Сценарий «Карнавальной ночи» был написан Борисом Ласкиным и Владимиром Поляковым в первой половине 1950-х годов. Почти три года он пылился на полке, а в 1956 году о нем вспомнили и передали начинающему режиссеру Эльдару Рязанову.
Рязанов до этого снимал только документальные фильмы, да и то в соавторстве. Он мечтал о дебюте в художественном кино, но надеялся, что его первой самостоятельной картиной станет что-то более серьезное, чем новогодняя комедия. Однако директор «Мосфильма» Иван Пырьев настоял на съемках «Карнавальной ночи» и взялся лично руководить процессом.
По словам Рязанова, получив сценарий, он начал вносить правки, добавлять сюжетные линии и прорабатывать характеры персонажей. В роли Огурцова он видел театрального актера Петра Константинова, который мог бы создать не чисто комедийный, а скорее, драматический образ. Но кандидатуру Константинова забраковал Пырьев, предложивший заменить его Игорем Ильинским. Рязанов поначалу боялся работать с таким опытным и известным актером как Ильинский, но вскоре им удалось найти общий язык.
Долго подбирали актрису и на роль Леночки Крыловой. Людмила Гурченко не прошла пробы с первого раза. «Подвел неопытный оператор, он снял Гурченко так, что её невозможно было узнать», - рассказывал позднее Рязанов. Впрочем, и другие актрисы тоже не устроили комиссию. Когда поиски зашли в тупик, Пырьев случайно заметил идущую по коридору «Мосфильма» Гурченко. Как вспоминала Людмила Марковна, после этого, пробы состоялись второй раз и её утвердили на роль главной героини. Это был второй фильм, в котором снималась Гурченко, и первый, принесший ей настоящую славу.
На съемках Гурченко не стеснялась показывать свой характер. Так, перед исполнением песни о хорошем настроении актриса посчитала, что для завершения образа ей нужна муфта. «В финальной сцене к черному муаровому платью Люся потребовала белую муфточку. Без неё она отказывалась сниматься. В костюмерной «Мосфильма» муфточки не нашлось, поэтому я позаимствовал её у своей жены» – делился подробностями Рязанов.
За весь фильм Леночка Крылова сменила шесть платьев, которые были пошиты по образцам модного дома «Диор». Для создания нарядов пригласили лучших костюмеров. После выхода картины Леночка стала эталоном стиля для многих советских женщин.
Комедию снимали пять месяцев. Съемки начались летом 1956 года, так что съемочной группе с трудом удалось раздобыть два десятка елок и новогоднюю атрибутику. Основная часть съемок проходила возле здания Центрального театра Советской армии. Финальный концерт снимали больше недели в павильоне «Мосфильма». Как рассказывал Рязанов, там специально сделали главную сцену, огромный будильник и ступеньки для подтанцовки, а еда на столе была муляжом. Текст легендарной песни «Пять минут» был написан в рекордные сроки – всего за сутки.
Сцена с лектором Некадиловым была, по сути, режиссерской импровизацией. Рязанову не удалось найти актера на роль лектора, так как Пырьев отвергал все кандидатуры. По счастливой случайности Сергей Филиппов случайно оказался на месте съемок. Ему предложили сняться в эпизоде, а на роль утвердили задним числом. Фраза «Есть ли жизнь на Марсе…» после выхода фильма стала крылатой.
Съемки комедии оказались для Рязанова настоящим испытанием. «Картина помогла мне сформировать режиссерский характер и силу воли. После съемок я стал другим человеком. Это была борьба не на жизнь, а на смерть», – отмечал режиссер. За время съемок он понял, что режиссер должен быть диктатором на съемочной площадке. Однажды Рязанов опоздал на смену и увидел, что группа начала работать без него, а процессом руководит оператор Аркадий Кольцатый. Рязанов остановил съемки и «из принципа» переснял сцену на свой лад.
Позднее Рязанов вспоминал, что несколько раз был близок к тому, чтобы бросить работу над картиной из-за вмешательства Пырьева в процесс и его советов. Лишь спустя много лет Рязанов признался, что если бы не замечания наставника, возможно, фильма не было бы вовсе. Кроме того, именно Пырьев настаивал на продолжении съемок, когда после просмотра первой части ленты худсовет решил, что фильм не станет успешным.
Комедия вышла в прокат за три дня до Нового года, 29 декабря 1956 года. Без афиш и объявлений. Но она произвела настоящий фурор. За год картину посмотрели около 50 млн человек. Начинающий режиссер Эльдар Рязанов и молодая актриса Людмила Гурченко получили Всесоюзное признание, а песня «Пять минут» стала шлягером.
Текст: Виктория Шеклашвили