В тот день солнце стояло высоко над холмами Южной Африки, касаясь своими горячими лучами дикой травы и красноватой земли. Над бескрайней равниной парила небольшая одномоторная «Цессна», под крыльями которой растирался пейзаж, на первый взгляд скучный и однообразный, но стоило приглядеться повнимательнее — и в нём вдруг проступали странные круги из камня, словно отпечатки древних ритуалов, которые проводили здесь существа, давно канувшие в пучину веков.
Это был 2017 год, и никто не ожидал, что обгоревший буш и редкие пригорки Южной Африки приоткроют завесу тайны над мегаполисом, который явно не вписывался в наше представление о всемирной истории.
(Художественная обработка истории Дмитрий Джулиус)
— Смотри, Майкл! Видишь эти круги вон там, у дальнего плато?
Йохан Хайне, местный пожарный и заодно пилот-энтузиаст, уже несколько лет замечал странные образования, над которыми пролетал в ходе служебных заданий. Но только теперь, когда рядом с ним сидел исследователь и писатель Майкл Теллинджер, значение этих каменных узоров вдруг предстало во всей своей ошеломляющей глубине.
— Да, вижу, — тихо ответил Майкл, пытаясь сдержать волнение. — Это не может быть простой причудой природы. Обрати внимание, каждый круг идеально выстроен. Там явно что-то есть!
— И таких кругов здесь тысячи, — подтвердил Йохан, выводя самолёт на новый курс. — Они тянутся на многие километры. Думаешь, мы наконец-то нашли то, о чем ты так долго говорил?
Под ними действительно простирался целый лабиринт древних руин. По предварительным подсчётам, мегаполис мог занимать площадь в полторы тысячи квадратных километров, и всё, что сейчас увидели эти двое, уходило вглубь истории примерно на 160 000–200 000 лет. Когда Йохан впервые заметил каменные круги и колонны с воздуха, он решил, что это могут быть старые загоны для скота или, возможно, места религиозных обрядов. Но объём и масштаб поражали: каждый круг соединялся с другими сетью каменных дорожек, формируя сложнейшую схему, будто это были улицы и площади, выстроенные по чёткому плану.
— Садимся, — сказал Йохан, направляя самолёт к небольшой площадке рядом с возвышенностью. — Здесь есть укрытый участок, где мы можем безопасно приземлиться.
Когда колёса самолёта коснулись земляной полосы, и пыль осела, они вышли в раскалённый полдень. Спёртый жаркий воздух ударил в лицо, и где-то поблизости пронзительно кричала птица, напуганная внезапным появлением гостей. Майкл жадно осматривался вокруг: повсюду лежали камни, разбросанные бессистемно на первый взгляд. Но его глаза отмечали определённые закономерности, словно руины составляли фрагменты огромной мозаики, которая непостижимым образом протянулась во времени к самому рассвету человечества.
— Знаешь, — сказал Майкл, проводя ладонью по тёплой поверхности камня, покрытого едва заметной резьбой, — похоже, мы смотрим на свидетельство технологически развитой цивилизации. И это сильно отличается от всего, что мы знали до сих пор. Тогда здесь была вода и город простирался на десятки километров, а теперь это страна песков и ветром стёртые памятники древней старины. Время не щадит никого и за 200 тысяч лет даже великие архитектурные сооружения превратятся в песок.
— Местные жители чаще всего не обращают на эти круги внимания, — ответил Йохан. — Для многих они просто часть пейзажа. А некоторые считают, что они появились сами собой, игрой природы. Но нет, эти стены возводили чьи-то умелые руки. Это точно так, но что это за страна такая была?
По мере того как исследователи углублялись в развалины, в воздухе чувствовался едва уловимый трепет времени. Каждая каменная стена, круг или тропа казались подчинёнными какому-то древнему замыслу. И если раньше учёные думали, что это загоны для скота времён более поздних племён, то новые фотографии и артефакты указывали на куда более давний возраст. Золотоносные жилы, которыми славился регион, могли объяснить, почему люди (или кто-то другой) выбрали именно это место. Возможно, здесь добывали золото тысячи поколений назад, когда современный человек, по устоявшимся научным данным, только делал первые шаги в эволюции.
— Ты знаешь что-нибудь про эти древние шахты? — спросил Йохан, когда они вышли на пространство, обсаженное руинами каменных стен высотой по пояс.
— Есть упоминания о выработках, чьи следы уходят на десятки метров вглубь земли, — ответил Майкл, задумчиво касаясь краев камня. — И возраст их, по некоторым данным, может быть старше ста тысяч лет. Думаю, что именно из-за золота здесь и процветала какая-то цивилизация. Но нам предстоит выяснить, кем они были и как им удалось построить такое.
Небо слегка потускнело: облака стали наползать с севера, и тень легла на древние круги, будто какая-то незримая сила укрывала от лишних глаз свою величайшую тайну. Шаги учёных казались отдалённым эхом давних обитателей этого места. Они переходили от одного круга к другому, отмечая размер, толщину стен, ориентацию относительно сторон света. В некоторых местах наблюдались узкие проходы, ведущие к центральным площадкам, возможно, когда-то служившим алтарями или местами астрономических наблюдений.
— Я читал, что многие из этих структур выстраиваются по линиям, ориентированным на главные точки восхода и заката, — негромко сказал Майкл. — Если это так, значит, мы имеем дело не просто с городом, а с обсерваторией.
— Обсерватория в эпоху, когда ещё не должно было быть ни письменности, ни колеса? — засомневался Йохан. Но его голос звучал уважительно, почти почтительно.
— Когда видишь всё это своими глазами, начинаешь сомневаться в привычных схемах истории, — с улыбкой ответил Майкл.
