В небе уже загорались первые звёзды, когда шесть драконов приземлились рядом с небольшой — всего семь дворов — деревенькой. Её жители, взволнованные и напуганные появлением чужаков, толпились у плетня, огораживающего поселение, сжимая в руках косы, вилы, лопаты и ещё какие-то сельскохозяйственные штуки
— Как думаешь — добрался сюда герцогский посланец? — лениво поинтересовался Юл вполголоса у стоявшего рядом Дейма.
— Вряд ли, — в том же тоне откликнулся полудемон. — Она слишком маленькая.
— Деньги нужны всем, — задумчиво протянул Вилленер.
— Тоже верно.
— А ты что скажешь, Крис? — повернулся Юл к вампиру.
— Только то, что они жутко боятся. Но кого или чего именно... — Криспин развёл руками.
Какое-то время друзья молчали, разглядывая сельчан. Те, в свою очередь, таращились на незваных гостей.
— Ладно, — Вилленер потянулся, расправляя плечи. — Пойду — схожу к ним. Успокою. Может, съестного чего раздобуду. Крис!..
— Мм?
— Ты — за старшего. Если долго меня не будет — или почувствуешь что-то... — вместо себя оставишь Рена, а сам пойдёшь искать меня. С Деймом.
Вампир кивнул с серьёзным видом.
***
— Вы кто такие будете? — худощавый мужчина средних лет, по всей видимости — староста — прятал свой страх под напускной суровостью. Юл даже зауважал его немного.
— Путники. Направляемся... куда глаза глядят. Вас не стесним. Переночуем вон там, — Вилленер кивнул в сторону поляны, где уже начинали располагаться его товарищи. — Может, купим у вас чего-нибудь.
— Чего? — ещё больше насторожился староста.
— Чего продадите.
***
В лагерь Юл вернулся с большим кувшином свежего пива и свиным окороком. Друзья, уже полностью обустроившие лагерь, обрадовались и тому, и другому.
— Вас как зовут? — утолив первый голод, поинтересовался Вилленер у дроу с эльфом.
— Ирвин, — дроу чуть наклонил голову.
— Эдвин, — эльф повторил его жест.
— Короче — Вин и Эд, — встрял в разговор Лоренс.
Юл мрачно на него покосился, но ничего не сказал.
— За мою голову назначена награда... — медленно проговорил он, внимательно глядя на остроухих.
— Знаем. Тысяча золотых, — перебил Вилленера дроу. — Только мне кажется, что разбойник не стал бы за нас вступаться. Так что мы — с тобой. Что бы ты ни натворил и чего бы это нам ни стоило.
Эльф согласно покивал.
— Когда кажется — проморгаться надо, — усмехнулся Юл. — Ну, а что я натворил... Есть один герцог... Эрфиндер... Может, слышали?
Все дружно закивали — ещё как слышали.
— И вот этот герцог почему-то решил, что он волен распоряжаться жизнями всех... Всех. Более того — представители других рас, по мнению оного герцога, вообще жизни не заслуживают...
Повисла тишина, нарушаемая лишь треском веток в костре.
— Однажды на моих глазах младший сынок Эрфиндера — такая же мразь, как и его папаша — чуть не затравил мантикорами одного... парня...
— Меня, — в оранжево-золотистых глазах полудемона отразились языки пламени, сделав Дейма похожим на натурального обитателя Преисподней. — Хотя и не обязан был. Его род издавна в ссоре с родом Арикон, глава которого меня воспитал и почти усыновил.
— Плевал я на наших предков, которые чего-то когда-то не поделили, — веско и раздельно проговорил Юл. — Короче, я вмешался и спас Дейма. А Бастиан, герцогов сынок, оскорбился. Как же — добычу из-под носа утащили, да вдобавок мантикорам по усам надавали! Ну, и вызвал меня на дуэль. А я его убил. За это король приговорил меня к изгнанию. А «безутешный отец», — на этих словах в ровном голосе Вилленера зазвучала отчётливая брезгливость пополам с насмешкой, — решил, что этого мало и теперь пытается убить меня.
Эльф и дроу переглянулись и обменялись понимающими кивками.
— Понятно, — усмехнулся чем-то довольный Рен.
Вампир промолчал, так пристально разглядывая языки пламени, словно ничего интереснее в жизни не видывал.
