— Максим, ты куда собрался в такую рань? — сонно пробормотала Елена, приподнимаясь на локте и щурясь от яркого света ночника. За окном еще стояла непроглядная январская темень, а часы на прикроватной тумбочке показывали всего шесть утра.
Муж, уже полностью одетый, торопливо застегивал пуговицы на теплой куртке, которую обычно надевал только в сильные морозы. Его русые волосы были слегка взъерошены, а на лице читалось какое-то необычное волнение.
— Милая, прости, что разбудил, — виновато улыбнулся он, присаживаясь на край кровати. — Ирина приехала, надо встретить её с вокзала. На улице минус двадцать, не могу же я заставить сестру мерзнуть или искать такси в такую погоду.
— Что? Какая Ирина? — Елена окончательно проснулась, резко садясь в постели. Пушистое одеяло соскользнуло с плеч, и она поежилась от утреннего холода. — Твоя сестра? Но мы же не договаривались... У нас вообще были другие планы на эти праздники!
В голове промелькнули картины уютного времяпрепровождения, которое они планировали: долгие завтраки вдвоем, прогулки по заснеженному парку, вечера у камина с глинтвейном. И вот теперь все это придется отменить из-за неожиданных гостей?
— Она позвонила вчера вечером, когда ты уже спала, — Максим присел рядом, положив руку ей на плечо. — Говорит, решила сделать нам сюрприз на праздники. Ты же знаешь мою сестру — она любит спонтанные решения.
Елена невольно стиснула кулаки, чувствуя нарастающее раздражение внутри. За пять лет совместной жизни с Максимом она успела хорошо изучить его младшую сестру. Ирина появлялась в их жизни, словно сезонное бедствие — внезапно и всегда с протянутой рукой. То ей срочно требовались деньги на учебу в престижном столичном вузе, то не хватало на оплату роскошной съемной квартиры в центре города. И каждый раз после получения помощи она исчезала на долгие месяцы, чтобы потом возникнуть с новой душещипательной историей.
— И сколько продлится этот... визит? — Елена не смогла скрыть нотки сарказма в голосе.
Максим, пытаясь разрядить напряженную атмосферу, мягко положил руку ей на плечо:
— Всего пять дней, дорогая. Ирина говорит, что устала от городской суеты и хочет немного перевести дух в спокойной обстановке. Может быть, это шанс наладить наши отношения?
В ответ Елена лишь скептически качнула головой. Все попытки "наладить отношения" с золовкой она помнила прекрасно — они неизменно заканчивались тем, что Ирина, получив желаемую финансовую поддержку, растворялась в воздухе до следующего "критического" момента в своей жизни.
Спустя час, когда утренние хлопоты были позади и на столе дымился свежеприготовленный завтрак, входная дверь распахнулась. На пороге показался Максим, сгибающийся под тяжестью двух громоздких чемоданов. За ним, словно модель с подиума, вплыла Ирина — безупречная как всегда, от кончиков идеально уложенных волос до носков дизайнерских сапог. Но настоящим сюрпризом стала её спутница — эффектная высокая блондинка, чей яркий макияж соперничал с броскостью облегающего наряда.
— Познакомьтесь, это Света! — с торжествующей улыбкой объявила Ирина, словно представляла какую-то знаменитость. — Моя лучшая подруга по университету. Надеюсь, вы не против небольшого дополнения к компании? Мы с ней просто неразлучны!
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Одно дело — терпеть выходки золовки, и совсем другое — принимать у себя дома еще одну незнакомую особу с явно завышенной самооценкой.
Елена почувствовала, как внутри всё сжалось. От улыбки незваной гостьи веяло какой-то наигранностью, а взгляд, которым она окинула Максима, был слишком долгим и оценивающим. Светлана выглядела как типичная студентка престижного вуза: дорогая одежда, маникюр, броские украшения. Но было в ней что-то хищное, что заставляло Елену внутренне напрячься.
— Проходите, располагайтесь, — произнесла она, стараясь сохранять доброжелательный тон. — Правда, у нас только одна гостевая комната...
— Ой, да мы как-нибудь поместимся! — беззаботно махнула рукой Ирина. — Правда, Светик?
Следующие дни превратились для Елены в настоящее испытание. Светлана, казалось, имела особый талант оказываться рядом с Максимом в самые неподходящие моменты. То она просила помощи с тяжелой сумкой, демонстративно потягиваясь и показывая плоский живот в коротком топе, то "случайно" роняла что-нибудь, наклоняясь за предметом в своих обтягивающих джинсах.
