Как следует из последнего доклада министерства обороны США, американские военные полностью меняют свою стратегию и, наряду с намерением создать более мощные космические силы, подумывают о самолете 6-го поколения, который будет намного дешевле, чем F-35 за 300 миллионов долларов. При этом отмечается, что администрация во главе с Дональдом Трампом, безусловно, рассмотрит в самое ближайшее время эти вопросы, в том числе и возможность замены дорогостоящей программы NGAD на более дешевый многоцелевой истребитель, который придет на смену F-35, в ответ на бюджетные проблемы и меняющиеся требования ВВС США.
Столкнувшись с текущими финансовыми и стратегическими проблемами, Фрэнк Кендалл, министр ВВС США, указал, что в его ведомстве в основном завершен анализ того, что следует делать в ближайшее время, в том числе и с пилотируемыми истребителями нового поколения для обеспечения господства в воздухе (NGAD). При этом министр говорит, что фактическое решение о том, что делать, должно быть принято новой президентской администрацией Дональда Трампа.
13 января министр Фрэнк Кендалл заявил, что к 2050 году Министерство военно-воздушных сил должно будет иметь гораздо более крупные космические силы, большое количество боевых беспилотников. Выступая в Центре стратегических и международных исследований (CSIS) всего за несколько дней до ухода с должности, Кендалл воспользовался этой своей последней возможностью, чтобы обсудить доклад, подготовленный Конгрессом США в конце 2023 года и предписывающий министерству рассмотреть структуру вооруженных сил до 2050 года.
«Итоговый документ министерства по этому вопросу, составленный в декабре, но до сих пор не обнародованный, не содержит сведений о количестве самолетов и многих других деталях — это практически невозможно сделать с какой-либо точностью, учитывая множество переменных в политике, технологиях, международных альянсах и стратегических изменениях, которые могут возникнуть в ближайшем будущем», - сказал Кендалл. Вместо этого, по его словам, в докладе основное внимание уделяется общему направлению, в котором должны двигаться ВВС США, и проблемам, с которыми они столкнутся на этом пути.
“Китай остается проблемой, - сказал Кендалл, цитируя свою собственную часто повторяемую мантру. - Россия не перестает представлять серьезную угрозу”. Кендалл также сказал, что ожидает, что задачи Военно-воздушных и космических сил “принципиально не изменятся, но этим службам необходимо пройти через трансформацию”. Для начала, по словам Кендалла, “нам понадобятся гораздо более крупные, гораздо более боеспособные, гораздо более мощные космические силы”, которые, как говорится в докладе, должны быть в три или четыре раза больше нынешних - примерно 9400 военнослужащих в военной форме.
Как следует из выступления Кендалла в CSIS, в последнее время достигнут “довольно значительный прогресс” в понимании того, как космические силы должны перестроить архитектуру системы военных спутников. Но предстоящая работа должна будет сосредотачиваться на противокосмических возможностях, а это потребует значительных инвестиций. “Мы должны посмотреть на общий бюджет Министерства обороны и приоритеты в целом, - сказал Кендалл. - Я не вижу никакой логики в том, чтобы пытаться финансировать новые космические силы, которые нам нужны... исключительно за счет военно-воздушных сил. Это просто не имеет никакого смысла”. Он также сказал, что бессмысленно просто распределять между службами примерно равные доли оборонного бюджета.
В CSIS Кендалл подчеркнул, что в предстоящие годы космические силы должны будут полагаться на автоматизированные и автономные средства для информирования о космической ситуации, целеуказания, предупреждения о ракетном нападении и слежения за ракетами. Коммуникации будут ”сильно влиять на коммерческих партнеров“, а потребность в устойчивом определении местоположения, навигации и времени — ”GPS и других подобных системах" — будет иметь первостепенное значение, учитывая, насколько сильно военные и гражданское общество полагаются на эти возможности.
В докладе “2050” Кендалл предсказал, что стоимость доступа в космос будет продолжать снижаться как для США, так и для их противников, а космические возможности будут "расширяться". В стратегическом плане, по словам Кендалла, межконтинентальная баллистическая ракета Sentinel и B-21 — две программы модернизации ВВС, входящие в ядерную триаду, — останутся основополагающими для национальной безопасности США до 2050 года. Он повторил предыдущие комментарии журналу Air & Space Forces о возможном увеличении производства B-21, но также сказал, что “к середине века можно будет говорить о возможной другой стратегической платформе или других платформах в дополнение к B-21, которые находятся в разработке”.
Кендалл выдвинул альтернативу программе господства в воздухе самолета следующего поколения (NGAD). Он предлагает рассмотреть менее дорогой и более универсальный самолет, способный эффективно удовлетворять будущие потребности ВВС США. Как он подчеркнул, истребитель F-35, несмотря на свои характеристики, требует значительных затрат при стоимости каждого самолета в 300 миллионов долларов. В этом контексте он выдвигает идею преемника для 6-го поколения, созданного по образцу F-35, но значительно более дешевого, который можно было бы использовать для различных задач, включая нанесение ударов на большие расстояния.