Спаниель — это тип охотничьих собак. Спаниели были выведены для вспугивания дичи из густых зарослей. К концу 17 века спаниели разделились на водяные и сухопутные породы. Ныне вымерший английский водяной спаниель использовался для добычи водоплавающей дичи, подстреленной из лука. Сухопутные спаниели были указывающими (setting) — которые подкрадывались к дичи и указывали на неё, позволяя охотникам ловить её сетями, а также прыгающими (springing) спаниелями — с которыми ловили фазанов и куропаток (для охоты с соколами), а также кроликов и мелких млекопитающих (для охоты с борзыми). В XVII веке с появлением кремниевых ружей роль спаниелей кардинально изменилась.
На охоте желательно, чтобы спаниели работали в пределах досягаемости ружейного выстрела, не боялись его, могли разыскивать и вспугивать дичь, находить подстреленную и бережно приносить её хозяину (мягкая пасть). Как и у большинства подружейных пород, у спаниелей высоко ценится хороший нюх. Они являются универсальными охотниками, которых используют для охоты на боровую, полевую, болотную и водоплавающую дичь. Но они также хорошо охотятся на кроликов, крыс и мышей. Будь то охота на открытых полях, в лесах, на фермах — в зарослях шиповника, вдоль оград или на болотах, спаниель везде справляется со своей задачей.
Исходя из применения и охотничьего стиля, FCI проводит различие между континентальными и англо-американскими спаниелями. FCI относит континентальных собак к группе легавых (7 группа), потому что они действуют скорее как сеттеры, которые «замирают», указывая на дичь. Например, пикардийский спаниель, французский спаниель, бретонский эпаньол, понт-одемерский спаниель, малый мюнстерлендер и др. Большинство других спаниелей классифицируется как «Ретриверы, спаниели, водяные собаки» (8 группа).
Происхождение слова «спаниель» описано в Оксфордском словаре как происходящее от старофранцузского слова «espaigneul», которое означало "испанский (пес)"; оно, в свою очередь, произошло от латинского «Hispaniolus», что означает просто "испанский".
Существуют породы собак, называемые спаниелями из-за сходства с ними, но таковыми не являющиеся: японский хин (японский спаниель), пекинес (китайский спаниель) и тибетский спаниель.