За завтраком она постоянно просила передать то соль, то сахар, каждый раз "невзначай" касаясь руки Максима. При этом её глаза становились томными, а голос приобретал особую мягкость. Елена замечала, как муж иногда смущенно отводит взгляд, явно чувствуя себя неловко от такого внимания.
Ирина же, словно дирижер этого спектакля, умело подыгрывала подруге. Она то и дело восхищалась её достоинствами:
— Светочка у нас такая умница! Представляете, она уже на третьем курсе, а уже подрабатывает моделью. И готовит божественно! Максим, ты обязательно должен попробовать её фирменное тирамису!
При этом в адрес Елены регулярно отпускались завуалированные колкости:
— Боже, невестушка, неужели ты до сих пор пользуешься этой древней мультиваркой? Сейчас же столько современной техники! Хотя, конечно, если муж не балует...
— А эти шторы... они такие... винтажные. Наверное, достались от прежних хозяев?
Каждое утро Елена просыпалась с надеждой, что это последний день пребывания незваных гостей, но Ирина и Светлана, казалось, прочно обосновались в их доме. Они занимали ванную комнату по часу каждая, разбрасывали свои вещи по всему дому и постоянно требовали к себе внимания.
Однажды вечером, спускаясь по лестнице за стаканом воды, Елена услышала приглушенный разговор из гостевой комнаты. Дверь была приоткрыта, и голоса девушек отчетливо доносились в коридор.
— Ты видела, как он на меня смотрит? — хихикала Светлана. — Особенно сегодня, когда я надела то красное платье. У него аж дыхание перехватило!
— Конечно, видела! — отозвалась Ирина. — Братец явно заинтересовался. Да и как не заинтересоваться такой красоткой? Не то что его серая мышка-жена.
— А ты уверена, что план сработает? — В голосе Светланы послышались нотки сомнения.
— Еще как сработает! — уверенно заявила Ирина. — Максим — мужчина состоятельный, бизнес у него прибыльный. А эта его Лена... ну что она может ему дать? Готовит посредственно, одевается как учительница младших классов. Вот увидишь, как только ты его окрутишь, мы с тобой заживем! Ты станешь моей настоящей сестрой, а эту клушу отправим куда подальше.
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она ожидала чего угодно, но такого циничного заговора... Руки затряслись, к горлу подступил ком. Первым порывом было ворваться в комнату и устроить скандал, но годы семейной жизни научили её сдержанности. "Нет, — подумала она, — истерикой делу не поможешь. Нужно действовать хладнокровно".
Следующие два дня Елена внимательно наблюдала за происходящим, отмечая каждую деталь. Она заметила, как Светлана каждое утро и вечер принимает какие-то средства из маленькой белой баночки.
— Это особые витамины для красоты, — хвасталась девушка. — Стоят безумно дорого, но оно того стоит. Кожа становится как персик, волосы блестят, а фигура... — она многозначительно подмигнула Максиму.
В пятницу девушки объявили, что собираются на длительную прогулку по торговому центру.
— Нужно обновить гардероб, — пояснила Светлана, бросив очередной масляный взгляд на Максима. — Хочется чего-нибудь особенного... и откровенного.
Как только за ними закрылась дверь, Елена поднялась в гостевую комнату. Баночка с "витаминами" стояла на туалетном столике. Внимательно изучив содержимое, Елена убедилась, что это действительно просто витаминный комплекс.
Спустившись в кухню, она достала из дальнего ящика упаковку сильного слабительного, которую когда-то покупала бабушке. "Что ж, — подумала она, пересыпая содержимое в витаминную баночку, — красота действительно требует жертв".
Вечером, во время ужина, Светлана как обычно приняла свою "дозу витаминов". Через пару часов из гостевой комнаты послышались первые стоны...
— Господи, что со мной? — стонала Светлана, согнувшись пополам на диване. — Живот просто разрывается!
Ирина металась по комнате, не зная, чем помочь подруге:
— Может, это что-то съела? Лена, что ты готовила на ужин?
— Только то, что ели все мы, — спокойно ответила Елена, невозмутимо протирая кухонные полки. — Я же говорила, что не люблю экспериментировать с едой. Все самое простое и натуральное.
