После смерти Иисуса Навина израильтяне вступили в период разобщённости и морального упадка, во время которого ими управляла череда судей. Эти вожди были избираемы Богом, чтобы освобождать Израиль от угнетения и направлять его во времена кризиса на истинный путь. Эта эпоха, длившаяся несколько столетий, характеризовалась повторяющимся циклом: израильтяне впадали в идолопоклонство, подвергались угнетению со стороны соседних народов, взывали к Богу о спасении и получали его через судью, который на время устанавливал мир.
Сначала сыны Израилевы вопросили Бога, кто должен повести их в битву против оставшихся хананеев. По повелению Божию колено Иудино берет на себя инициативу, инициируя серию кампаний по изгнанию жителей земли. Однако им не удается полностью изгнать хананеев. Это привело к сосуществованию Израиля и языческих народов, из-за чего израильтяне перенимают ханаанские обычаи, в том числе поклонение идолам. Ангел Господень упрекал Израиль, предупреждая, что их неспособность уничтожить хананеев приведёт к духовному разложению. Люди плакали и приносили жертвы, но вскоре началась череда отступлений и божественного суда.
Первый судья, Гофониил из колена Иуды, освободил Израиль от месопотамцев. Наделённый Божьей силой, Гофониил победил Хусарсафема и ввёл Израиль в период мира, длившийся сорок лет. Он создал прецедент руководства нового типа.
Когда Израиль снова впал в грех, Аод, левша из колена Вениамина, восстал, чтобы освободить их от моавитян. С помощью хитрости он убил Еглона, царя моавитян, и привёл Израиль к победе, обеспечив восемьдесят лет мира. Затем Самегар, ещё один судья, освободил Израиль от филистимлян, побив шестьсот из них воловьим рожном, что свидетельствует о способности Бога использовать неожиданные средства для дарования победы.
Во времена угнетения израильтян хананеями под предводительством царя Иавина и его военачальника Сисары Девора, пророчица из колена Ефрема, стала судьёй Израиля. Она призвала Варака возглавить войско против сил Сисары. Варак настоял на том, чтобы Девора присутствовала на поле боя, и войско Сисары было разбито. Сисара бежал, но был убит Иаиль, женщиной из колена Вениамина, что положило конец господству хананеев, и привело к сорока годам мира.
Во времена тяжелейшего голода, когда мадианитяне и амаликитяне опустошали Израиль, ангел призвал Гедеона из колена Манассиина спасти народ. Сначала Гедеон сомневался, и искал подтверждения от Бога с помощью чудесных знамений, в том числе знаменитого испытания руном. В итоге с отрядом всего в 300 человек Гедеон победил 135-тысячную армию, продемонстрировав, что победа даруется Богом, а не силой человека. Хотя Гедеон и отказался от предложенного ему царского престола, его последующие действия, в том числе создание золотого ефода (идола), привели Израиль к идолопоклонству. Его правление принесло сорок лет мира, но его наследие было омрачено духовным упадком.
Сын Гедеона, Авимелех, напротив, стремился к царской власти и убедил жителей города Сихем сделать его царём. Он убил семьдесят своих братьев, чтобы обеспечить себе власть, и правил жестоко и вероломно. Он погиб, когда во время осады города женщина сбросила ему на голову жернов, и он приказал своему оруженосцу добить его, чтобы избежать позора смерти от руки женщины.
Фола из колена Иссахара и Иаир из колена Гадова были судьями, которые обеспечили стабильность на протяжении 23 и 22 лет соответственно. Иаир был богат и влиятелен, у него было 30 сыновей, которые управляли 30 городами в Галааде.
Иеффай, галаадитянин, был сыном блудницы и атаманом разбойников. Призванный возглавить Израиль в войне с аммонитянами, Иеффай дал опрометчивую клятву принести в жертву первое, что встретится ему по возвращении, если он одержит победу. К несчастью, первой, кто встретил его, была его дочь. Иеффай победил аммонитян и, несмотря на личную трагедию, подавил внутренние распри с ефремлянами, хотя в ходе конфликта погибло 42 000 человек.
Есевон, Елон и Авдон по очереди служили судьями, каждый из них принёс Израилю мир и стабильность. Есевон заключил множество браков для укрепления союзов, Елон обеспечивал стабильное руководство в течение десяти лет, а богатство и влияние Авдона отразились в его сорока сыновьях и тридцати внуках.
Самсон из колена Данова с рождения был посвящён в назореи и должен был освободить Израиль от филистимлян. Известный своей необычайной силой, он совершал невероятные подвиги, в том числе убил льва голыми руками и сразил тысячу филистимлян ослиной челюстью. Несмотря на свою силу, недостатки Самсона — в частности, его отношения с филистимлянками — привели к его падению. Преданный своей любовницей Далидой, он был схвачен и ослеплён филистимлянами. В свой последний миг Самсон взмолился о силе и разрушил филистимский храм, убив себя и тысячи своих врагов, освободив Израиль ценой своей жизни.
Илий, священник и судья, правил Израилем в течение сорока лет во времена духовного упадка. Его неспособность обуздать своих развращённых сыновей способствовала конфликту Израиля с филистимлянами. Правление Илия ознаменовало переход к пророческой эпохе Самуила, который стал последним судьёй Израиля. Самуил, родившийся у бесплодной Анны и с рождения посвятивший себя Богу, привёл Израиль к духовному возрождению. Он помазал первого царя Саула на царство, положив этим конец эпохе судей.