И правда, обычная логика подсказывала, что люди 200 000 лет назад были примитивными собирателями, едва научившимися применять камень и кость. Но эти каменные руины свидетельствовали о чём-то другом. Может быть, это были не Homo sapiens в нашем понимании, а иные представители рода человеческого, или, как полагали некоторые смелые теории, вовсе не люди, а существа, чья легенда сохранилась в мифах об аннунаках — тех, кто, по преданиям, прибыл на Землю в незапамятные времена и научил смертных добывать золото и строить храмы. Они возводили огромные города из золота и славились тем, что могли создавать живые организмы в каких-то странных коробах.
— Взгляни сюда, — вдруг воскликнул Йохан, указывая на груду обвалившихся камней. — Смотри, как ровно высечена эта ниша.
Они приподняли несколько обломков: под ними обнаружился узкий проход, уходящий в глубь холма. Каменные стены аккуратно обтёсанны и отполированы так, что можно было подумать о древней технике, способной распиливать гранит с хирургической точностью. Майкл и Йохан не решились проникнуть внутрь, зная, что спешить нельзя: возможны обвалы, да и не стоит вторгаться без должной подготовки. Но увиденного хватило, чтобы воображение наполнилось картиной, как тысячи лет назад там, в глубинах, кипела работа по добыче драгоценного металла. Как огромные статуи красовались у входов в шахты и как водопады впадали в море, которое было в этой пустыне.
Вечером, когда они вернулись в небольшой лагерь, разбитый у подножия одного из холмов, солнце уже садилось, окрашивая небо в багрово-оранжевые тона. Ветер стих, и над головой замерли огромные звёзды, под которыми этот древний город, вероятно, расцвечивался огнями факелов и звучал многоголосыми песнопениями. Майкл раскрыл на коленях потрёпанный блокнот, куда в течение дня заносил заметки.
— Думаешь, это изменит учебники истории? — спросил Йохан, разглядывая, как Майкл рисует схематичные карты каменных кругов.
— Это уже меняет их, — ответил Майкл, не отрываясь от своих рисунков. — Мы привыкли считать, что цивилизации зародились около пяти-шести тысяч лет назад. Но здесь могут быть доказательства, что высокоорганизованные сообщества, возможно, существовали сотни тысяч лет назад. Нам нужно только больше прямых, а не косвенных улик. Так нам никто не поверит. Слишком мало всего уцелело. Это же тебе не древнегреческие вазы по схронам собирать, тут мы имеем дело с куда более древнем временем и катастрофой, что произошла сотни тысяч лет назад. Но для Земли эти цифры ничтожно малы. Динозавры вообще гуляли по планете миллионы лет назад.
Закипела жестяная кружка с чаем на походной горелке, и они поделились нехитрой трапезой. Ночь в Африке наступает стремительно, и потому уже через полчаса всё вокруг погрузилось в чернильную темноту. Вдалеке едва слышно переговаривались птицы или звери, но это были звуки, к которым здесь давно привыкли. Не привыкли только люди, что когда-то жили на этих землях много, много веков назад. Или, может, они слышали всё иначе — слышали само биение пульса Земли и шёпот звёздного неба, когда высекали из камня эти круги, стремясь закрепить вечность в архитектуре.
— А как ты считаешь, кто именно это построил? — спросил Йохан, глядя на пляшущие в костре искры.
— У меня много предположений, — Майкл сжал губы. — Но пока всё, что мы можем сказать, — что это были не дикари, не примитивные охотники. Возможно, это те, кого в легендах называют аннунаками. Или же потерянная ветвь человечества, достигшая небывалых на тот момент знаний о строительстве и астрономии. Мне почему-то хочется верить, что это атланты или ещё кто, но я пока не могу ничего точно сказать. Нужен анализ данных, а на это могут уйти годы.
— Тогда почему они исчезли? Почему мы так мало находим свидетельств более древних цивилизаций, если они реально были?
— Вопрос вечен, — Майкл улыбнулся устало. — Засуха, природные катастрофы, войны, эпидемии — причины могут быть разные. Или, если верить мифам, они выполнили свою миссию и ушли, оставив нам эту головоломку. А нам теперь предстоит всё это расхлебывать.
Они сидели, глядя на мерцающие звёзды. Казалось, что с высоты небес кто-то тоже наблюдает за ними, как когда-то наблюдал за всем тем, что творилось в этом древнем городе. Временами им слышались отголоски шагов по каменным кругам, шорох ритуальных плащей и гул таинственных песнопений. И в этой ночной тишине каждый из них думал о том, как трудно теперь будет сохранять прежнее представление о том, когда и как зародилась цивилизация на Земле.
Майкл понимал, что доказать он ничего не сможет. Подумаешь очередные руины, которым сотни тысяч лет. Толку от этого было мало, ведь не сохранилось ни рисунков, ни записей на глиняных табличках, только слова древних историков. Например, Платона:
Атлантида — огромный остров, лежавший в океане за Геркулесовыми столпами, то есть за Гибралтаром. В центре острова возвышался холм, на котором стояли храмы и царский дворец. Акрополь — верхний город — защищали два ряда земляных насыпей и три водных кольцевых канала. Наружное кольцо соединялось с морем 500-метровым каналом, по которому во внутренний порт заходили корабли.
Тем не менее история знает много случаев, когда легенды оказывались правдой, например, найденная в 1873 году Генрихом Шлиманом Троя, которая до этого считалась выдуманным Гомером городом. Так что с высокой долей вероятности какой-то древний город ждёт своего часа, может быть, не в песках Африки, а во льдах Антарктиды. Время покажет.
Лайки помогают развитию канала. Спасибо!