Осталось 22 гола.
Битва «Вашингтона» и «Рейнджерс» стала второй очной встречей команд в нынешнем сезоне. В конце октября «столичные» также играли дома и выиграли 5:3, а главный российский герой «Кэпиталз» Александра Овечкин тогда оформил дубль. Нынче ситуация чуть изменилась — по крайней мере для «Рейнджерс», поскольку травмирован основной вратарь «синерубашечников» Игорь Шестеркин, и наставник ньюйоркцев Питер Лавиолетт вынужден делать ставку на дуэт Джонатана Куика и Луи Доминге.
Куик был очень хорош на подмене в прошлом сезоне, но в этом матче у американца случились неудачи. «Рейнджеры» открыли счет усилиями Криса Крайдера в середине первого периода, но ближе к концовке двадцатиминутки Дилан Строум реализовал большинство, а после перерыва «Вашингтон» забил два раза подряд — отличились Эллер и Манджапане — и вышел вперед с преимуществом в две шайбы.
После этого «синерубашечники» получили неожиданную помощь от Александра Овечкина, который совершил грубую ошибку в своей зоне. Россиянин выиграл борьбу за шайбу у борта, но передачу отдал в центр зоны прямо на клюшку сопернику — неудивительно, что Сэм Кэррик забил с такого «великолепного» паса.
Расстроенный Овечкин жахнул по заградительному стеклу, но долго горевать снайперу не пришлось. Менее чем через две минуты Александра «отмазал» Коннор Макмайкл, который восстановил преимущество «столичных» в две шайбы — «Вашингтон» второй раз в игре реализовал численный перевес.
Овечкину оставалось лишь забить самому, что и было сделано в середине третьего периода. К тому времени «рейнджеры» снова сократили отставание до минимума, но Ови «исполнил себя» и снова принес «Вашингтону» комфортный перевес — 5:3.
Гол Овечкина чуть-чуть напомнил его знаменитейшую шайбу в ворота «Финикса» — легендарный «гол из-за уха». На этот раз Александр снова бросал с неудобной руки вполоборота к «рамке», но не упал, а удержался на ногах. Это был гол за номером 872 в карьере Овечкина, и до «вечного» рекорда Гретцки россиянину осталось 22 гола.
Хоккеисты «Рейнджерс» сопротивлялись как могли. Мика Зибанежад вскоре вновь сократил отставание, но радость гостей длилась меньше минуты. Алексей Протас подкараулил шайбу, которую не зафиксировал вратарь гостей, и протолкнул ее за линию. А на последней минуте в пустые ворота отличился Том Уилсон — 7:4.
Уилсон в начале декабря сломал кость носовой пазухи и все последующие матчи играл с полной защитой лица. А на матч против «Рейнджерс» Том полную защиту снял, оставшись лишь в привычном визоре. За время игры в полной маске Уилсон набрал 6 (4+2) очков в 11 матчах.
К слову, главный тренер «Вашингтона» Спенсер Карбери выставил на игру с «Рейнджерс» новые сочетания. Поводом к тому стала неважная игра в равных составах: в четырех матчах после католического Рождества «столичные» создали при игре пять на пять только 43% ожидаемых голов и 36% опасных моментов.
Так, в первой тройке с Овечкиным и Строумом появился Тейлор Рэддиш, у которого в 38 матчах было на счету 17 (4+13) очков — до этого он играл в четвертом звене.
«Я не очень хотел делать этот ход, потому что Рэддиш хорошо играл с Даудом и Дюэмом. Но нам нужны были перемены, а Рэддиш — такой парень, который может спокойно играть в любом сочетании. Что в верхних звеньях, что в нижних. Я понимаю, что есть риск, потому что он играет очень, очень хорошо в своем звене, а я его разрушаю и ставлю в тройку к Строуму и Ови. Мы надеемся, что он заслужил это, и он воспользуется этой возможностью. Это нормально», — сказал Карбери.
Единственная тройка, которая осталась полностью нетронутой, — второе звено, где играют Алексей Протас, Пьер-Люк Дюбуа и Том Уилсон. Эти три нападающих стали тремя лучшими бомбардирами команды в декабре, набрав в общей сложности 31 очко (15 голов, 16 передач) в 13 матчах.
Что касается Овечкина, то он забил 4 гола в 5 матчах после перелома ноги. И гол Ови приблизил наставника «Рейнджерс» Питера Лавиолетта к пятой отставке в карьере. Ну а «рейнджеры» в целом выглядели подавленными: тот же Артемий Панарин в последних 11 матчах забил только 1 гол.