Юл задумчиво на него посмотрел, но спрашивать ни о чём не стал.
— Всё, хорош трепаться! Время позднее. Всем — спать! — скомандовал Вилленер. — Завтра подниму с рассветом.
— Часовых выставляем? — деловито уточнил моментально очнувшийся Крис.
— Да, — кивнул Юл, поразмышляв мгновение. — Я — первый. Следующий — Рен. Третий — ты.
— Угу, — откликнулись вампир и Лоренс.
***
Ночь прошла спокойно и тихо. А утро началось с того, что Крис предъявил едва проснувшемуся Вилленеру невзрачного человечка во всём чёрном — даже лицо было закрыто плотной тканевой маской.
— Никого не напоминает? — улыбнулся вампир.
— Вообще-то, это я должен спрашивать тебя и Рена, — иронично усмехнулся Юл, протягивая руку и стаскивая с головы пленника капюшон и маску. — Ух ты-ы!.. Дикон собственной персоной!! Мне следовало бы догадаться.
От насмешливо-холодного голоса Вилленера пленник задёргался и попытался — безуспешно! — вывернуться из хватки Криспина.
— Второй сын Эрфиндера, — пояснил Юл остальным, столпившимся вокруг. — Значит, самолично объявлял награду... Видимо, был уполномочен её выплатить... И, похоже, возжелал положить денежки в собственный кошель.
Судя по перекосившемуся лицу Дикона — Вилленер попал в точку.
— И что будем с ним делать? — поинтересовался эльф.
Юл пожал плечами и скорчил мрачно-досадливую гримасу. Сам собой напрашивался ответ — убить. Но... не вот так же, походя! В поединке хотя бы! Вот только средний Эрфиндер — трус редкостный. От дуэли он... попросту сбежит.
И за спиной такого врага оставлять нельзя!
От тягостных размышлений Вилленера отвлекли взгляды Криса, Дейма и Эда, как по команде уставившихся на заросли ежевики слева от поляны, а потом — повернувшихся к командиру.
Юл вопросительно приподнял бровь: «Что там?».
«Ничего...» — едва заметно мотнул головой тут же успокоившийся вампир.
Полудемон и эльф тоже расслабились.
— А что вы с ним делать будете? — неожиданно заговорили кусты юношеским голосом, а затем из них выбрался бедно одетый подросток — лет около пятнадцати, хотя...
Вилленер окинул пришельца взглядом с головы до ног.
С виду — человек. Но чувствовалось в парнишке что-то... такое...
«Полукровка? Скорее всего — уж больно глаза серьёзные. Даже можно сказать — мудрые. Вот только чей? Уши круглые. Кожа светлая. Рост нормальный. Рогов и клыков с когтями нет. От солнца не прячется...»
— А тебе что за интерес? — с умеренной доброжелательностью спросил Юл.
— Он злой, — мальчишка произнёс это с такой уверенностью, что Вилленер заподозрил в нём вампирскую кровь — несмотря на синие глаза.
— С чего ты взял? — требовательно нахмурился Крис.
«Значит — не вампир. Воин Ночи «своего» на раз бы учуял...».
— Знаю. Он вас всех убить хотел, да?
— Насчёт «всех» — не уверен, а вот меня — точно, — усмехнулся Юл.
— А за что?
— Ты, мелкий, любопытен не в меру, — Вилленер почувствовал лёгкое раздражение. — Шёл куда-то? Вот туда и иди!
— А я уже пришёл, — нахально заявил парень. — Я с вами хочу. Куда... Куда-нибудь.
Все, кроме Юла, засмеялись.
— И ты решил, что мы вот так просто, за красивые глаза, тебя возьмём? — медленно и холодно поинтересовался Вилленер.
— Ну, не только, — похоже, мальчишку невозможно было смутить. — Дайте мне испытание. Любое. Если я справлюсь — пойду с вами. Если нет... ну... — он мотнул головой и пожал плечами.
— Шёл бы ты, мелкий, домой! — откровенно рявкнул на него Дейм.
— Я не мелкий! — в голосе парнишки отчётливо звякнул металл.
«Хм... Он ещё и огрызаться умеет, — слегка удивился Юл. — Глаза как у волчонка засверкали... Волчонок... Точно!!».
