Корпоратив в IT-компании "Цифровые решения" подходил к концу. Елена стояла у окна. Она рассеянно помешивала трубочкой коктейль, когда услышала чей-то заразительный смех. Обернувшись, она увидела высокого мужчину, окружённого коллегами. Его тёмные глаза искрились весельем, а на щеках появлялись очаровательные ямочки.
— Кто это? — шепнула она своей подруге Марине.
— О, это Алексей из отдела продаж. Недавно к нам перевёлся из московского офиса. А что, заинтересовал?
Елена смущённо улыбнулась:
— Ну... есть немного.
Словно почувствовав её взгляд, Алексей обернулся. Их глаза встретились, и он, извинившись перед собеседниками, направился к ней.
— Прекрасная незнакомка скучает? — его улыбка была открытой и располагающей. — Я Алексей.
— Елена, — она протянула руку, которую он мягко пожал.
— Потанцуем? — он кивнул в сторону импровизированного танцпола.
Этот вечер стал началом их истории. Елена не собиралась рассказывать о Тимофее так рано, но когда Алексей предложил встретиться в субботу, она честно призналась:
— У меня есть сын, ему семь. В выходные мы обычно проводим время вместе.
Она ожидала увидеть разочарование на его лице — обычная реакция мужчин на новость о ребёнке. Но Алексей просиял:
— Знаешь, я всегда мечтал о большой семье. Может, сходим вместе в парк развлечений? Тимофею же понравятся американские горки?
Следующие полгода пролетели как один день. Алексей очаровал не только её, но и сына. Он приносил Тимофею конструкторы, учил запускать бумажные самолётики, рассказывал смешные истории.
— Мам, а Алексей правда будет жить с нами? — спросил однажды Тимофей, когда она укладывала его спать.
— Ты этого хочешь, солнышко?
— Да! Он классный. И шутки у него смешные.
Переезд казался логичным шагом. Алексей сам предложил перебраться к ним, аргументируя это тем, что Тимофею не придётся менять школу и друзей.
Первые недели совместной жизни были наполнены уютом и теплом. Алексей возился с полочками в прихожей, готовил по выходным блинчики, играл с Тимофеем в приставку.
— Мы теперь с тобой как друзья, правда, чемпион? — подмигивал он мальчику.
Но постепенно что-то начало меняться. Сначала это были мелочи: раздражённый тон, когда Тимофей не сразу выполнял просьбу, излишне строгие замечания по поводу разбросанных игрушек.
— Убери немедленно! — голос Алексея звенел от напряжения. — Иначе всё выкину. В этом доме должен быть порядок.
Елена списывала это на усталость — у Алексея был сложный проект на работе. Но инцидент с соком расставил всё по местам.
Тимофей сидел за обеденным столом, делая домашнее задание. Потянувшись за стаканом, он случайно опрокинул его. Апельсиновый сок медленно растекался по белой обивке дивана.
— Ты что наделал?! — Алексей вскочил с кресла, его лицо побагровело. Схватив мальчика за ухо, он встряхнул его: — Ты не умеешь даже стакан держать? В твоём возрасте я уже сам себе завтрак готовил!
— Алёша! — Елена бросилась к ним. — Отпусти его немедленно! Это всего лишь сок! Тимофей ребёнок ещё!
— Вот именно поэтому он такой избалованный, — процедил Алексей. — С ним нужно строже. Иначе вырастет маменькиным сынком.
С того дня атмосфера в доме стала напряжённой. Алексей установил жёсткие правила: постель должна быть заправлена "по-армейски", никаких игрушек в гостиной, за любую провинность — физические упражнения.
— Называй меня папой, — требовал он от Тимофея.
— Но у меня есть папа... — тихо возражал мальчик.
— Твой папа вас бросил. Я теперь глава семьи. Кто тебя кормит, тот и папа! Ясно тебе?!
Елена пыталась поговорить с Алексеем, объяснить, что его методы слишком жёсткие для семилетнего ребёнка. Но он только злился:
— Если мы вместе, значит, я имею право участвовать в его воспитании. Не лезь, ты его разбаловала. Не мешай мне мужика воспитывать!
Точка невозврата наступила в тот вечер, когда она вернулась домой раньше обычного. Уже в подъезде она услышала крики.
— Будешь стоять здесь, пока не запомнишь, что такое уважение! — голос Алексея гремел на всю квартиру.
Елена влетела в комнату. Тимофей стоял в углу, его плечи дрожали от рыданий.
— Что здесь происходит?!
— Твой сын — лентяй! Не хочет делать уроки!
— Я... я просто не понял задание... — всхлипывал Тимофей.
Что-то оборвалось в душе Елены. Перед глазами всплыло испуганное лицо сына, его дрожащие губы, когда он пытался называть Алексея "папой".
— Ты перегибаешь палку! — её голос дрожал от ярости. — Я не позволю тебе так обращаться с моим сыном!
Алексей побагровел:
— Если ты не можешь поддержать меня в воспитании ребёнка, мы не сможем жить вместе!
— Значит, не сможем.
Ночью, когда Тимофей уснул, она собрала вещи Алексея. Каждая футболка, каждый носок, сложенный в чемодан, был как камень с души. Утром она встретила Алексея в прихожей:
— Уходи.
— Лена, давай поговорим... Я погорячился. Я изменюсь, обещаю!
— Ты говорил, что мечтаешь о семье, — она посмотрела ему в глаза. — Но семья — это не командный пункт. Я выбираю своего сына, а не тебя.
Вечером они с Тимофеем сидели на диване, том самом, с пятном от сока. Елена читала "Маленького принца".
— Мам? — Тимофей поднял на неё глаза. — Алексей больше не вернётся?
Она крепко обняла сына, чувствуя, как по щекам катятся слёзы:
— Нет, родной. Теперь у нас всё будет хорошо.
За окном шумел весенний дождь, смывая следы прошлого. В углу прихожей стоял упакованный чемодан с вещами Алексея, готовый к отправке, — последняя точка в их истории. Елена поцеловала сына в макушку, вдыхая родной запах. Иногда самая большая любовь — это умение отпустить другую любовь ради той, что действительно важна.