Сотрудничество с Хранителями продвигалось успешно. Зик осваивал их технологии, а его красные растения становились всё более совершенными переводчиками между мирами. Но однажды утром случилось непредвиденное – одно из растений начало темнеть, его кристаллические структуры помутнели, а листья потеряли свой характерный блеск.
Сначала никто не придал этому особого значения. Доктор Лина предположила, что это естественный процесс отмирания старых листьев. Однако через день симптомы появились у второго растения, затем у третьего. К концу недели больше половины красных растений Зика были поражены странной болезнью.
Хранители были встревожены. Ничего подобного они не встречали за всю свою долгую историю. Заражённые растения не просто увядали – их кристаллическая структура разрушалась, превращаясь в чёрную пыль, совершенно непохожую на привычную красную. Что еще хуже, эта чёрная пыль, казалось, поглощала свет и энергию вокруг себя.
Профессор Чен обнаружил, что больные растения излучают странные энергетические импульсы, которые влияли на работу порталов. Связь с Землёй стала нестабильной, а некоторые порталы в другие миры начали самопроизвольно закрываться. Хранители признались, что чувствуют беспокойство – что-то нарушало гармонию их кристаллической сети.
Зик проводил дни и ночи в лаборатории, пытаясь спасти свои растения. Он заметил, что болезнь распространяется не случайно – она начиналась с растений, которые находились ближе всего к главному порталу в библиотеке-башне. Изучая записи в архиве, он нашёл упоминание о похожем явлении в истории Хранителей.
Когда-то давно, ещё до катастрофы с их звездой, Хранители столкнулись с феноменом, который они назвали "пустотной резонанс" – явление, при котором кристаллические структуры начинали разрушаться, поглощая энергию вокруг себя. Тогда им удалось остановить процесс, но цена была высока – пришлось закрыть и уничтожить несколько веток порталов вместе с целыми мирами.
Ситуация становилась критической. Чёрная пыль начала появляться не только в больных растениях, но и на поверхности некоторых чёрных камней. Хранители опасались, что если процесс не остановить, он может распространиться по всей сети порталов, угрожая всем связанным мирам.
Но Зик заметил одну странность – его самый первый саженец, тот, что вырос из семени красной пыли, оставался здоровым. Более того, казалось, что он каким-то образом сопротивляется болезни. Изучая его под микроскопом, доктор Лина обнаружила, что его кристаллическая структура отличается от остальных – она была проще, но при этом стабильнее.
Это натолкнуло их на мысль – возможно, проблема была в том, что они слишком усложнили гибрид органической и кристаллической жизни. Каждое новое поколение растений становилось сложнее, пытаясь объединить в себе всё больше функций. В результате система стала нестабильной.
Хранители согласились с этой теорией. Они вспомнили, что похожая проблема возникла у них при первых попытках трансформации в кристаллическую форму – чем сложнее была структура, тем больше была вероятность резонанса.
Решение оказалось неожиданно простым и одновременно болезненным – нужно было вернуться к началу. Зик, с тяжёлым сердцем, принял решение уничтожить все заражённые растения. От каждого он сохранил только маленький здоровый фрагмент. Затем, используя генетический материал своего первого, устойчивого растения, он начал создавать новое поколение гибридов, но уже с более простой и стабильной структурой.
Процесс восстановления занял несколько недель. Медленно, но верно, новые растения начали расти. Они были не такими впечатляющими внешне, как их предшественники, но зато устойчивыми к резонансу. Порталы стабилизировались, связь между мирами восстановилась.
Этот кризис многому научил и Зика, и Хранителей. Они поняли, что эволюция не всегда означает усложнение – иногда путь к совершенству лежит через упрощение. Хранители начали пересматривать некоторые свои технологии, делая их проще и надёжнее.
А чёрная пыль, к счастью, оказалась не такой опасной, как они боялись. После уничтожения больных растений она постепенно потеряла свои свойства и превратилась в обычный песок. Но Зик сохранил немного в специальной капсуле – как напоминание о том, что даже в самой совершенной системе важно сохранять баланс между сложностью и стабильностью.