Теперь всё стало понятно. Мальчишка — оборотень! И, скорее всего, чистокровный истинный, то есть обращающийся в зверя в любой момент по собственному желанию. И, что самое важное — сохраняющий в зверином облике человеческий разум.
— Не мелкий, значит? — насмешливо уточнил Вилленер, принимая решение. — Ладно. Вот тебе испытание: докажи, что не станешь нам обузой. К тому времени, как солнце окажется над макушкой вот этой ёлки, ты должен вернуться сюда с драконом и всем необходимым для выживания... где-нибудь.
— А лучше — вовсе не приходи, — по-отечески посоветовал Лоренс.
— Приду! — в голосе парня звенело торжество, как если бы ему сказали, что он уже принят в команду.
Повернувшись на пятках, волчонок бесшумно нырнул обратно в заросли ежевичника.
— Он абсолютно уверен, что ты его возьмёшь, — задумчиво протянул Крис, ни на мгновение не отвлекаясь от Дикона, всё это время пытавшегося вывернуться и удрать под шумок.
Юл пожал плечами.
— Значит, придётся брать.
— Он же ещё ребёнок, — встревоженно нахмурился Рен. — Что мы с ним будем делать... там?
— Он — оборотень, — хором невозмутимо поправили Лоренса Крис, Дейм и Юл.
— И что?!
— А то, что хоть он и выглядит... несолидно, он гораздо умнее, мудрее и сильнее своих человеческих сверстников, — пояснил Вилленер. — Конечно, не всё он умеет и знает... Но, думаю, мы сможем научить и помочь. А лишний нос нам не помешает.
— Да и внутреннее чутьё у него хорошее, — добавил вампир. — Покусаю сейчас!!
Последнее восклицание относилось к среднему Эрфиндеру, отчаянно извивавшемуся, как змея в петле.
— А это выход! — хмыкнул Юл. — Крис, ты сильно проголодался?
— Порядочно! — с готовностью широко улыбнулся вампир, глядя на Вилленера ожидающе и вопросительно.
— Доведи его до бессознательного состояния. Потом забери всё, кроме одежды: оружие, деньги, ценности...
Товарищи Юла довольно заухмылялись. Рен восхищённо хохотнул.
— А правильно я сделал, что решил с тобой дружить!
Вилленер тоже усмехнулся... и изумлённо расширил глаза, уставившись за плечо Лоренса.
Ведя за повод дракона песочного цвета, к ним гордо шествовал давешний подросток-оборотень. Уложившийся менее чем в половину отведённого Юлом времени.
Парни дружно рассмеялись. Даже Вилленер одобрительно улыбнулся.
— Эй, ты! Немедленно верни моего дракона!! — возопил Дикон.
Улыбка повернувшегося к нему Юла стала удовлетворённой.
— Крис, давай уже, — поторопил он вампира. — Опять время теряем!
Криспин перехватил Эрфиндера-среднего поудобнее и с видимым удовольствием впился ему в горло.
Вилленер подошёл к сияющему, как новенький золотой, оборотню.
— Тебе очень повезло, что мы решили затруднить ему, — Юл качнул головой в сторону Дикона, — возвращение домой. А могли бы взять его с собой.
— Но ведь не взяли, — мальчишка выдержал пристальный взгляд Юла. — Только я хочу сказать... Я — оборотень...
— Угу, знаю, — небрежно кивнул Вилленер. — Тебя как зовут?
— Тай... Тайрон Серен... А откуда ты... вы узнали? Он сказал? — парнишка указал взглядом на довольно облизывающегося Криса.
Юл отрицательно качнул головой.
— Сам догадался.
— Но ты... вы же человек!..
— Я — умный человек, — усмехнулся Вилленер. — Так! Во-первых — давай на «ты». Во-вторых — сумки у него смотрел? — Юл кивнул на оные, раздутые настолько, что, казалось, вот-вот лопнут по всем швам.
— Нет ещё. Я торопился.
— Просмотри сейчас. Оставь, что тебе нужно, остальное — выбрось. На драконах летал хоть раз?
— Не-а, — Тай смущённо потупился.
— Научишься, это несложно, — подошёл к ним Лоренс.
Крис, слышавший этот разговор отчётливо насмешливо фыркнул.
— Оружие в руках держал? — продолжал Юл то ли опрос, то ли допрос.