Состояние Светланы становилось все хуже. Её лицо побледнело, а макияж растекся от выступившего пота. Модные джинсы уже не казались такими привлекательными, когда девушка то и дело бегала в ванную комнату.
— Нужно вызывать скорую! — наконец решила Ирина, когда подруга в очередной раз скрылась за дверью санузла.
— Может, не стоит? — простонала Светлана между приступами. — Это так... неловко...
— Какая неловкость, тебе же плохо! — Ирина уже набирала номер. — Это всё она! — внезапно закричала она, указывая пальцем на Елену. — Ты что-то подмешала, признавайся!
Елена спокойно повернулась к ней:
— Я? Я всего лишь хозяйка дома, а не прислуга. Обслуживайте себя сами. И кстати, — она многозначительно посмотрела на Ирину, — я бы на твоем месте была осторожнее с обвинениями. Особенно учитывая ваши... планы.
Ирина побледнела и отступила на шаг:
— Ты... ты что, подслушивала?
— Стены в доме тонкие, — пожала плечами Елена. — И знаешь что? Я действительно не прислуга. Я — жена Максима, хозяйка этого дома. И я не позволю никому разрушать мою семью.
Когда приехала скорая помощь, Светлана уже едва держалась на ногах. Врачи, осмотрев пациентку, приняли решение о госпитализации.
— Похоже на сильное пищевое отравление, — заключил доктор. — Или реакция на какие-то препараты. Вы принимаете что-нибудь?
— Только витамины... — простонала Светлана, бросив испуганный взгляд на баночку.
Ирина, схватив вещи подруги, поспешила за носилками:
— Я с ней! Нужно позвонить её родителям...
Когда машина скорой помощи уехала, в доме воцарилась блаженная тишина. Вернувшийся с работы Максим застал жену за приготовлением его любимого ужина.
— А где девочки? — удивленно спросил он.
— Уехали, — просто ответила Елена. — Светлане стало плохо, пришлось вызвать скорую. Видимо, не пошли ей наши деревенские харчи.
На следующее утро Елена проснулась в прекрасном настроении. За окном падал крупный пушистый снег, в доме пахло свежесваренным кофе, а главное — больше никто не нарушал их с Максимом идиллию.
Телефон тихо звякнул — пришло сообщение от Ирины: "Мы со Светой уезжаем учиться по обмену. В Китай. На год, а может и больше. Передай брату, пусть не скучает".
Елена улыбнулась, удаляя сообщение. Она прекрасно понимала, что это бегство — Светлана вряд ли захочет снова появиться в их доме после такого конфуза, а Ирина... что ж, сестре придется поискать другие способы решения своих финансовых проблем.
За завтраком Максим выглядел задумчивым:
— Знаешь, я давно хотел с тобой поговорить... Прости за эту ситуацию с Ириной и её подругой. Я видел, как тебе было неприятно.
— О чем ты? — невинно похлопала ресницами Елена.
— Я же не слепой, — вздохнул муж. — Видел, как Света... в общем, все эти её заигрывания... Это было неправильно. И сестра... она совсем от рук отбилась. Больше такого не повторится, обещаю.
Елена накрыла его руку своей:
— Милый, я доверяю тебе. И знаю, что ты никогда не предашь нашу семью. А что касается остального... — она загадочно улыбнулась, — я умею постоять за себя и за наш дом.
— И все-таки, — Максим посмотрел на жену с любопытством, — что случилось со Светой? Такое внезапное недомогание...
— Наверное, не стоит принимать сомнительные витамины из непроверенных источников, — пожала плечами Елена. — Здоровье — штука хрупкая.
Вечером, сидя у камина с бокалом глинтвейна, Елена размышляла о произошедшем. Возможно, её методы были не совсем этичными, но иногда приходится действовать решительно, защищая то, что тебе дорого. Она не позволит никому разрушить её семью, будь то младшая сестра мужа или какая-нибудь молоденькая интриганка.
А через неделю Максим преподнес ей сюрприз — путевки на горнолыжный курорт, только для них двоих.
— Нам нужно наверстать упущенные праздники, — сказал он, целуя жену. — И знаешь что? Больше никаких неожиданных гостей. Только ты и я.
Елена прижалась к мужу, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она сделала правильный выбор, защищая свой дом и свое счастье. В конце концов, она здесь хозяйка, а не прислуга. И точка.