На престоле он сменил своего зятя Эдуарда Исповедника — хотя к тому моменту уже был фактическим правителем Англии множество лет.
Но вот королём он пробыл меньше года.
В своем историческом исследовании Марк Моррис замечает, что последние дни жизни короля Гарольда окрасились в народной памяти настоящими эмоциональными качелями: от взлета надежды на свободное будущее, до полного разочарования из-за утраты суверенитета государства и начала Норманнского завоевания:
«Гарольд стал королем совсем недавно, в начале года, и избран был за свои предполагаемые достоинства, а также потому, что достоинства эти представлялись важнее кровной связи. С момента его избрания в стране царила напряженная обстановка, ввиду чего хроника отметила, что в его правление "покоя не было"».
Но уже осенью Гарольд одержал решительную победу над норвежцами в битве при Стэмфорд-Бридже:
«Последовала жаркая битва, столь жестокая и кровопролитная, что позднее она даже вошла в скандинавские саги, обзаведясь многочисленными живописными, пусть и вымышленными подробностями».
Такой отпор необыкновенно воодушевил англичан, поскольку проблема с нашествием викингов преследовала Англию с 8 века, а к середине 11 века достигла критической точки:
«Битва с норвежцами доказала: Гарольд — истинный король. Когда он идет в бой, с ним рядом идет сам Господь. Король был решителен и храбр, он победил и убил могучего врага и покрыл себя славой величайшего воина своей эпохи. [...] другие, верно, слагали песни во славу своего героя и короля и с надеждой смотрели в открывающееся перед ними блистательное будущее».
Три дня спустя герцог Нормандский высадился в Суссексе и развернул свои войска в месте, именуемом Гастингс...
Так закончилось власть англосаксов.
«Изображение короля Гарольда Годвинсона можно найти на знаменитом гобелене из Байё — вышитом комиксе, который имеет семьдесят метров в длину, был создан после битвы при Гастингсе и каким-то чудом дошел до наших дней.
Существует даже предположение, что Гарольд и есть настоящий главный герой вышитого на гобелене из Байё повествования, поскольку оно начинается с его поездки в Нормандию и завершается сценой его смерти».
— Марк Моррис «Англосаксы. Так начиналась Англия: 410-1066», перевод Ирины Ющенко
Кстати, музей гобелена Байё открыл полную съемку всего гобелена в высоком разрешении и с возможностью увеличения до последней ниточки. Поскольку в гобелене 70 метров, это может стать отличным занятием на остаток выходных.