В убогой пещере появился на свет Спаситель мира, Царь царей и Сын Божий – Господь наш Иисус Христос. «Слово стало плотью» (Ин. 1, 14), – как пишет святой апостол и евангелист Лука. Это таинственное событие Богоявления, Рождение Богочеловека в мир, навсегда изменившее историю человеческого рода, произошло в 5505 году от сотворения мира (в 747 году от основания Рима).
В эту Святую ночь «когда все окружало тихое безмолвие, и ночь в своем течении достигла середины, сошло с небес от царственных престолов на средину погибельной земли всемогущее слово Твое» (Прем. 18, 14-15), сбылись все ветхозаветные пророчества, предвосхитившие Рождение Спасителя.
Так описывает Рождение Бога в мир апостол и евангелист Лука: «…И родила Сына Своего Первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице. В той стране были на поле пастухи, которые содержали ночную стражу у стада своего. Вдруг предстал им Ангел Господень, и слава Господня осияла их; и убоялись страхом великим. И сказал им Ангел: не бойтесь; я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям: ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь; и вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащего в яслях. И внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение! Когда Ангелы отошли от них на небо, пастухи сказали друг другу: пойдем в Вифлеем и посмотрим, что́ там случилось, о чем возвестил нам Господь. И, поспешив, пришли и нашли Марию и Иосифа, и Младенца, лежащего в яслях. Увидев же, рассказали о том, что́ было возвещено им о Младенце Сем. И все слышавшие дивились тому, что́ рассказывали им пастухи. А Мария сохраняла все слова сии, слагая в сердце Своем. И возвратились пастухи, славя и хваля Бога за всё то́, что слышали и видели, ка́к им сказано было. По прошествии восьми дней, когда надлежало обрезать Младенца, дали Ему имя Иисус, нареченное Ангелом прежде зачатия Его во чреве» (Лк. 2, 8–21).
Рождество совершилось без обычных для женщин физических страданий. Богородица Сама спеленала Сына и положила Его в ясли, куда клали корм для скота (см.: Лк. 2, 8-14, 19).
Пастухи стали первыми, из тех, кому была открыта тайна Боговоплощения. По преданию их было четверо – Мисаил, Ахеил, Кириак и Стефан. Они стерегли овечье стадо неподалеку от Вифлеема. Простые, чистые сердцами, люди не стали подвергать сомнению слова явившегося в небе Сияющего Ангела, и сразу пошли к пещере, чтобы поклониться своему Спасителю. Блаженный Феофилакт поясняет: «Ангел является пастухам за простоту их нрава и незлобие… Господь показал этим, что Он с самого начала избрал и сделал проповедниками тех, которые простосердечнее других, ибо они пошли и стали проповедовать обо всем этом». А Пречистая Дева стала свидетельницей поклонения Господу пастухов и слагала в сердце Своем слова их рассказа о чудесном явлении в поле Ангельских сил.
На праздничных иконах Рождества Христова можно увидеть, как с двух сторон ко Христу подходят пастухи и волхвы, символизируя два разных пути человека к Богу. Для простых людей, чей ум не обременен многими знаниями, этот путь ко Христу не был долгим, в отличие от пути пришедших с Востока мудрецов. Волхвам предстояло преодолеть большое расстояние «от знания того, что относительно, к знанию того, что абсолютно, через изучаемый ими предмет». Простые пастухи олицетворяют уверовавших иудеев, а волхвы – поклонившихся Христу язычников.
Ангелы сообщили пастухам, что Младенца они найдут «в пеленах, лежащего в яслях». Так именно и произошло. К яслям были привязаны вол и ослик, которые своим дыханием согревали Дитя в холодную зимнюю ночь. Святитель Димитрий Ростовский говорит, что вол и осел были приведены Иосифом из Назарета. Осел вез на себе Богородицу, вола же Иосиф собирался продать, чтобы отдать положенную дань, взимавшуюся по повелению кесаря, а на оставшиеся деньги купить все необходимое. «Бессловесные животные таким образом служили своему Владыке и Творцу», – поясняет святитель. И это тоже происходило в точном соответствии с пророческими словами Исайи: «Вол знает владетеля своего, и осел – ясли господина своего; а Израиль не знает [Меня], народ Мой не разумеет» (Ис. 1, 3).