13 июля 1944 года немцами был сбит самолет летчика-истребителя Михаила Девятаева. Советский офицер успел покинуть горящую машину, но потерял сознание во время прыжка с парашютом, приземлился в бессознательном состоянии, был захвачен в плен и отправлен в концентрационный лагерь.
Там он совершил неудачную попытку побега, после чего Девятаева отправили в лагерь смертников. Верной гибели удалось избежать благодаря заключенному, служившему в Красной армии танкистом. Он заменил лётчику жетон смертника на жетон умершего незадолго до этого в лагере другого советского гражданина. Так Михаил Девятаев стал по лагерным документам Григорием Никитенко. Под этим именем он был переведен в другой лагерь — на остров Узедом в Балтийском море.
На этом острове-полигоне проводились испытания немецкой ракетной техники, здесь же находился крупный аэродром.
8 февраля 1945 Михаил Девятаев совершил подвиг, который впоследствии получил отражение в нескольких книгах и кинофильмах. Он, вместе с девятью заключенными, захватил бомбардировщик «Хейнкель» и со второй попытки сумел поднять его в небо, а затем — направил самолет в сторону расположения советских войск.
Группа Девятаева в том полете выжила чудом. Сначала немцы бросили на перехват угнанного самолета свои истребители — «Хейнкель» с бывшими военнопленными был обстрелян, но смог продолжить полёт. Затем, уже при подлёте к советской территории, по их самолету открыла огонь зенитная артиллерия Красной армии. Самолет загорелся, но Девятаев смог посадить бомбардировщик, совершив жесткую посадку. Все беглецы хоть и получили ранения во время перелета и посадки, но выжили.
Для проверки обстоятельств пленения и побега Девятаев был помещён в фильтрационный «Спецлагерь № 7» НКВД, в ноябре 1945 года — был уволен в запас, вернулся в Казань, работал сначала дежурным по вокзалу, а затем стал водить речные суда.
О подвиге группы Девятаева советские граждане узнали только спустя 12 лет после окончания войны — в 1957 году эту историю опубликовали в газете «Советская Татария». В том же году лётчику было присуждено звание Героя Советского Союза.
Михаила Девятаева приветствует маршал Константин Вершинин
Виктор Темин, 1950-е.
