В дореволюционные времена и до середины 40-х годов XX века территория, на которой сейчас расположена Чкаловская лестница, называлась Волжским откосом. Это было одно из самых популярных мест в городе.
В 1936 году, после смерти Максима Горького, именно здесь хотели установить памятник писателю.
В 1938 году в авиакатастрофе гибнет Валерий Чкалов, из-за этого планы меняются и через два года на этом месте устанавливают памятник знаменитому лётчику.
Идея о строительстве лестницы появилась сразу же после открытия памятника 15 декабря 1940 года.
Через 12 дней руководители города обратились в Совет народных комиссаров с просьбой выделить деньги на "благоустройство откоса у памятника Чкалову, устройство удобного спуска к воде в виде красивой и широкой лестницы и на приведение берега Волги в надлежащий порядок".
Строительству лестницы тогда помешала начавшаяся Великая Отечественная война. Только в 1943 году, после победы в Сталинградской битве и коренного перелома в ходе войны, руководству города удалось добиться выделения средств на строительство лестницы.
При строительстве использовали труд немецких военнопленных. Все основные работы были завершены к середине 1949 года. Торжественное открытие состоялось 24 июля.
Интересно, что изначально лестница получила название "Волжская", но официальное именование не прижилось, его вытеснило народное "Чкаловская"
У знаменитой лестницы есть "сестра".
Она была построена в 1945-1946 годах немецкими военнопленными вскоре после окончания Великой Отечественной войны в качестве компенсации за разрушение города бомбёжками.
Внешне лестница схожа с Чкаловской по своей конструкции, напоминает легендарную восьмёрку, только в уменьшенном виде.
Некоторые нижегородцы даже называют её «малой Чкаловской лестницей»
Это Театральная лестница.
Свое название она получила из-за соседства с одноимённой площадью и Нижегородским академическим театром драмы им. Горького на ней.