— Нож и арбалет, — приободрился оборотень.
Вилленер одобрительно покивал.
Нож с арбалетом... плюс врождённые способности оборотня... Да, мелкий определённо пригодится!
— Меня зовут Юл. Его — Рен. Там — Крис и Дейм. А вот эти двое — Вин и Эд.
Представляемые дружелюбно кивали.
— Ну а это — Тай, — обратился Вилленер ко всем сразу. — Седьмой и ПОСЛЕДНИЙ член нашего отряда.
Парни со смешками вернулись к сборам в дорогу.
***
— Здесь как будто даже воздух другой, — эльф даже глаза прикрыл от удовольствия.
Его поддержали Деймиос и Ирвин.
Юл старательно принюхался, но никаких различий между воздухом Талара и Диких Земель не унюхал.
Впрочем, его волновало совсем другое.
Вот уже третьи сутки Крис, Дейм и Тай докладывали, что ощущают чьё-то присутствие. Чьё — непонятно! Даже Криспину! Но — присутствие. Дежурили по двое: вампир с оборотнем, полудемон — с дроу, видевшим в темноте лучше эльфа. Но неизвестное что-то являться пред зелены (сини, золотисты, серебристы) очи не желало. К счастью, и вреда не причиняло. Однако, всем семерым было бы спокойнее знать, что именно это такое.
***
Как обычно: выбрали поляну, приземлились, отпустили драконов а охоту, а сами принялись обустраивать стоянку.
В этот раз за дровами выпало идти Юлу с Эдвином. Которые, отойдя от лагеря на приличное расстояние наткнулись на недавно поломанный вяз.
— Жалко, — эльф погладил ладонью мощную нижнюю ветку, теперь бессильно свисавшую до самой земли. — Красивое было...
— Меня больше интересует — кто, — мрачно процедил Вилленер, оглядываясь. — Просто так этакий «прутик» не отломишь.
Эдвин тоже завертел головой.
— Я никого не вижу. Думаю, он... или оно... В общем, кто бы это ни был — уже далеко, — эльф обошёл дерево вокруг, задрав голову и что-то прикидывая.
— Мм?
— Если бы удалось её как-то закрепить... — пробормотал Эд, не сводя глаз с пострадавшей ветки.
Юл недовольно дёрнул уголком губ, но всё же поискал глазами... что-нибудь. Ага! Вон сухой тонкий ствол с раздваивающейся вершиной — этакая естественная рогатка, наподобие тех, которыми садовод подпирает ветви яблонь по осени.
Вдвоём они быстро и, вроде, надёжно зафиксировали «перелом». Эльф ещё обмазал его сверху где-то накопанной глиной — чтобы соком не истекло.
— Ну, вот! — довольно улыбнулся он, вытирая руки о траву.
Вилленер тоже усмехнулся, подумав, как мало человеку — тьфу, эльфу! — надо для счастья. Остроухие более всего ценили жизнь, свою и чужую, с равным уважением относясь к соседу — и к травинке с ползущей по ней букашкой. Без крайней нужды эльфы не убивали — хотя умели это делать, уступая только вампирам, прирождённым воинам.
***
Криспин и Тайрон, вернувшиеся в лагерь после обхода его окрестностей, заявили, что видели следы троллей.
— Кто видел, а кто — унюхал, — ревниво добавил оборотень.
Юл сдержал желание потрепать мальчишку по волосам, как щенка.
— Тролли — это хорошо, — протянул Ирвин, опередив Вилленера. — Они хотя бы осязаемые.
— И очень заметные, — поддакнул Эдвин, моментально сообразивший, кто сломал вяз.
— Сегодня первыми сторожим я и Крис, — поменял караульных и очерёдность Юл. — Следующими — Тай и Эд.
— А мы?! — возмутились Ирвин, Деймиос и Лоренс.
— А вы — завтра, — невозмутимо отозвался Вилленер.
Недовольно кивнув, Рен вернулся к своим обязанностям кашевара — сегодня была его очередь.
Примечания:
В этом мире вампиры способны иметь потомство с людьми.
В моих мирах оборотни обычно делятся на 2 типа. Истинные — превращаются в зверя когда хотят и сохраняют при этом человеческий разум. Ложные — превращаются строго в полнолуние и после оборота ничего не соображают и не помнят.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).