Результаты исследования позволяют по-новому взглянуть на проблему городских лесных пожаров, при которых происходит возгорание пластмасс и других химических веществ в зданиях и на объектах недвижимости.
По данным ранних и подробных измерений, проведённых газетой The New York Times, в период лесных пожаров в округе Лос-Анджелес концентрация свинца в воздухе, который является нейротоксином, была в 100 раз выше среднего уровня даже на расстоянии нескольких миль от очага возгорания. Уровень хлора, также токсичного в малых дозах, был в 40 раз выше среднего.
Исследователи отмечают, что резкое увеличение загрязнения воздуха подчёркивает дополнительную опасность лесных пожаров, при которых горят автомобили, дома и другие строения. Свинец часто содержится в краске и трубах, используемых в старых зданиях, а хлор и другие химические вещества образуются при плавлении или горении пластика.
Эти пожары стали сигналом тревоги, — заявила Харула Балиака, кандидат наук в области химии атмосферы из Калифорнийского технологического института, которая участвует в новой национальной программе по мониторингу химических веществ в воздухе в режиме реального времени.
«Это уже не просто огонь, который уничтожает деревья и траву, — подчеркнула она. — Это городские пожары, которые возникают из-за материалов, из которых построены наши дома и города».
Изменение климата в сочетании с активным строительством увеличивает вероятность возникновения лесных пожаров в густонаселённых регионах мира. В связи с этим опасения по поводу выбросов токсичных веществ, вероятно, будут усиливаться.
Для Лос-Анджелеса токсичный дым означает, что число жертв пожаров, а также долгосрочные последствия для здоровья, скорее всего, будут расти. Вдыхание свинца может нанести вред мозгу и нервной системе, особенно у детей. Содержание свинца в воздухе во время пожаров более чем в три раза превышало допустимые нормы, установленные Агентством по охране окружающей среды.
Хлор может повредить лёгкие и дыхательные пути.
В целом, высокий уровень загрязнения воздуха твёрдыми частицами, содержащимися в дыму от лесных пожаров, связан с повышенным риском сердечно-сосудистых и респираторных заболеваний и смерти.
В прошлом году была создана новая национальная система мониторинга ASCENT, которая финансируется из федерального бюджета. Эта система предназначена для непрерывного измерения различных загрязняющих веществ в воздухе.
Во время пожаров в Лос-Анджелесе показания были зафиксированы на станции мониторинга ASCENT в Пико-Ривера, которая находится в нескольких километрах от очагов возгорания.
Лесные пожары становятся всё более серьёзной проблемой для учёных, изучающих загрязнение воздуха. Нга Ли Нг, также известная как Салли, учёный-атмосферник из Технологического института Джорджии и главный исследователь ASCENT, отметила, что городской характер многих пожаров приводит к тому, что дым содержит совершенно другие компоненты, в том числе гораздо больше токсичных частиц.