку привязались? - возмущалась старушка с третьего этажа. - Одна детей воспитывает, не пьёт... ну, почти не пьёт, - поправилась она. - А вы тут...
В магазине повезло больше. Продавщица Марина, полная женщина с добрыми глазами, сама заговорила со мной:
- Знаете, я ведь их часто вижу. Мальчик приходит, мелочь считает, самое дешёвое берет. А эта... мать их... потом заявляется, коньяк покупает. И не из дешёвых, заметьте!
- А дети давно с ней живут?
- Да кто ж их разберет. Года два назад появились. Только, - она понизила голос, - не похожи они на неё совсем. Ни капельки.
В тот вечер всё изменилось. Я сидела за ноутбуком, пытаясь работать, когда услышала крики. Сначала приглушенные, потом всё громче. Звук бьющегося стекла. Детский плач.
Вызвала полицию. Снова.
- Всё нормально, - улыбалась Светлана открывшей двери. - Телевизор громко включили, извините.
Полицейские переглянулись. Один шагнул в квартиру:
- А дети где?
- Спят уже. Поздно ведь.
- Проверим.
Дети действительно лежали в кроватях. Слишком неподвижно для спящих. Аня чуть повернула голову, и я увидела свежую ссадину на щеке.
- Упала, - быстро сказала Светлана. - Она у меня такая неуклюжая.
Полиция уехала. А я осталась со своим бессилием и злостью.
***
Через два дня раздался тихий стук в дверь. На пороге стоял Артем, бледный, с искусанными губами.
- Вот, - протянул он смятый листок. - Это от Ани.
Записка была короткой: "Помогите нам. Пожалуйста."
- Она не наша мама, - вдруг выпалил Артем и тут же зажал рот рукой, испуганно оглядываясь на лестничную площадку. - Мы... мы не помним, как здесь оказались. Только помним другой дом. И других... - он не договорил и бросился бежать.
Я развернула записку. На обратной стороне дрожащим детским почерком было приписано: "Она говорит, что очень накажет нас, если мы кому-нибудь расскажем."
В ту ночь я не сомкнула глаз. А утром начала действовать.
***
- Вы понимаете, что вмешиваетесь не в свое дело? - прошипела Светлана, прижав меня к стенке в подъезде. От нее несло перегаром. - Думаете, такая добренькая? А я ведь знаю, кто полицию вызывал. И соцслужбы подключил.
Я спокойно выдержала ее взгляд:
- Знаете, что я думаю? Что эти дети не ваши.
Она отшатнулась, как от пощечины. В глазах мелькнул страх:
- Чушь! У меня документы есть!
- Поддельные, я полагаю.
Накануне я провела несколько часов на телефоне. Звонила в опеку, в правозащитные организации, даже нашла частного детектива. И везде оставляла заявления.
- Дрянь, - выплюнула Светлана. - Ты еще пожалеешь.
Вечером мне позвонили из социальной службы.
- Наталья Андреевна? Мы проверили информацию. Пять лет назад в Нижнем Новгороде пропали двое детей. Брат и сестра. Возраст совпадает. И... внешность тоже.
У меня задрожали руки:
- Что дальше?
- Мы подключаем полицию. Готовьтесь дать показания.
Светлана, видимо, что-то почувствовала. Ночью я услышала, как она куда-то собирается – хлопала дверцами шкафов, звенела ключами. Я немедленно позвонила участковому.
Через час в подъезде было не протолкнуться: полиция, опека, следователи. Светлана металась по квартире, захлопывая окна и двери:
- Не имеете права! Это мои дети!
- Тогда объясните, почему их вид совпадает с пропавшими пять лет назад Костей и Верой Самойловыми? - спокойно спросил следователь.
Артем – нет, теперь уже Костя – крепко держал сестру за руку. Они стояли в углу, прижавшись друг к другу.
- Эта женщина... она не... - начал было мальчик.
- Заткнись! - взвизгнула Светлана и рванулась к детям.
Полицейские среагировали мгновенно. Щелкнули наручники.
- Семенова Светлана Игоревна, вы задержаны по подозрению в похищении несовершеннолетних...
Я смотрела, как ее выводят, и чувствовала странную пустоту внутри. Все эти недели напряжения, страха, неуверенности – и вот так просто?
- Наташа! - вдруг Вера – бывшая Аня – бросилась ко мне, обхватила руками. - Вы нас спасли! Спасли...
И тут я наконец расплакалась.
***
Прошли двое суток. Дети временно жили в центре социальной адаптации, но я навещала их каждый день. Постепенно они оттаивали, училась заново улыбаться, говорить в полный голос.
Когда приехали их настоящие родители, я не могла сдержать слез. Худенькая женщина с совершенно седыми волосами – Анна Михайловна – просто стояла и смотрела на детей, а по щекам текли слезы. Её муж – высокий мужчина с добрыми глазами – крепко обнял детей:
- Мы никогда не теряли надежды. Никогда.
История Светланы оказалась страшнее, чем можно было представить. Психическое расстройство, потеря собственных детей в аварии, а потом – похищение чужих. Она увезла их в другой город, запугала до полусмерти, заставила забыть прошлую жизнь.
- Наташенька, - Анна Михайловна держала мои руки в своих. - Вы же понимаете, что спасли не только детей? Вы спасли всю нашу семью. Всю нашу жизнь.
Постепенно дети начали вспоминать свое прошлое. Оказалось, Костя раньше занимался шахматами и даже побеждал на городских турнирах. А Вера обожала рисовать.
- Смотри, это ты, - протянула мне девочка рисунок. - Ты как ангел-хранитель.
Я часто вспоминаю тот вечер, когда впервые заметила что-то неладное. Как легко было бы пройти мимо, отмахнуться, сделать вид, что меня это не касается. Сколько людей так и поступили?
Через полгода я получила письмо. Дети писали, что пошли в новую школу, что папа водит Костю на шахматы, а Вера записалась в художественную студию. Что они больше не боятся громких звуков и темноты. Что научились снова верить людям.
В конверте лежал еще один рисунок – яркий, солнечный. Семья на пикнике, все улыбаются. А в углу подпись: "Спасибо, что научили нас не бояться быть счастливыми".
Я повесила рисунок на стену. Каждый раз, глядя на него, я думаю: иногда большое добро начинается с маленького неравнодушия. Нужно просто не пройти мимо. Просто заметить. Просто помочь.
А недавно я приехала к ним. Вера качалась на качелях и смеялась – звонко, беззаботно, как и должны смеяться дети. Костя что-то увлеченно рассказывал отцу, размахивая руками. Анна Михайловна, уже без седины в волосах, улыбалась, глядя на них.
- Наташа! - закричала Вера, спрыгивая с качелей. - А мы на следующей неделе переезжаем ближе! Теперь будем видеться чаще!
И я поняла – жизнь действительно налаживается. У них. У меня. У всех нас.
Потому что иногда нужно просто поверить: даже в самой темной истории может быть светлый конец. Нужно только набраться смелости и сделать первый шаг.
Читать продолжение истории: Вторая часть
Напишите, что вы думаете об этой истории! Мне будет приятно!
Если вам понравилось, поставьте лайк и подпишитесь на канал. С вами был Джесси Джеймс.